沈夫人书坊后头，那方小院里，摆了三张长案，案上铺着素布，放了几碟点心，一壶清茶。

来的客人不多，只五六位，都是中等人家，沈夫人毕竟“人微言轻”，能否给面子来的，大多也都是平日里，多有往来的，不过有两位是前几日，刚辞了厨娘的，进府时脸上还带着几分犹豫。

头一位来的是吴夫人，四十来岁，穿一件半旧的秋香色褙子，进门时脚步有些迟疑。她身后跟着个丫鬟，手里提着个小小的食盒。

那是还礼的意思，怕白吃人家的不好意思。

沈夫人见人来了，忙迎上去，笑着拉住她的手：“吴姐姐，你可算来了。我方才还怕你，被什么事绊住，正想差人去问呢。”边说着便引她入座，沈夫人又亲自执壶，给她倒了一盏热茶。

吴夫人坐下后，端着茶盏，不动声色地四下打量了一圈。院子不大，青砖铺地，几张长案上铺着素布，没有半点铺张张扬的排场。

她这才稍稍松了口气，将肩头绷着的那根弦松了松。

吴夫人低头抿了口茶，忽然道：“沈妹妹，你老实告诉我，今日这席面，到底是你的主意，还是王妃的？”

沈夫人笑道：“姐姐慧眼。是王妃借我这地方，想请几位夫人来坐坐。她怕你们不肯来，便让我打着书坊的幌子下帖子。姐姐别恼，她也是一番苦心。”

吴夫人搁下茶盏，沉默了片刻，才轻声道：“我猜也是。前几日那阵风，刮得太凶，我家那个厨娘，走得实在冤枉。她做的菜，我吃了几个月，没出过一星半点差错。可外头那些话，你也知道，传得人心惶惶。我家里那位便说，算了，别惹麻烦，换个人吧。”

沈夫人给她续了茶，轻声道：“今日你尝尝，就明白了。若是好，便把人接回去。旁人说什么，随他们去。咱们自己家的灶台，自己还做不了主？”

吴夫人听了，没接话，只微微点了点头，目光却往灶房那边瞟了一眼。她下意识地咽了咽口水，方才出门前，那点忐忑，倒被这香气冲淡了几分。

第二位是绸缎庄的周掌柜娘子，性子爽利，一进门便大声道：“沈姐姐，你今儿请我来看什么新鲜？我铺子里还忙着呢。”

沈夫人笑着将她按到座上：“你先坐，待会儿尝了菜，再走也不迟。”

后头几位也陆续到了，有两位是结伴来的，彼此低声说着话，眼神却不时地往灶房那边瞟。

灶房里飘出一阵阵香气，是葱油和菌子的味道，混着一点焦糖的甜，暖融融地漫了满院。

几个姑娘在里头忙活，切菜的笃笃声，锅铲碰铁锅的叮当声，混着油锅爆开的滋啦声，听着倒比外头的戏园子还热闹。

可热闹归热闹，里头瞧着却半点不乱。一个姑娘切好了藕片，顺手便递到旁边。另一个正守着砂锅看火候，头也不抬地便伸手接过。

谁该做什么，谁手里正忙着什么，谁下一个该补上什么，几个人心里都跟明镜似的，一个眼神，一个动作，便接得严丝合缝。

那笃笃声，锅铲的叮当声，还有油锅地滋啦声，搅在一处，自有一股稳稳的章法。

瞧着人齐了，顾青岑也不多说，拍拍手，只让姑娘们上菜。

头一道是红枣桂圆炖乌鸡，汤色清亮，浮着几粒红润的枣子，和圆滚滚的桂圆肉，热气一冲，甜香里裹着一丝药膳的暖。

第二道是板栗烧羊肉，砂锅端上来时，还咕嘟咕嘟冒着泡，板栗粉糯，羊肉酥烂，酱色浓亮，闻着便叫人从胃里暖到指尖。

第三道是冬笋炒腊肉，腊肉切得薄如纸，肥瘦相间，冬笋片脆嫩清鲜，一口下去，咸香里透着山野的清气。

最后一道是红糖姜汁糕，切成方方正正的小块，码在青瓷碟里，糕体半透明，隐隐透出姜汁的暖黄，上面撒了一层细碎的核桃仁，咬一口软糯微辛，甜而不腻，最是驱寒。

那几位夫人起先还端着，彼此客气地谦让。

吴夫人先舀了一勺，红枣桂圆炖乌鸡的汤，抿了一口，忽然停住了。

她慢慢咽下去，又舀了一勺，才放下汤匙，叹了口气：“这汤炖得透，枣香和桂圆的甜，都进了肉里，又不腻口。我在家吃了，这么多年的乌鸡，从没喝过这么暖胃的。”

另一位夫人尝了板栗烧羊肉，也连连点头：“这板栗焖得糯，羊肉也酥烂，酱味全吃进去了。我家那个新来的厨子，做出来总差着一口气，不是膻就是柴。”

周掌柜娘子吃得最快，一碟冬笋炒腊肉见了底，才抹了抹嘴，大声道：“顾掌柜，你这姑娘的手艺，我是信得过的。前些日子，那些风言风语，我也听了一耳朵，说她们‘来历不明’。今日一见，倒是咱们多心了。这样的手艺，这样的规矩，有什么不明不白的？”

顾青岑见席间火候到了，才慢慢开口。