苏湫棠站在城门前，扬起了头。

青灰色的城墙足有四五层楼高，仰到脖子发酸才能望到顶。城门口立着两排披甲执戟的卫兵，进出城的百姓排成了长队——挑担的、推车的、骑驴的、吵吵嚷嚷，空气中混着尘土和牲口的气味。

苏湫棠排在队伍里，怀里揣着她的户籍文书。轮到她的時候，守门的卫兵看了她一眼，再看了看文书，没说什么就放行了。她抬头看了一眼那扇巨大的城门，心里闪过一个念头：这扇门后面，是自己在这世界真正的起点。

当她踏进城门的那一刻，整座京城的市井喧嚣便扑面而来。

街道宽阔得足以并排走四辆马车，两边全是店铺——茶楼、布庄、药铺、酒楼、书坊、铁匠铺，招牌挨着招牌，叫卖声此起彼伏。街上人头攒动，男女老少都有，有挽着篮子，大大方方沿街叫卖的妇人，还有结伴逛铺子的年轻姑娘，她们说说笑笑，毫不避讳路人的目光。

苏湫棠心里暗暗松了口气：看来燕朝风气确实比较开放，比她预想的好得多。

但她没心思闲逛。现在身无分文，当务之急是找到一份能糊口的工作。

苏湫棠沿着朱雀街一路走，一路看。这条街位于城西，是京城最繁华的主干道，两边的铺子一家比一家气派。她注意到街上有好几家脂粉铺子，门面大小不一，生意好坏也参差不齐。

她在最大的一家“锦绣坊”门口站了会儿。这家的胭脂颜色确实多，光柜台上摆出的样品就有七八种，进出的客人多是衣着光鲜的年轻女子。苏湫棠看了几眼就转身走了——这种大店不会要一位来历不明、衣着质朴的姑娘。

她又看了两家，情况都差不多。要么店面太小不需要人手，要么掌柜看她这身打扮，连话都懒得说。

直到走到朱雀街中段，一家挂着“凝香阁”招牌的铺子引起了她的注意。

这家铺子门面中等，位置不差，正对着朱雀街的繁华大道。但奇怪的是，铺子里的客人稀稀拉拉，跟之前看过的锦绣坊形成了鲜明对比。苏湫棠站在街对面观察了一会儿，发现偶尔有女子路过凝香阁，在门口看一看，但很少有人真正走进去。

她来了兴趣。

苏湫棠没有急着进门，而是先把凝香阁里外估量了一遍。柜台后面站着一个胖掌柜，四十来岁，正无聊地拿鸡毛掸子扫灰。小伙计趴在柜台上打哈欠，一脸没精打采。货架上的商品摆放得倒是整齐，但颜色单一得可怜——胭脂只有一种正红色，水粉只有一种瓷白色，连一盒像样的粉色胭脂都没看到。

苏湫棠心里便有数了。

她整了整身上那件洗得发白、但还算干净的衣裳，把鬓角的碎发拢到耳后，挺直腰板朝街对面走去。

苏湫棠走进凝香阁的那一刻，一股混杂的脂粉香气扑面而来。苏湫棠下意识皱了皱眉——这香气太杂了，各种胭脂水粉的味道混在一起，闻着闷人，连最基本的通风都没做好。

柜台后的小伙计听见脚步声，条件反射地直起身来，刚要招呼，待看清苏湫棠的打扮后，又把话咽了回去。

苏湫棠倒不在意他的态度，径直走到货架前，目光从一排排青瓷盒子上扫过。

胖掌柜放下鸡毛掸子，打量了她一眼，“姑娘，可是要买胭脂？”

“掌柜的，我想问您一件事。”苏湫棠转过身来，声音不大，但每个字都四亭八当，“您这铺子里卖的胭脂，为何只有正红色？”

胖掌柜一愣，没想到这位穿着寒酸的姑娘，一开口就问起了这个。

“正红色是正经颜色，”胖掌柜道，“大户人家的娘子都用这个色，有何问题？”

“那年轻姑娘呢？”苏湫棠反问，“十五六岁的小姑娘，也要涂这么老气的颜色吗？”

胖掌柜被问住了。

苏湫棠拿起货架上的一盒胭脂，用手指蘸了一点，在手背抹开，凑到鼻尖闻了闻，又对着门外透进来的天光，让掌柜看自己手背上的颜色。这个动作她上辈子做过无数次，熟练得像呼吸一样自然。

“这盒胭脂的红花比例太高，颜色虽然浓，但上脸容易发暗。”她把胭脂盒轻轻放回原处，“而且掌柜的，您有没有想过，这世上的女子不是只有一种模样？”

胖掌柜张了张嘴，没接上话。

“闺阁里的贵妇喜欢端庄的正红，那没错……”苏湫棠不紧不慢地说，“可那些还没出阁的小姑娘呢？那些喜欢穿杏色襦裙、鹅黄衫子的年轻媳妇呢？她们也配正红？涂上去对着铜镜一看，比不涂还显老，谁还愿意买第二回？”

胖掌柜的目光变了。他重新打量了苏湫棠一眼——还是那身寒酸的綀布衣裳，一张因为长期营养不良，而有些发黄的脸。但这个姑娘说出来的话，不是一个普通乡下丫头能说出来的。

“你懂脂粉？”他问。

“我不但懂，我还能调。”苏湫棠看着他的眼睛，“掌柜的，您这铺子地段不差，但生意被各家胭脂铺压了一头，问题就出在颜色太单一。正红之外，您至少还该有桃红、海棠红、肉粉——就算做不出那么多颜色，哪怕把正红的深浅调出两三种来，也比现在强。”

胖掌柜若有所思地点了点头，随即又皱起眉，“姑娘，你说得倒是头头是道，可嘴上说说谁不会？”

“您可以让我试。”苏湫棠等的就是他这句话，“您给我三日的时间，不要工钱。三日后您要是觉得不行，我马上走人，绝不多留。如果我能胜任这份工，您再跟我谈工钱。”

苏湫棠的一番话，令胖掌柜沉思了片晌。小伙计也来了精神，在旁边小声叨咕了一句：“掌柜的，让她试试呗，反正不花钱。”

“行。”胖掌柜终于点了头，“三日就三日！你先告诉我，你叫什么名字？哪里人？”

“姓苏，京郊青石村新落的户。”苏湫棠把揣在怀里的文书拿出来给他看。

胖掌柜看了文书，又看了看她，没再多问，“那从今日就开始吧。小李，带她去后院，把库房那批卖不动的素粉给她。”