末了，宋晓像是想起什么，道："对了，有一桩，我得提醒你。"
"你说。"
"长阳那头。"宋晓压低了声，"黄芪的产地。我听临江商界的人漏出点风，说这回压价，连翘、黄芩是明打明的；暗地里，也有人专往产地那些新立的户里递话——长阳那几户，就被人找上了门，说你野禾的收价眼看着要撑不住，趁早另找下家。这话，你可得当心。连翘你能靠成色稳住，可黄芪若在产地上被人撬了根，你后头就没得守了。"
江予的神色，凝了一凝。
他记起那信上报的、夷陵人心浮动的话，再听宋晓这一提，心里便把这些个线头，又串了串。
连翘在夷陵，黄芪在长阳。这一回，一个压在明面上，一个被人递了话。两处地头，都被这场风，暗暗地戳了一角。
"长阳的事，我心里有数。"江予慢慢道，"先办眼下的。产地那头，回头我亲自走一趟，把人心稳住。"
他说这话时，看了宋晓一眼。
宋晓会意，也没再多言，只点了点头，道："那明日，就照你说的，先把货亮出来。"
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货，是又过了些日子，才亮出来的。
江予做主，在南街药膳馆里，专腾出一角，把连翘、黄芩两味，各开几篓，摆在了明处。篓盖揭开，连翘那青绿泛灰的果粒，黄芩那切得齐整的片，一格格铺在浅盘里，上头用一方白布，细细地衬着。
不是摆了就完。江予自己立在柜台后头，凡有主顾来问，他便亲自动手：拈起几枝连翘，掰开，把那净的瓤、实的果，亮给人看；再抓一把黄芩片，掷在秤盘上过一过，掂一掂，道"您闻闻这气，火候足不足，一闻便知"。
这做法，初几日，还只是门可罗雀。
市面上图便宜的，早被那纸压价的行情，勾去了别处。留下来的，起先也只有零星几个老主顾，抱着将信将疑的心，进来看看。
头一个应验的，是个常年在府城收散货、又往乡下小药馆供货的老贩子，姓于，跟江予打过几回照面，不算深交。他先是站在门外，探头探脑地看江予摆弄那几篓货，看了一会儿，到底忍不住，踱了进来。
"江掌柜，您这货……"于贩子搓着手，眼睛往那篓子里瞟，"外头都传，说野禾的价，端得死，是要砸在手里了。您还这么敞着摆，不怕人笑话？"
江予闻言，也不恼，只笑了笑，拈起几枝连翘递过去：
"于兄弟，您上手看看。看好了，再说话。"
于贩子接过去，就着光，翻来覆去地看。他是行家，一看之下，那眼神就不对了。他把连翘举到鼻尖，细细地闻，又掰开一枝，用指甲在瓤上刮了刮，脸色便从方才的戏谑，一点点变成了认真。
"这成色……"他喃喃道，声音低下去，"净货？"
"净货。"江予道，"去净了杂梗小叶，果粒圆实，皮色青绿带灰。这一篓，同上一篓，一个规格，绝不掺一粒次货。您再比对外头那些散收的，高下，立见。"
于贩子没说话。
他蹲下身，又去看那黄芩。看了半晌，他站起来，拍了拍膝盖上的灰，脸上那点戏谑早没了，换作一副实打实的斟酌。
"江掌柜，实话跟您说。"他压低了声，"外头那纸行情，我们这号人，没法子不当回事。可您这货，也实在……"他顿了顿，像是下了什么决心，"这么着，连翘，您给我留半柜。价，就按您定的来，我不还。这成色，值这个价。买主那头，我自会去说。货好，不是便宜不便宜的事。"
江予点了头，当场就把货称了、兑了。
一单落下，于贩子临走，又回头补了一句：
"江掌柜，您这手，妙。不跟价，跟货。往后这行里，图便宜的有图便宜的去处，认货的，还得往您这儿来。"
这话，后来果然应了。
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日子一久，南街这药膳馆的一角，和东头野禾新铺，便成了行里买主私下口口相传的一个去处——"要看真货、验成色的，去野禾"。
图便宜的买主，确实散去了几分，冲着那压下来的行情，转去了万和堂那头。可留下来的老主顾，非但没走，反倒更死心塌地。有那常年走连翘的老坐商，头一回见着野禾当堂开包验货的做法，回去便跟同行说："野禾那后生，胆子大，货也真。人家不跟你拼价，人家把货摆在你眼跟前，比得你哑口无言。"
这话一传开，老主顾里，便有人动了加订的心思。
一个在府城北头做药材批发的坐商，先期只订了连翘一小笔，见江予这货的成色，又当堂验了一回，回来便差伙计来，把订量翻了一番，还补了句"往后野禾的连翘，头一等的，给我留出来"。
