“由他们去。”他对陈管事道，“强扭的瓜不甜。留下的人，是真心认野禾这块招牌的人，这事，才真正稳当。”

陈管事点头，眼里却带着点愁：“只是这几户一走，今年的量，又得少一截。”

“少，就少这一回。”江予道，“能把人心守住，比多收几篓货，要紧。”

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夷陵稳住了，江予没停，接着往当阳去。

当阳的当归，情形比夷陵好上许多。这一味，系着的地方情分最深，又是多年的老规矩了，那几户当归人家，对野禾，是打心底里的信。万和堂的人来了，价也不低，可当阳这几户，却只是摇头，说“当归这一路，是江掌柜带我们趟出来的，旁的价再高，我们也不卖这个脸”。

江予到了当阳，倒没费多少周折。

他只挨家坐过去，把保底价的事，跟他们细说了一遍。这些老户听了，非但不疑，反倒眼睛一亮，说“早该这样，立个长契，心里才踏实”。

立约立得顺，江予心里却明白，眼前这三处地头里，真正的难关，在后头那处长阳。

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长阳，是这趟最难走的一站。

江予到长阳时，正是黄昏。那几户新立的黄芪人家，散在山坳里，东一家、西一家。他立在村口，往那一片坡地望过去，地里还留着黄芪的茬，青青黄黄的，在晚风里，微微地晃。

他心里沉。

这长阳的黄芪，是他早前，一处一处看过来，才寻着的一块宝地。这地方的水土，种黄芪，切出来的片，薄而匀，火候一足，气正味醇。当初立约时，那几户新户，脸上都是既欢喜、又不敢置信的神色，说“这么着，我们以后也算有正经的营生了”。

可如今，正是这几户新户，动摇得最厉害。

万和堂的价，开得高，又许了现结。新户的日子本就不宽裕，手头正紧，被这现钱一吊，哪还有个不动心的？更别提，早先便有人暗里递了话，说野禾的收价怕要撑不住，这几户心里，早已先怯了三分。

江予先去寻了石头。

石头这段时日，一直守在长阳，急得嘴上起了泡。一见江予，他眼圈先红了，忙不迭地道：“二少爷，我……我没把人看住。那几户，有两户，已经跟着那头的人去了。剩下几户，还在那儿吊着，一会儿说要留，一会儿又说要走，我是真没辙了。”

江予拍了拍他的肩。

“不怨你。”他说，“是新立的户，根基浅，怨不得他们。你去，把还肯听我一句话的那几户，今儿夜里，拢到一处来。我亲自跟他们说。”

石头应着，抹了把脸，转身便去了。

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那一夜，山坳里那间老屋，拢共坐了六七户人家。

油灯点着，火苗被山风一吹，晃晃悠悠的。江予坐在当中，也不绕弯子，把这趟来要说的话，一句一句，摆到了明面上。

“我知道，万和堂开的价，比我高。”他开口，声音不高，却稳稳地压在每个人心上，“我也知道，你们有几户，日子紧，缺现钱，那高价摆在眼前，不动心是假的。这些，我不怪你们。”

屋里静了静。

有人低了头，有人搓着手，没人接话。

江予停一停，又道：“可我要同你们说一句大实话。那高价，吃不得久。”

他抬眼，环视一圈，把每个人的神色，都收进眼里。

“万和堂今儿能出这个价收你们的黄芪，明儿，价跌了，他还能不能出这个价？他出不出，看的是行情，不是看你们。行情好，他抢着要；行情一落，他头一个撒手。你们手里那几亩黄芪，是好东西，可东西再好，离了价，就成了一地没人收的草。”

“可野禾不一样。”江予道，语气更沉了几分，“我野禾，不跟万和堂比一时的高价。我比的是长久。这地，我同你们一起看的；这黄芪，我一手教你们种的、一手教你们炮制的。我认的是你们这个人，认的是这块地。往后，不管行情怎么变，我这头的价，都按契上写的来。行情好，咱们一道赚；行情歹，我江予认赔，也绝不亏了你们的地。这话，白纸黑字，立在这契上，不是嘴上说说的。”

