凤仪宫正殿。皇后端坐在主位上，手里端着一盏茶，没有喝，只是端着。沈蘅跪在殿中央的蒲团上，行了全礼。皇后的目光落在她的发顶，不急不缓地看了一会儿，然后才说：“起来吧。坐。”

沈蘅站起来，在旁边指定的椅子上坐下。椅子很硬，坐面不大，坐下之后腰背必须挺直才能坐稳，是专门用来让来的人不舒服的。

皇后说：“本宫听说你今天去了尚宫局。”

沈蘅说：“是。”

皇后把茶盏放到桌上，动作很轻，没有发出声响：尚宫局的女官跟本宫提了一句，说你带了一件慈宁宫的信物去改轮值安排。

沈蘅没有否认：“是。太后娘娘之前赐了臣妾一枚玉牌，说若遇到难处可以用。今日浣衣局的轮值时间与臣妾手头的事冲突了，不得已才动用了太后的恩赐。”

皇后看着她。她生了一张圆润的脸，眉目端庄，肌肤保养得极好，几乎看不出细纹，额角光洁如缎。但那双眼睛很平静，深水一样的平静，看不透底。皇后的年纪比德妃大几岁，三十出头，保养得很好，脸上几乎看不出岁月的痕迹。但她的眼神暴露了她的阅历，那是一双看过太多事情的眼睛，见过太多人在她面前说谎，也见过太多人从她面前消失。

沈蘅在皇后的注视下没有移开目光，也没有迎上去。她的视线停在皇后下巴下方两寸的位置，一个既不算直视也不算回避的角度。这个角度是她前世在冷宫里反复练出来的，直视上位者是大不敬，低头又显得心虚。恰到好处的错位，是最安全的姿态。她在心里数自己的呼吸，让它们保持平稳。一、二、三。

皇后放下茶盏，瓷器碰到桌面发出一声极轻的脆响。那声音在安静的宫殿里格外清晰：“你和太后，是怎么认识的？”皇后问。

沈蘅说：“臣妾在储秀宫时，太后娘娘曾托赵嬷嬷传过几句话，勉励臣妾用心学习宫规。后来臣妾搬到永寿宫，太后娘娘又托赵嬷嬷送过一次东西……是一些日常用的药材，说臣妾身子弱，让臣妾自己养着。臣妾感念太后恩德，但从未敢主动打扰慈宁宫清静。”

她没有说谎，太后让赵嬷嬷传话是事实，她没有主动找太后也是事实。她只是没有说出全部的事实。比如太后给她的不只是一句话，还有一枚可以左右尚宫局决定的玉牌。比如太后对她说的那些话里不止是勉励，还有一层她到现在都没完全参透的深意。

皇后沉默了一会儿，然后笑了一下。那笑容很短，转瞬即逝，像是做给谁看的一样：“太后很少过问选秀的事，你倒是个例外。”