挖人的单子，到底从暗里，摆到了明面上。
府城里那场压价的余波，这一段时日，还在市面上慢慢地荡着。坐商们嘴上不说，心里都门儿清：价是压了压，可野禾那后生没跟着低，反倒把货摊开摆，当堂验，成色足，硬是将那当胸的一拳，给卸到了一边。图便宜的买主散了些，认货的老主顾，一个没走。这一合，明面上看，是野禾没输。
可江予心里清楚，这不过是个“没输”。
万和堂那样一个守着百年根基的大号，砸得出银钱，铺得开渠道，又怎会把力气，都花在压一压价这样浅的地方。价是面上的，能拿成色顶住面，却未必顶得住地。地底下那三处地头的根，才是这场仗真正的要害。
而那头的人，也果然，没让他多等。
---
信，是分了前后脚，从产地递进府城来的。
头一封，是夷陵一头跑产的伙计捎来的急信。字还是那手潦草的字，话却比上一回重了许多。那一回，只说“有几户被散货贩子找了去，拿行情当由头，问收价是不是该松动松动”；这一回，却写得明白——
“江掌柜，出大事了。有生面孔，不是散贩，是正经穿了号衣的人，挨家挨户上门，不遮不掩，开口就问连翘种不种、交不交、愿不愿改投别家。价的数目，比契上定的高出一截，还撂下话，说‘跟了这边，价高、现钱、不压账’。有几户，当面就应了声。”
江予攥着这信，指尖在“价高、现钱、不压账”这几个字上，停了停。
这八个字，他太熟悉了。
不是哪路散贩能想出来的话。散贩收散货，赚的是中间的差价，一个钱恨不能掰成两半花，最怕现钱压账、最怕价高，怎会往外撇“现钱、不压账”这样的话头？能说出这等话的，必是背后立着一号有钱、有铺面、有根底的大主顾。
这主顾是谁，江予心里，早就有了数。
第二封信，隔了些时辰才到，是当阳当归那头捎来的。话倒还稳，说当阳这阵子也有生人走动，问过几户当归；可当归这一味，系着的地方情分深，又是多年的老规矩，人心倒还没大动，只说是“要再瞧瞧”。
第三封信，最晚，也最叫他心里一沉。
是长阳那头。石头手下一个专管跑产地的老伙计，字写得歪歪扭扭，急得话都连不成句：
“二少爷，长阳坏事了。那几户新立的黄芪，早先就被人递了话，这一回，那些人干脆亮了身份，明着上门谈。价钱抬得高，还许了现结。有几户，当下就把话点明了，说野禾这头的收价怕要撑不住，问我们这边，能不能也跟着往上抬一抬。人心，快散了。”
江予把三封信并排摊在案上，就着那盏灯，一封一封地，又看了一遍。
夷陵，连翘，动摇。当阳，当归，观望。长阳，黄芪，最险。
而最要命的，是长阳那几户，正是新立不久、根基尚浅的户。
他心里那根线，一下便提了起来。
新立的户，跟野禾的日子浅，情分还没焐热，立约时那个“好”，也还没来得及在他们心里扎下根。他们跟着种黄芪，图的本来就是一个“江掌柜给价公道、又有现钱、又教炮制、品相不合还不为难人”。可这些个，在旁人开出“价高、现钱、不压账”这实打实的好处跟前，便显得单薄了。
人家挖的不是约，是人心。
而人心这东西，最经不得现钱现银地在眼前那么一晃。
---
这一夜，江予没睡。
他坐在南街药膳馆的堂屋里，把三封信看了又看，又把账本翻出来，一笔一笔地核。
跟价？不成。他早跟宋晓把这话说死了。跟价抬收价，是把自己往人家的秤钩子上挂。抬一点，成本便吃一点，利被一点点啃光；他抬一分，人家还能再抬两分，这游戏，没有尽头。到最后，拼的是谁的钱厚、谁的底深——他一个刚起头的小字号，拿什么跟一个百年老号拼银钱？
不跟？更不成。不跟，眼瞅着农户被一家家挖走，他这些年一根线一根线牵起来的产地网，就要从最外头那一头，一寸一寸地散掉。根基一散，后头多少价，都是空的。
两条路，都是死路。
江予在灯下坐了大半夜，把这难处，翻来覆去地掂。
