尚宫局的女官看见她进来，手里还在翻一本花名册。她抬起头，以为沈蘅是来问轮值安排的，女官的语气平淡，带着公事公办的疏离，像每天接待无数个来问事的小答应一样。沈蘅没有多话，也没有寒暄。她只是走上前，把那枚玉牌从袖中取出，放在桌上，轻轻推了过去。

女官低头看了一眼玉牌，脸色变了。她拿起玉牌仔细看了看，然后放下，语气比刚才低了三分：“沈答应有太后的手令，怎么不早说？”

沈蘅说：“太后慈悲，赐了信物以备不时之需。臣妾本不想动用，只是浣衣局轮值的时间与太后交代的差事冲突了，不得已才来请示。”

女官点了点头，没有追问是太后交代了什么差事。有些事知道得越少越好。她收回成命，把沈蘅的名字从浣衣局的轮值名单上划掉，改成了内务府的文书整理……一个轻松体面的差事。女官划掉名字的时候笔尖在纸上停了一瞬……那短暂的停顿沈蘅看得很清楚。她在估算这件事传到皇后耳朵里会有什么后果。但玉牌摆在桌上，”慈“字刻得清清楚楚，她不能不认。

沈蘅谢过女官，拿着改过的轮值单出了尚宫局。她走到院子里才松开攥着玉牌的手，手心里全是汗。五月的阳光照在她脸上，她把脸仰起来朝向太阳，闭了一会儿眼睛。玉牌的事一定会传出去。皇后会知道她动用了太后的关系。但至少她不用去浣衣局了。接下来要面对的，就是皇后的当面质询了。

她去了内务府报到，开始整理旧档案。档案堆在一间朝北的屋子里，积满了灰，窗纸破了一角，风吹进来带着一股旧纸和尘埃的气味。她坐下来，翻开第一本案卷，一行一行地看，手没有抖。

消息传得很快。当天下午，沈蘅还在内务府整理旧档案的时候，一个面生的宫女在门口等到了她。沈蘅正在翻阅一份两年前的支领记录，从纸张的陈旧程度看，这些档案至少三年没有人碰过了，布满灰尘，翻一页就扬起一层灰。宫女的影子落在纸页上的时候，她抬起头来。宫女穿着凤仪宫的制式衣裳，表情恭敬但语气不容推辞：沈答应，皇后娘娘请您去一趟椒房殿。

沈蘅放下手里的案卷，合上，放回原处。她站起来，把衣裳上的灰拍掉。袖口沾了一点墨水，她用手搓了搓，没搓掉，也没再管，皇后要见的是人，不是一件干净的衣裳。她走出内务府的门的时候，太阳正好被一片云遮住了，院子里暗了一瞬。

她跟着宫女走出内务府的门，穿过夹道。五月的风吹在脸上已经带了热气，但她后背还是凉的。路上遇到了两个端着漆盘的小太监，看见凤仪宫的宫女引路，都低了低头让到一边。沈蘅从他们身边走过去，没有说话。但她在经过的时候注意到，其中一个小太监在她走过后抬头看了她一眼。那一眼很短，但她感觉到了。她记住了那张脸。

一路上她什么也没想，脑子里干干净净的。走过夹道的时候她看到墙根下有一丛开败了的芍药，花瓣落了满地，被人踩进了泥里，混着前几天的雨水，已经看不出原来的颜色。她看了一眼就把视线移开了。她知道即将面对的是什么，也做好了准备。

该来的，终究来了。她跟在宫女身后，走进了凤仪宫的大门。