那支被深锁的青玉竹节笔，终究未能如明兰所愿，永远沉寂于箱笼之中。

重阳前夕，王氏依例检视各房为节日准备的针线活计和供奉之物，顺道也瞧瞧儿女们房里的用度可有疏漏。这本是嫡母职责，寻常走过场而已。偏生那日林噙霜也在王氏房中说话，墨兰伴在一旁，笑语晏晏。

待查到暮苍斋时，管事婆子捧着账簿，一一回禀。王氏听得仔细，偶尔问上一两句。林噙霜端着茶盏，目光似是不经意地扫过屋内陈设，最终落在墙角那个半开的箱笼上，里面隐约可见几匹新得的宫缎和些许零碎物件。

“六姑娘这儿倒是素净，”林噙霜笑着对王氏道，“到底是老太太调理出来的人，不尚奢华。只是这重阳佳节，姑娘家也该添些鲜亮首饰应应景才是。”她说着，目光又转向明兰，语气亲热，“我前儿仿佛听得，六姑娘得了一支极好的青玉笔，说是殿下赏的？何不拿出来，也让我们开开眼？殿下赏赐的东西，定是非同凡响。”

她话音落下，屋内顿时一静。几个管事婆子都垂下了头，眼观鼻，鼻观心。

王氏脸上的笑容淡了些，看向明兰：“哦？有这等事？”她虽不似林噙霜那般心思九曲十八弯，但也嗅出了些不寻常的味道。殿下赏赐笔墨给长柏是常理，单独赏给明兰一支笔，这意义便不同了。

明兰心头剧震，握着帕子的手瞬间冰凉。她万没想到林噙霜会在此刻、当着王氏和诸多下人的面，将此事挑破。她若否认，便是欺瞒嫡母；若承认，却又不知会引来何等风波。

电光火石间，她已稳住心神，上前一步，对着王氏屈膝道：“回母亲，并非赏赐。那日孙女随祖母在广济寺上香，偶遇殿下。殿下不慎掉落此笔，孙女拾起归还。殿下只说此笔书写小楷顺手，让孙女暂且留着习字用，并未明言赏赐。孙女不敢僭越，已将此笔妥善收存，并未动用。”

她语速平稳，将“偶遇”、“不慎掉落”、“暂且留着用”几个关键处咬得清晰，竭力将此事淡化。

王氏听了，脸色稍霁。她虽不喜林噙霜借题发挥，但明兰这番话倒也合情合理。殿下金枝玉叶，随身之物自然精贵，随口让臣下之女“留着用”或许只是一时兴起的客气，若真当赏赐四处张扬，反倒显得盛家女儿轻狂。

林噙霜却不肯轻易放过，抿嘴一笑：“原来如此。只是殿下金口已开，让六姑娘‘留着用’，那便是恩典。六姑娘这般谨慎，倒显得生分了。莫非是觉得殿下所赐之物，不堪使用？”她这话看似替明兰解释，实则又将“恩典”二字坐实，更暗指明兰对殿下不敬。

明兰心中冷笑，面上却愈发恭顺：“林姨娘言重了。天家恩典，雷霆雨露皆是君恩。明兰只是谨记祖母教诲，女子当以德行为重，不可因外物而生骄矜之心。殿下厚爱，明兰感激于心，更当时时勤勉，方不负殿下期许。”她将老太太抬了出来，又将话题引向“勤勉”，避开了是否“使用”的陷阱。

王氏听得连连点头：“嗯，明丫头说得是。老太太教导得对，女儿家最要紧的是本分。”她最重规矩，明兰这番话说到了她心坎上，连带着看林噙霜那挑事的模样也愈发不顺眼。

林噙霜见王氏已然偏向明兰，知道今日难以讨到好处，只得强笑着岔开话题：“姐姐说得是，倒是我多嘴了。”

然而，经此一事，那支青玉笔的存在，却如同插在盛家后宅心上的一根刺，再也无法忽略。

消息传到寿安堂，老太太沉默良久，只对房妈妈叹了一句：“树欲静而风不止。”

当晚，盛紘难得地来了暮苍斋。

他负手在屋内踱了两步，看了看明兰书桌上那几本摊开的字帖和寻常笔墨，沉吟片刻，方道：“今日你母亲那里的事，我听说了。”