秋宴过后，盛家后宅的气氛变得愈发微妙。

赵暄那句看似随意的“持守本心，不为外物所动”，如同一阵风，吹散了笼罩在明兰头上“狐媚”、“攀附”的阴云，却也带来了新的、更为复杂的审视。

王氏对明兰的态度，发生了一种难以言喻的转变。不再是之前的嫌恶与提防，而是多了几分权衡与打量。晨起请安时，她甚至会破天荒地多问明兰几句老太太的饮食起居，或是让她帮着看看如兰新绣的花样可有需要改进之处。语气虽仍带着嫡母的矜持，但那目光深处，却像是在评估一件突然升值、却又来历不明的古玩，带着谨慎的考量。

下人们更是见风使舵。往日里暮苍斋的份例虽不敢克扣，但送来的东西总透着几分怠慢。如今却大不相同，时令果蔬、新鲜点心，乃至冬日用的银霜炭，都早早地、足量地送来，管事的婆子脸上也堆起了近乎谄媚的笑容。连小桃去厨房要碗冰糖炖梨，厨娘都恨不得多放几勺糖，殷勤得让她浑身不自在。

“姑娘，您瞧，连这送来的菊花，都比别处多两盆呢！”小桃指着窗外新添的几盆绿菊，语气里带着几分扬眉吐气。

明兰看着那几盆姿态傲然的绿菊，心中并无多少欢喜，反而有些沉甸甸的。她知道，这一切变化，并非源于她自身，而是源于那位殿下轻描淡写的几句话。这份“体面”，如同建筑在流沙上的楼阁，看似稳固，实则随时可能倾塌。

她依旧深居简出，除了必要的请安和书塾，几乎不踏出暮苍斋半步。对王氏的示好，她恭敬应对，不卑不亢；对下人的奉承，她淡然处之，不冷不热。仿佛外间一切纷扰，都与她无关。

这日去给王氏请安，恰逢墨兰也在。墨兰穿着一身新做的鹅黄色绣缠枝玉兰锦缎褙子，衬得肌肤胜雪，正亲热地挽着王氏的手臂，说着昨日新得的一首咏菊诗，言辞精巧，逗得王氏面露笑意。

见明兰进来，墨兰话音顿了顿，目光在她那身半旧的浅碧色衣裙上扫过，唇角弯起一抹似有若无的弧度，随即又转向王氏，笑道：“母亲瞧六妹妹，总是这般素净，倒像是我们欺负了她似的。前儿宫里赏的料子，六妹妹难道都收着不舍得用么？”

王氏闻言，也看向明兰，语气还算温和：“明丫头，女儿家年纪轻轻的，也该穿些鲜亮颜色。若是不喜欢那些花样，库里还有几匹素雅的云锦，回头让你房里的去取。”

明兰屈膝行礼，声音平稳：“谢母亲关怀。只是孙女近日多在房中习字抄书，穿着旧衣更为便宜，且祖母常教导，俭以养德，不敢忘怀。”

她抬出老太太，又提及“俭以养德”，王氏便不好再说什么，只点了点头：“老太太教导的是。”心里却对明兰这份宠辱不惊的沉静，又高看了一眼。

墨兰见挑拨不成，眼底闪过一丝阴霾，随即又笑道：“六妹妹说得是。只是如今不同往日，殿下也赞妹妹‘持守本心’，妹妹若太过简素，倒显得我们盛家苛待了。”她将“持守本心”四个字咬得略重，带着一丝不易察觉的讥讽。

明兰抬起眼，平静地看向墨兰，目光清亮如水：“四姐姐说笑了。殿下天恩，明兰唯有惶恐感激，勤勉修身，方能不负圣心。至于衣着用度，上有父母尊长定夺，下有家规祖训约束，明兰不敢擅专，亦不敢以此邀名。”

她这话，既回应了墨兰的暗讽，又将主动权交还给了王氏，滴水不漏。

王氏听得心下舒坦，觉得明兰确实懂事知礼，比一味掐尖要强的墨兰更显沉稳。她拍了拍墨兰的手，道：“好了，你们姐妹和睦最是要紧。明丫头性子静，你多让着她些。”

墨兰脸上笑容一僵，几乎维持不住，只得强笑着应了声“是”。

从王氏处出来，墨兰加快脚步，越过明兰，径直走了，连个眼风都未曾扫过来。

明兰看着墨兰略显急促的背影，心中并无多少快意，反而升起一丝淡淡的悲凉。姐妹之间，何至于此？