他想起石头，想起野禾庄那些年起早贪黑的日子。想起自己初到夷陵，一户户地看水土、验品相，教种法，教炮制，教人家怎么辨那连翘的果粒圆实不圆实、皮色青绿带灰不灰；想起长阳那几户新立的黄芪人家，头一回把烀好的黄芪片捧到他跟前时，脸上那点子又怯又盼的神色。
这产地网络，不是靠银子买来的。
是靠情分，一点一点，熬出来的。
他心里清楚，万和堂挖的，是“约”，不是“情”。野禾的根，是那套老规矩——教种法、教炮制、品相不合就不收；是旱年里，一起熬过来的那点情分。可这些个，说破了天，也只是一种“信”、一种“念”。信和念，在现钱高价的诱惑跟前，是脆的。
光靠情分，撑不住现钱的诱惑。
这是江予今夜，最沉的一个想头。
---
次日，宋晓回来得早。
“你昨儿，又是一夜没合眼？”宋晓一进门，就瞧见江予眼里那层青，眉头先皱起来，嘴上却没多问，径直走到案前，把三封产地来的信，一一看过。
看罢，他半晌没作声，只把手里的信，轻轻按回案上。
“来真的了。”宋晓说，声音压着。
“是。”江予点头，“不是散贩，是穿了号衣的人，明着进门谈价。这是把上一回暗里递的话，挑明了，摆到台面上来挖人。”
宋晓的神色沉下来。
“三处里头，长阳最险。”他说，“那几户新立的，本就不稳，被人这么一明一暗地又是抬价、又是现钱，哪里还坐得住。夷陵的连翘，靠成色和多年情分，还能撑一撑；当阳的当归，情分更深些，一时半会儿散不了。可长阳……”
他没说完，只摇了摇头。
“我打算，亲自走一趟产地。”江予说。
宋晓看了他一眼。
“你要去，我不拦。”宋晓道，“可你一个人，三处地头，跑不过来。我跟你分开走。”
江予一听这话，喉头动了动，那点子熟悉的、想把人往外推的念头，又往上冒了冒。
“你府城这边，一堆事。”他道，“商界的动向，坐商的口风，都得有人盯着。这些个，我在外头，顾不过来。你在府城，比跟我下地更有用。”
宋晓却不吃这一套。
“江予，你又来了。”宋晓抬眼看住他，那眼神里，又有了那点子不容商量的意思，“你以为把我支在府城，就是护着我？这摊子，有我一份。你下产地跟人一户户地磨，我在府城替你盯着这头的风，这叫分头办事，不叫把人往外推。”
他顿了顿，补一句，语气沉而不恼：
“你想一个人把产地那头的难处全扛了，门儿没有。咱们各扛一边，才是正理。”
江予望着他，没说话。
他心里那点“往外推”的念头，被宋晓这几句，又一次顶了回来。顶得他再无从推起。
“成。”他到底松了口，“你留在府城，盯商界；我下产地，一户户谈。有什么动静，两头即时通消息。”
宋晓这才满意地“嗯”了一声。
“可你去产地，光说‘契价不动’‘人心不能散’，不够。”宋晓道，神色又郑重起来，“万和堂抬的是现钱现银的价。你光拿情分去拦，拦不住。你得拿比‘一时的价’更实的东西，去跟人家‘长久的安稳’换。”
江予点头。
这一点，他昨夜，已经想明白了。
---
临去产地前，江予到城南仓走了一趟。
老全在，照旧忙前忙后。见江予来，他迎上来，脸上带着点怯，问：“二少爷，这是……要出远门？”
“去产地看看，过些时候便回。”江予道，语气照旧平缓，“仓里的货，照旧核、照旧点。我走的这段时日，若有夷陵、当阳、长阳来的货，先收了，按入库单记好，别耽搁。”
老全应着，又张了张嘴，像是想问什么，到底没问出来，只低低道：“二少爷放心，小的省得。”
江予拍了拍他的肩，没再多说。
他立在那一垛垛灰扑扑的货前，扫了一眼。货还在，底子还在。可他知道，若这一趟产地走不稳，这仓里的货，往后，便要一天天空下去。
根，在产地里。
不把根稳住，仓里堆再多的货，都是悬着的。
---
江予把府城这边的事交代妥当，便启了程。
头一站，是夷陵。
他没坐车，也没带多少人，就一个常跑产地的伙计跟着，一路走，一路看。越往产地去，那股子不安的气味便越重。路边碰见的农户，见了他，有还热络地招呼一声“江掌柜”，也有那眼神躲闪的，低了头，匆匆过去。
江予不恼。他心里有数。