他说到这儿，从怀里，掏出那一沓早就拟好了的长契。

“你们谁愿意留，谁就按这个手印。按下去，咱们往后，就是一户一户，拴在一处的长久营生。谁要是实在觉着跟那边更划算，我也不强拗。走到哪儿，都还是乡亲。”

话音落下，屋里静了好一阵。

末了，一个年长些的汉子，先开了口：“江掌柜，您把话说得这么实，我们心里，也就有底了。您当年是实打实教我们种的，这情分，不能因为几个现钱就忘了。我……我留，按手印。”

他一带头，剩下几户，你看我，我看你，也陆陆续续，点了头。

那一夜，山坳里点着的灯，亮到很晚。

一张张长契，在灯下铺开，江予一封一封地念，一户一户地签。大多数人家，按下了手印；也有那么极少的几户，终究还是被那高价勾走了，没来，也没按。

石头看着那些个空了的位置，眼圈又红了。

“二少爷，还是走了几户。”他低声道。

“走便走了。”江予道，语气平静，“能留下来的，才是往后真正能一起把这地种下去的人。根基稳了，比什么都强。”

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长阳这一站，算是把最险的一处，硬生生地，按住了。

等江予把三处地头都走下来，一圈长契签定，他心里，才算是透出了一口气。

大半的农户，留了下来。三处地头新立的户、老户、多年跟着的老伙计，只要是还认野禾这块招牌的，都白纸黑字，立了长约。留下的这些，往后不管行情怎么起伏，收价保底不变——行情落了，野禾不落；行情涨了，野禾跟着涨。

江予立在回府城的山路上，回头望了一眼那三处散在山野里的地头，心里，并没有赢得什么的松快。

他知道，这“留下”，是拿什么换来的。

保底价，说来轻巧，可这“涨跟涨、跌不跌”，是要拿真金白银去填的。眼下万和堂压价的当口，行情是往低里走的。行情一落，他野禾照旧得按契上的保底价，把那批货，原样收进来。收进来，市上卖不出那个价，这中间的亏空，就得他江予一个人，从自家那头，垫出来。

这代价，落到了他的肩上。

不是一堆账面上的数儿，是一份沉甸甸的、不能赖的担子。

他抬手，按了按胸口那沓已经签满了手印的契，指尖，隔着厚厚的纸，仿佛能触到那一个个红通通的、还带着余温的指印。

这些人，把往后的日子，都押在他这“野禾”两个字上了。

他，不能负了。

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回府城的这一路，江予走得比去时快了些。

他心里记挂着府城那头的动静，也记挂着那个留在府城、替他盯着商界的人。

等他踏进南街药膳馆的门，天已经黑透了。

宋晓在。

就着灯，宋晓正伏在案前，翻着几页账，听见门响，抬头望来。见是江予，他眼里的那点子倦，先是一散，随即又凝成一股子压不住的关切，上上下下地，把江予打量了一遍。

“走了这么些天，瘦了。”宋晓开口，还是那副半是不满、半是心疼的调子，“下产地，又黑又瘦地回来一趟。我不在跟前，你指定又是有一顿没一顿地凑合。”

江予在门边站定，望着灯下那人，喉咙里，竟一时有些发紧。

“府城这头，怎样？”他问，把话往正事上引。

宋晓起身，给他倒了盏热茶，推到跟前，才道：“你先坐下，把这口热的喝了。府城的事，我慢慢说。”

江予接了茶，在宋晓对面坐下。热茶入喉，那股子连日奔走攒下的疲惫，才后知后觉地，漫了上来。

宋晓见他这模样，也不催，只把府城商界这些日子的动静，一件件，说给他听。

坐商们神色各异的观望、万和堂放出的风声、几个摇摆主顾的口风、以及那新铺掌柜又被人拿“野禾要撑不住”的话头扰了几回……这些个，宋晓都替他，一桩桩摸得清楚，又帮衬着，把该稳的人先稳住了。

