晨光从树叶的缝隙间洒落，轻轻铺在楚清歌脚前那块青石上。她停下脚步，扶着膝盖喘了口气。脚踝仍在隐隐作痛，走路时必须格外小心，避开斜坡和湿滑的落叶。她低头看了看鞋上的藤条，确认没有松脱，才继续向前走去。

这片林子比洼地更深，树木高大而密集，枝叶交错，遮去了大半天空。她抬头辨了辨光的方向，估摸着位置，又在身旁一棵树干上划下一道刻痕。这是她从昨日开始的习惯——每走一段路就留下记号，以免迷路折返原处。

她走得缓慢，却未曾停歇。包袱里的麦饼只剩小半块，水囊也几乎见底。她清楚不能久留，也不能盲目乱闯。她必须找到些什么，哪怕只是一株能换几文钱的草药也好。

前方横着一块巨石，裂开一道窄缝。她走近细看，发现缝隙底部有些湿润的泥土，边缘冒出几片细小的叶子。她蹲下身，凑近观察。叶片呈锯齿状，颜色灰绿，仿佛蒙了一层薄尘。她伸手轻触，叶子微微颤动了一下。

心头蓦地一紧，正欲再仔细查看，脚下枯枝突然“咔”地断裂。她身子一歪，急忙撑住石壁才没摔倒。可就在那一瞬，地面轻微震动，似有东西在地下飞速穿行。

她立刻后退几步，背靠岩石站定，手中紧握那根充当拐杖的枯枝。四周骤然安静，连风都停了。她屏住呼吸，目光死死盯住刚才那片叶子的位置。

下一刻，一个黑影猛然从石缝中窜出。

那是一只黑色山魈，形似猿猴，四肢粗壮，利爪泛着寒光。它落地无声，一双红眼直勾勾盯着她，咧开嘴，露出森森尖牙。它并未立即扑来，而是低吼一声，前爪缓缓划过地面，像是在试探她的反应。

楚清歌握紧枯枝，掌心已沁出冷汗。她知道自己逃不掉，只能设法拖延时间。她悄悄抓起一把泥，捏成团，猛地朝山魈脸上掷去。

泥团砸中它的额头，溅得四散。山魈怒吼，猛然冲来。她侧身闪避，挥动拐杖迎击，却被它一爪拍断。她踉跄后退，脚下一绊，重重摔在地上。她挣扎着想要爬起，却发现藤蔓缠住了小腿，一时挣脱不开。

山魈已扑至眼前。

她抓起一把碎石，朝它眼睛甩去。这一次只让它偏了头，动作丝毫未减。她闭上眼，身体向后缩紧，背贴冰冷的石壁，无路可退。

忽然，风声乍起。

一道青光自上方疾掠而下，快如闪电，正中山魈肩头。它惨叫一声，被掀翻出去，翻滚数圈才停下。它趴在地上喘息片刻，抬头望了一眼高处，随即转身跃入林中，消失不见。

楚清歌睁开眼，胸口剧烈起伏，手中仍攥着碎石。她抬头望向青光飞来的方向。

一名女子立于上方岩石之上，约莫二十岁年纪，身穿素白长衫，袖口以青绳系紧，腰间悬一枚玉坠，样式简朴，看不出所属门派。她未戴金饰，仅插一根木钗，神情平静，目光落在楚清歌身上。

片刻后，她轻巧跃下，落地无声。走到楚清歌面前，距三步远停下，静静俯视。

“你为何独自来此？”她问。

声音不高，也不冷，只是寻常语气，楚清歌却莫名紧张。她张了张嘴，喉咙干涩，许久才挤出一句：“我……想找些草药。”

女子未答，只静静看着她，眼神既不严厉，也不温和，仿佛在衡量什么。楚清歌低下头，察觉自己的手仍在颤抖，沾满泥污的指尖微微蜷缩。

她慢慢将腿从藤蔓中抽出，试图站起，膝盖一软，又跌坐回去。咬牙撑地，第二次尝试，终于勉强站稳。但她不敢靠近，也不敢多看对方一眼。

四周重归寂静，唯有风吹树叶沙沙作响。山魈虽已离去，她心中仍紧绷着。此人出手干脆利落，气息平稳如常，究竟是谁？怎会出现在这里？

女子伫立不动，不扶她，也不离开。她扫视楚清歌脚边断裂的拐杖、破损的鞋子、背上陈旧的包袱，最后落在她的脸上。

“这山中不止一只妖兽。”她说，“你能活到现在，是运气。”

楚清歌点点头，没有反驳。她知道这话属实。她毫无修为，测灵大典连丙等下阶都勉强通过，若论本事，连普通猎户都不如。她能走到此处，靠的是谨慎、坚持，以及不肯回头的决心。

“谢谢您救我。”她低声说道，语气真挚。