城南的龙王庙顶子塌了半边，连门槛都被人撬走当了劈柴。

温仲卿停在没了门的庙门口，靴子踩在冻得邦硬的烂泥上，发出细碎的咔嚓声。

一股经年累月的酸臭味混着腐烂的秸秆气味，直挺挺地冲进鼻腔。

小竹跟在温仲卿的身后，猛的嗅到这股味道，被冲得连打了几个喷嚏。

素梅见状皱着眉，从袖兜里翻出一块熏过香的帕子，递给温仲卿。

温仲卿摆了摆手没接，反而迈步跨进庙门。

原本供奉龙王的泥塑神像倒在神台上，摔断了半截身子。神台下头，乱七八糟地铺着些干草和破席子。

听见脚步声，草堆里传来一阵悉悉索索的响动。

几十双浑浊的眼睛从阴暗的角落里探出来，死死盯着温仲卿身上那件雪白的狐裘。

这些人里头，有缺了半边膀子的汉子，有瞎了一只眼的老妪，更多的，是几个瘦得脑袋大身子小的半大孩子。

小竹探出半个身子，冲着角落里喊了一声。

“虎子！阿花！”

草堆深处动了一下。一个脸上糊满黑泥的男孩钻出半个脑袋，手里还死死攥着一块脏兮兮的树皮。

当他看清是小竹，眼里的防备松懈了半分，但马上又被温仲卿身后的几名带刀护卫吓了回去。

一个断了右臂的汉子从神台后头站了起来。

他身上裹着件烂得看不出颜色的破棉袄，左手倒提着半截削尖的桌腿，一步步走到那些老弱妇孺跟前，像堵墙一样挡住温仲卿的视线。

“贵人走错地界了。”

汉子开了口，声音像是在砂纸上磨过，粗嘎难听。

“这破庙里连只耗子都饿得皮包骨头，没东西能孝敬您。”

温仲卿没理会他的阴阳怪气，视线在汉子身上扫了一圈。

这人虽然断了一条胳膊，但两条腿站得极稳，就像钉在地上一样。那只握着尖木棍的左手，虎口和指肚上结着一层厚厚的老茧。尤其是手背上，有两道深可见骨的旧刀疤，一直蔓延到袖管深处。

这绝不是种地的庄稼汉能留下的痕迹。

温仲卿在心里盘算。

这汉子在军阵里绝对滚过不止一遭，下盘的功夫，没个十年八年练不出来。燕北这地方，随便一个破庙里都能撞见这种老卒，看来阿父说的那支旧部，水比想象中还要深。正好这群孤老残幼缺个能镇场子的人。

“孝敬就免了。”

温仲卿从素梅手里接过一个油纸包，随手抛了过去。

油纸包落在汉子脚边，散开，露出里头两个白面馒头和几块肉干。

肉香味一飘出来，角落里顿时响起一片吞咽口水的声音。那个叫虎子的男孩眼睛都直了，扒着干草就要往外爬，被身后的老妪死死按住。

汉子没低头看地上的吃食，左手的木棍反而攥得更紧了，木刺扎进掌心，渗出几丝血迹。

“拿人手短，吃人嘴软。贵人这是要买命？”

“买命？”

温仲卿拢了拢狐裘，轻笑出声。

“你们这群人，缺胳膊断腿，老的连路都走不稳，小的连刀都提不动。把你们全拉上战场，还不够西漠游骑塞牙缝的。我买你们的命去填沟渠么？”

汉子被噎了一下，脸上的横肉抽动两下。

“那贵人图什么？”

“图你们能干点坐着不动弹的活计。”

温仲卿往前走了两步，指着庙外。

“城里正在盘火炕，招壮劳力。你们干不了重活，但城主府需要人手搓麻绳、编煤筐、给护卫缝补皮甲。我打算把这破庙修一修，给你们盘上三条通铺大火炕。”

说到这，温仲卿停顿了一下，看着汉子那双满是红血丝的眼睛。

“每天两顿稠粥，外加干活给的煤饼。只要手还能动，眼还能看，就能活下去。但是……谁要是想吃白食，直接扔到雪地里喂狼。”

汉子喉结剧烈地滚了一下。

他盯着温仲卿，似乎想从那张温润如玉的脸上找出什么阴谋诡计。但在燕北这地界，几口热乎饭和能御寒的煤饼，就是天大的恩赐。

“我叫老拐。”

汉子扔了手里的木棍，单膝跪在冻土上，脑袋重重磕了下去。

“只要贵人给口饭，给条活路，这条烂命，连带这庙里所有人的命，都是贵人的。”

温仲卿没躲，受了他这一拜。

“老拐是吧。这救济院，以后你来当管事。”

温仲卿侧过头，冲着门外吩咐。

“鸿安，带人进来。”

一直在门外候着的鸿安应了一声，带着十几个泥瓦匠和护卫扛着青砖和黄泥涌了进来。

破庙里顿时热闹起来。

那些缩在角落里的老弱妇孺，看着一筐筐的泥砖运进来，看着那几个护卫把白面馒头和肉干分发到他们手里，一个个捧着吃食，眼泪吧嗒吧嗒地往下掉。

小竹拉着虎子和阿花，在旁边叽叽喳喳地教他们怎么吃才不会噎着。

温仲卿站在一旁，看着老拐单手帮着泥瓦匠拉拽用来丈量砖缝的麻绳。

老拐左手捏着绳头，在木桩上飞快地绕了两圈，大拇指一勾一挑，一个死结就打成了。

动作利落得没有半点拖泥带水。

温仲卿眼皮微微一跳。

这种单手结绳的手法，他曾在温家书房的兵书杂记上见过。这是骑兵用来在马背上快速固定物资或者绑缚伤口的军中秘法。

看来这老拐的底子，比他预想的还要厚。

不急。

温仲卿收回视线。人既然捏在手心里，底细早晚能扒得一干二净。眼下最要紧的，是先把这燕北城的地基打牢。

与此同时。

北城墙的缺口处。

狂风卷着雪粒子，像刀片一样刮在人脸上。

上千名青壮年喊着整齐的号子，正把一筐筐掺了碎石的冻土往城墙上运。

城墙下头，十几口大铁锅里熬着浓稠的肉末粥，热气蒸腾，硬生生在这冰天雪地里烘出了一片热火朝天的景象。

袁崇披着玄色大氅，站在一处还没塌完的女墙后头。

他手里摆弄着那把精钢匕首，刃口在青砖上剐蹭，发出令人牙酸的摩擦声。

“殿下。”

柳铮从脚手架下头爬上来，走到袁崇身侧，压低了声音。

“刚才属下带着人在下头巡视，发现点有意思的事。”