“你这头，辛苦了。”江予听罢，低声道。

“不比你下产地一户户地磨。”宋晓道，看他一眼，“产地那头，稳住了？长阳，可是最叫人心惊的一处。”

“稳住了大半。”江予道，“三处地头，一户户谈，立了长契，保底价。留下的人家，比走的，多一些。可到底，还是走了几户。”

宋晓听着，眼里并没有松快多少。他沉吟片刻，道：“能留大半，不容易。可这保底价，是把错失的价差，都扛到了你自己肩上。”

“我知道。”江予道。

“你不必全扛着。”宋晓正色道，“这事，有我一份。贴钱收这头，往后我宋家货运这头，也能帮着周转周转。你别又一个人闷着打算盘，把这窟窿，全往自己身上揽。”

江予望他一眼。

灯下，宋晓那副认真的、不肯让他独扛这难处的神情，跟他临走前那句“咱们各扛一边”，一模一样。

江予心里，那点子“想把人往外推”的念头，到底，没有再冒出来。

他只是极轻地，点了一下头。

“成。”他说，“这摊子，是咱们两个人的。往后难处，咱一处扛。”

宋晓听了，没说话，只极浅地，弯了弯嘴角，把一只手，搁在那摊开的账本上，同江予的手，隔着一层薄薄的纸，并排放着。

谁也没再言语。

只那盏灯，把两个并肩挨着的身影，投在墙上，一重，一轻，靠得，比往日更近了些。

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而在离着好几座城的那座不临街、不挂灯的院子里，万和堂的静堂，依旧沉得压人。

沈掌柜没有亲自出头。

下头的人，又一趟趟地进来、退出去。这一回，回的话，已不似上一回那般，带着点“得手”的意味——

“掌柜，那后生下了产地，一户户地谈，不发火，不抬价，只跟人立长契，许了个保底价。说行情怎么变，他的收价都不往下掉。”

“夷陵的连翘，大半留了；当阳的当归，本就情分深，没撬动几个；长阳那几户新立的，本有些动了，被那后生连夜拢去，一通长契、保底价，也大半按了手印。走的，就零零星星那么几户。”

“这……这挖人的法子，怕是没挖动。”

禀报的人，说到最后，声音已经压得极低，像是生怕惊了什么。

沈掌柜听着，面上，纹丝不动。

他端坐暗堂之中，半阖着眼。面前那张府城周遭的地势图上，三处产地的位置，还都明明白白地标着。他那按在图上、一路从“长阳”划过的指尖，这会儿，又慢慢地，从那三处地头上，收了回来。

半空的指尖，在图上停了一停。

挖人，没挖动。

价，没压垮。

那后生，拿着一张张白纸黑字的长契，把产地那根，又往实里，钉了一寸。

可沈掌柜眼里，仍不见半分恼色。

他太清楚了。

价是面上的，人是地下的。那后生能拿长契、拿保底价，把产地的根护住。可这“保底价”，是要拿银钱去填的。银钱，是有限的。这一头填进去，那一头，便露出来。

赌的是谁的底子厚，谁先撑不住。

沈掌柜没开口。

他只把收回来的指尖，在半空顿了半晌，而后，又稳稳地，落了下去。

这一回，那指尖，没有回“长阳”，也没有回“连翘”“黄芩”这些个名目。

它落在了图上的另一处。

一处，在产地的根之外，江予一时还护不到、也想不到的地方。

暗堂里，灯火明灭，把那方方正正的地势图，照得或明或暗。

而在府城南街那间铺子里，明处的那盏灯，依旧亮着。灯下，是两个人，各自都累极了，却谁也没有先起身。

他们都以为，这一局，最难的那一步，已经迈过去了。

却都还不知道，那只看不见的手，指尖已经，无声地，移到了另一个地方。