他没先去那几户动了心思的人家，反是先去寻了石头手下一个在夷陵管事的老人。这老人姓陈，四五十岁，在产地这头待得久，哪家种得实、哪家心窄，他都门儿清。
“江掌柜，您来了就好。”陈管事一见他，便把他往屋里让，压低声道，“这些日子，那头的人来了一拨又一拨，价一次比一次开得高。话是好话，可越这样，我越觉着古怪。”
“古怪在哪儿？”江予问。
“价。”陈管事道，“这价，高得不合常理。咱们夷陵的连翘，成色是好，可也值不到那个数。这价开出来，不是要买货，是要买人。买的人，越多越好；至于这些连翘收回去是赚是赔，那头不管。这是砸钱，砸的不是买卖，是您这根。”
江予点头。
陈管事的眼睛，是毒的。这话，正说到江予心坎上。
“不图一时这一秤，图往后这一地。”江予道，“陈管事，你把那几户心里还向着野禾、能拿主意的人家，替我拢一拢。我一家家地，去谈。”
陈管事应下，当即便去张罗。
---
接下来这些天，江予便是在夷陵，一户户地走。
他不摆架子，也不多带人，进了门，先看货，再叙闲话，问问地里的墒情，问问今年果子结得怎样，问问家里可有那头疼脑热的事。等话说到一处了，他才慢慢，把要紧的那层意思，摆出来。
他没有一上来就谈价。
价，是万和堂手里的刀。他若也一头扎进去，跟人比价，便正好遂了人家的意。
他只谈“约”。
“老哥，”有一户，种连翘种得实诚，江予坐在他家矮凳上，道，“万和堂出的价，是高。我不瞒您，那价，我江予跟不起，也没打算跟。”
那汉子正低头搓着麻绳，闻言，手上一停，抬头看他。
“可您听我说一句。”江予道，“他今儿出这个价，图的是什么？图您这一季的连翘。收了这一季，他得了货，往后呢？往后价是涨是跌，他还认不认您这户人家，他一句话，不吐口。您得现钱，他得现货，一锤子买卖，银货两讫，谁也不欠谁。往后您再想种连翘，找不找得到路，还两说。”
他说到这儿，停一停，看那汉子的神色。
“我野禾，给不了您一时最高的价。可我能给您一句白纸黑字的话。”江予道，语气沉而稳，“您把连翘按老规矩，净货，果粒圆实，皮色青绿带灰，交给我，我照契上的价收。往后，行情涨了，我野禾的价，跟着涨；行情跌了，我野禾的价，不跌。这是立到纸上的，您按了手印，我盖了字戳，谁也赖不掉。”
那汉子愣了愣，半晌，才道：“江掌柜，您这话……是说要保底？”
“保底。”江予点头，把这两个字，念得分明，“常年累月地保底。您跟了野禾，这价就跟您一道过日子；万和堂的价是一阵风，刮过去就没了；我野禾的价，是一根桩，钉在地上，风吹不动。”
那汉子听着，眼里的神色，一点一点，从犹疑，变作了斟酌。
“江掌柜，我信得过您。”他末了道，“前些年旱得那样，旁人都散了，就您还一家家地走，问我们地里的收成，赶着教我们炮制。这情分，我记着。您今儿这么说，我……我留。”
江予没急着接话，只把带来的纸笔摊开，把早就拟好了的契，一字一句，念给他听。
“您听听，可有哪里不妥。”他说，“不妥，咱们再改。”
那汉子就着日光，把契上的字，一行一行，看下来。看完，他抬头，憨憨地笑了一下，在契上，郑重地按下了手印。
这一手印按下去，江予心里，那根绷了许久的弦，松了一寸。
---
这法子，他一家家地用，一户户地谈。
有的，是早年就跟着他的老户，情分深，不用多费口舌，江予去家里坐一坐，喝一碗水，把保底价的事一说，便点了头；有的，是动了心思、还摇摆着的，江予便多坐一会儿，把“一时的价”跟“长久的稳”这层道理，掰开了揉碎了，讲给他们听；也有的，是已经口头应了万和堂的，江予也不强求，只把话说到，留个敞口，说“您再想想，想好了，野禾这头，门还开着”。
这么一场走下来，夷陵的连翘户，大半，是稳住了。
可也不是全留下。
有几户，到底经不住那现钱现银地晃，又或是家里有急用，还是跟着万和堂那头去了。江予听说，也只叹了口气，没多说。