他终于，活下来了！
祈月台的仪式也已落下帷幕。
胡员外在乡亲们的簇拥中笑着告别，回到自家府中。
一踏入门槛，外头的喧闹与热烈，立刻被厚重的大门隔绝，高墙深宅里灯火通明，灯笼一盏盏明亮如昼，不觉浮华，反倒添了几分安稳沉静。
他甫一跨进影壁，便顾不得其他，步子不自觉快了些：“夫人可睡下了？药服过了吗？方才有无咳喘？今日可还觉困乏？”
早候在廊下的小厮闻言赶忙上前，低声回道：“回员外爷，夫人傍晚时辰已服了药，如今歇下有一会儿了，刚刚还吩咐厨房煮了枣汤，瞧着气色比昨日好了些。”
胡员外这才放下心来，和气地点点头，吁了口气：“那便好，叫厨房再煎一副药备着，夜里若醒，也不致热着冷着。”
“夜里还有一服药要喝，让小菊她们留着点心，莫要忘了。”
他顿了顿，目光落在廊下一角幽暗的灯影中，片刻后轻声补了一句：“屋里炉火添一添，夜里凉，别叫她着了寒。”
小厮忙不迭应下，眼里却浮出一丝发自心底的感动，胡员外虽身居富贵，却从未怠慢夫人半分，每夜必问冷暖，嘱药嘱食，几十年如一日。哪怕夫人近年卧病不起，他的神色里也不曾有过一丝不耐。
府中下人虽不敢妄言主子之事，私下都道胡员外这般痴心，便是旧时话本里说书人嘴里的真情种。
说罢，他正欲转往内院，眼角却忽然一瞥。
一名身着素灰布裙女子从侧廊悄然掠过，她头上裹着灰巾，发丝严严遮住，只露出一双沉静的眼眸，身形在廊下的灯影里显得有些单薄。
她似是没料到胡员外会从这边过来，先是一怔，随即在原地俯身一礼，低头匆匆从侧门离去，不发一语。
“是云娘啊，”胡员外看着那背影，有些讶异地问身旁的小厮，“她今夜也来了？可是绣品做完了？”
“回员外爷的话，正是。”小厮连忙答道，“云娘方才将绣品交给了小的，小的已经验看过了，这就准备给您送去书房。”
“哦？”胡员外脸上的惊讶更甚了，“这么快？”
那可是要送往苏州府的《百鸟朝凤图》，针法极繁，花鸟百态各异，色线又多，非顶尖绣娘三月不能成。他本是算着日子，还特地宽给她半月，让她在入冬前绣好，免去赶工之苦，却不想，这才不到两个月，她竟已交了活计。
他收敛神色：“拿来我看看。”
说着，已率先迈步往书房而去。
小厮紧随其后，将蓝布包轻轻置于雕花书案上，解开细绳，将绣品展了开来。
火红色绸缎平滑如水，百鸟或翔、或栖、或振翼欲飞，姿态各异，神情灵动。羽翼处以极细银线挑绣，纹理清晰，过渡自然，色彩明丽却不落俗套，层次分明如晕染丹青。
而画卷正中的那只凤凰，更是神采焕然，昂首舒颈，羽尾曳地如云。一根根缀于羽尾的金丝，在烛火映照下熠熠生辉，仿佛下一瞬便要从画中破绸而出，凌空而起。
胡员外俯身细看，指尖都不自觉拂过画边，目光紧紧随着凤凰的羽翼游走。针脚细密得几乎不见起落，色线叠彩如烟霞交融，柔中藏劲，灵动如生。
越看，他眉头越舒展开来，唇边一点笑意悄然浮现。
竟比他原先设想的，还要好上三分，这般绣功，别说清河镇，便是放在苏州城最好的绣坊，也少有人能比。
他胡家，本是苏州望绣之商，靠着一双双绣娘的巧手，积下如今这份家底。他是商人出身，自知商贾之路再走得稳当，也难登真正的庙堂。
年少时辗转他乡，初来清河镇，只带一身薄资，意外结识了当时清河县令之女，就是他如今的夫人容氏，因为这段亲事，他得以此扎下根，岳父官运亨通，他也顺势捐了个闲散职名，虽无实权，却能登堂入室，从此脱了贱商之身，不再为单纯商户。
可这……终究不算什么。
他的家业尚小，出身仍寒，纵有百亩良田、万金铺户，也敌不过一纸门第。
他始终明白，自己只是在“身份”边缘徘徊罢了。
直到半年前，苏州那边传来书信竟是主家兄长的女儿，竟入了选秀宫册！
商贾之女能得此殊荣，若真入得宫门，光耀门楣不说，日后若再一步登天，这可是百年不遇的大机缘！
机缘往往不独行。
主家在苏州虽富甲一方，但苦无官场门路，转念想到在地方挂着官身、与官场多少沾了点边的胡员外。
胡员外最初接信之时，也是沉默了一夜。
“好！好啊！”
胡员外从思绪中回过神来，看着眼前的绣品，抚掌而笑，眉眼间尽是舒畅与欢喜。
“这云娘，当真是一双神仙手！这幅《百鸟朝凤图》，送去苏州，兄长和侄女定能挺直腰杆，脸上也有光了！”
他难得语调带起几分扬声的雀跃，随口又问：“这个月的月钱，可都绣娘们结清了？”
“回员外爷的话，都结清了，云娘的那一份，方才也一并送了她手上。”
胡员外听罢，点头含笑，心中愈加舒坦，负手又望了绣品几眼，心满意足地地离了书房。
待胡员外的脚步声消散，小厮才小心翼翼地抱起绣品，一点不敢大意，低声嘀咕着：“真真了不得。”
一旁负责洒扫的年轻小厮早就看得目瞪口呆，这时凑上来，小声咂舌：“这云娘也忒利索了吧？快得跟吹气似的。瞧这绣得……简直跟活的一样，怪不得员外爷高兴得都要合不拢嘴了。”
“可不是嘛！”
抱绣品的小厮也点头：“不过她活儿一向好，咱府里这么多绣娘，工钱就她拿得最多。”
他顿了顿，忽而压低了声音，“只是……她来去的时间，确实有些奇怪。”