尚宫局的女官来了永寿宫。传了皇后口谕，新晋妃嫔需轮值宫中各局以熟悉宫务，沈答应本轮派往浣衣局，为期五日，即日到岗。

女官宣完口谕就走了，没有多解释一句。沈蘅跪着接了旨，站起来的时候心里已经明白，轮值是假，皇后的下马威是真。

浣衣局是宫里最苦的差事之一。五月天已经开始热了，浣衣局的屋子里蒸汽弥漫，洗衣宫女的手常年泡在碱水里，脱皮是常态。一个答应被派去那种地方轮值，名义上是“熟悉宫务”，实际上是让她吃苦头。

沈蘅没有抗旨。她换了一身旧衣裳，粗布的，袖口宽大方便干活，然后把头发重新挽紧。小棠站在旁边，脸色发白，想说什么又不敢说。沈蘅从她身边走过去的时候，小棠伸手拉了一下她的袖子，那是一个下意识的动作，拉完之后立刻松开了，像是被烫到了一样。

沈蘅看了她一眼，说了一句：“没事。”然后她转身往外走，裙摆扫过门槛边上落的灰，留下一条细细的痕迹。

走到门口的时候她停了一下。手伸进袖子里，摸了摸那件一直藏在袖内夹层里的东西，太后给的。

十天前赵嬷嬷在慈宁宫门口塞给她的那枚小玉牌，她还一直贴身收着，隔着衣料能摸到玉牌温润的轮廓。玉牌不大，一寸见方，上面刻了一个“慈”字。赵嬷嬷当时说了一句：“太后说，若遇到难处，可以拿这个去尚宫局。”

沈蘅站在永寿宫门口，手握着那枚玉牌，指腹摩挲着那个“慈”字。用了这枚玉牌，就等于公开告诉所有人她和太后有关系。这是一张只能用一次的牌，用了就没有了。

但不去浣衣局，她也要有一个站得住脚的理由。如果没有任何理由就抗了皇后的安排，那她就是在公开和皇后叫板……以她现在答应的位份，面对皇后的懿旨，连辩白的余地都没有。那是找死。但如果用了玉牌，她就把太后拉进来了。太后和皇后之间本来就有缝隙，这是她从赵嬷嬷几次传话的措辞里隐隐感觉到的。她这一动，等于把那条缝隙又撑大了一些。她不确定太后会不会喜欢这个结果。太后把玉牌给她的时候，也许只是让她在最危急的时候用来自保……不是让她拿来挡箭的。但她现在已经分不清什么算“最危急”、什么算“可以忍一忍就过去”了。她只知道浣衣局那五天里，如果皇后真的安排了什么，她不一定扛得住。

她握着玉牌在门口站了大约三个呼吸的时间。一阵风吹过来，吹动她的袖口，露出那一截粗布的衣料。她想了很多……用了玉牌就等于暴露了太后这张牌，不用玉牌就得去浣衣局泡五天碱水，五天里会发生什么谁也说不准。皇后既然选在这个时候出手，就一定在浣衣局安排了别的东西等着她，不只是泡水那么简单。可能在浣衣局的某个角落，已经有人准备好了“意外”……比如湿滑的地面、倒塌的架子、一盆滚烫的水。五天太长了，她守不住那么多未知的可能。

她放下了手，心里已经做了决定。太后给她玉牌的时候没有限定什么时候能用，那就是任何时候都可以用。她不能等一个完美时机才出牌，在宫里，完美时机不会自己出现。

她把玉牌收回袖中，转身往尚宫局的方向走去，不是去报到的，她另有打算。