黄芩那头，情形差不太多。图便宜的走了，认火候、认炮制的，反倒贴得更紧。有几家小药馆，做黄芩片入药，最忌焐湿、最忌火候不到，早先被市上那些价廉的黄芩坑过几回，如今见野禾这切制齐整、火候足的货，便认准了，不再去碰旁的。
江予立在柜台后，看这一单单一单单进来，心里，却并不松快。
他知道，这一回合，充其量，只是打了个平手。
货价守住了，行价被人压着走了。图便宜的那一拨，到底是流去了万和堂。这笔账，江予心里，一笔一笔，都记着。这不是赢，是没输。
而更让他心头沉的，是宋晓那晚提过的话——长阳那几户黄芪，出了动摇的苗头。
夷陵的连翘，靠着成色，还勉强稳得住。可长阳那几户新立的黄芪，人心本就不甚牢固，被那压价的贩子拿"野禾收价撑不住"一挑，便有人动了旁的心思。江予虽没亲去，可信已经一封封地往长阳递，话里话外，都是要石头和底下那几个跑产的伙计，把人心攥紧了，千万不能松。
他心里明白，这一场平手，是拿品质，勉力撑出来的。
可品质，终究是守，不是攻。
万和堂钱厚，渠道广，这一回压价没把他压垮，下一回，便会换个法子，往旁处下手。
而最要命的那处，就是产地那些农户的根。
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夜里，宋晓回来，带回不少外头的消息。
他说，这几日他在府城商界边走动，仗着宋家南北货运的人面，倒把万和堂的动静，听了个七七八八。哪些坐商是真心怕了这行情，哪些是暗暗等着看野禾的笑话，哪些嘴上不说、私下却还在收野禾的货——这些个，宋晓都替他摸得一清二楚。
"这盘棋，还没到收场的时候。"宋晓说到后来，神色也沉下来，"万和堂这回压价，不过是探你的路。见你不吃这一套，他们后头的力气，就要往别处使了。"
江予点头。
他望着灯下宋晓那副与人周旋了一日、略显疲惫，却又不肯歇下的模样，心里头，那点"想把人往外推"的念头，又浮了上来。
可这一次，他没有说出口。
那念头刚从心底里冒出来，就被他自己，按了下去。他想起昨晚，宋晓那句"你一个人扛不动这头，也扛不动我"。
是啊。
这一局，从这盏灯重新有人点起的那一刻起，便再不是他江予一个人的局了。宋晓回来，不是来看他一个人扛的。宋晓回来，是要站在他身边，把这摊子，这关口，这往后一个又一个的难处，都同他一道，扛过去。
那个字，江予依旧没有说出口。
他只是伸出手，把案上那盏灯的芯，又往上挑了挑。
灯火一跳，亮了几分，把两个并肩而坐的人影，投在墙上，一重，一轻，挨得极近。
"这局，"江予低声道，"咱们一起下。"
宋晓侧过头看他，眼里有光，也有一丝极亮的、被看懂了的东西。他没说话，只极轻地，笑了一下，把一只手，覆在那本摊开的、记满了这局得失的账本上，同江予的手，隔着一层薄薄的纸，并排放着。
谁都不再言语。
只那盏灯，和墙头两个挨着的人影，把这一夜，焐得透亮。
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而在离着好几座城的那座不临街、不挂灯的院子里，万和堂的静堂，依旧沉得压人。
沈掌柜没有亲自出头。
他端坐在那方暗堂里，面前，仍摊着那张府城周遭的地势图。下头的人，一趟趟进来，又一趟趟退出去，回的话，已从"压价的单子递出去了"，变成一句压得极低、却不无惊动的禀报——
"那后生，没跟价。他把货摊开摆，当堂验，成色足。图便宜的主顾，散了些过来；可认货的老主顾，一个没走，反倒有几个加了订。"
沈掌柜听着，半阖着眼，面上，纹丝不动。
半晌，他那按在地势图上的指尖，微微一动，从"连翘""黄芩"那两个名目上，慢慢划开，一路划下去，划向产地里那三处地头——夷陵，当阳，长阳。
指尖，在"长阳"两个字旁停了停。
这一回压价，没有压垮那后生。
可沈掌柜眼里，不见半分恼色。他太清楚，这不过是头一合。
价，是面上的。那后生能拿成色顶住面，却未必顶得住地。
"下一手，"沈掌柜没开口，只那指尖，在"长阳"两个字上，轻轻一点，"该往根上，动了。"
早亮出去的第一张牌，被人稳稳地接了住。这盘棋，没散，反更紧了几分。
暗堂里，灯火明灭。
而府城南街那间铺子里，明处的那盏灯，依旧亮着。灯下，是两个人，肩并着肩，谁也没把话说尽，却都已把往后的路，暗自看作了同一程。