八月下旬的某天，凝香阁收到了一张帖子。
帖子是小李从门口捡回来的，青色的笺纸，上头用工整的小楷写了几行字，大意是“闻苏姑娘精于脂粉香料，在下有意谈一笔生意，明日辰时于城南沉香榭恭候”。落款是一个“萧”字，旁边附了一行小字：预借字帖之人。
苏湫棠拿着帖子翻来覆去看了两遍，才想起半个月前，在翰墨书坊跟人抢过一本字帖。那人还想找他借帖，长什么样来着？她想了想，只记得一张骨相极正的脸。
别的记不清了。
“萧……”她嘀咕了一声。萧是燕朝的国姓，但能用这种青色烫金笺纸写帖子、约在城南沉香榭谈生意的，怕是来头不小。
不过她没往别处想。上辈子她化妆接过不少私人订制的单子，客户自己找上门是常有的事。这人既然说“谈生意”，那就是生意。她把手头的活儿交代给小李，跟刘掌柜打了声招呼，第二天一早就出了门。
城南的沉香榭是京城最有名的香料铺子，专做达官贵人的生意，门槛高到普通人路过都要绕道走。苏湫棠听芸娘提过，说她爹想进一批上等沉水香，连人家掌柜的面都没见着，就被伙计客客气气地请了出去——“散客不接，只做老主顾。”
站在门口迎接的是一个便衣侍卫，引她上了二楼雅间。推开雕花木门，一股清雅的沉香气扑面而来。苏晚棠下意识地深吸一口气，辨出了沉水香、龙涎香和一点点零陵香的底调。
萧泽珩坐在窗边，面前摆着一整套茶具和几只素瓷香炉。他今日依然是一身月白长袍，见她进来，起身拱了拱手：“苏姑娘，又见面了。”
苏湫棠在他对面坐下来，扫了一眼桌上的阵仗——三只青瓷香炉一字排开，旁边还放着几碟未燃的香料，品相都是上乘。她在凝香阁这几个月，经手的香料也不算少了，但眼前这些，显然不是市面上流通的寻常货色。
“萧公子说的生意，是什么生意？”苏湫棠开门见山。
“不急。”萧泽珩抬手斟了一杯茶推到她面前，“先喝茶。”
苏湫棠端起茶盏抿了一口，眼睛还盯着那些香料。这人拐弯抹角的样子有点可疑。谈生意不谈，先摆一桌子香料，该不会是让她免费鉴香的吧。
萧泽珩似乎看穿了她的心思，微笑了一下。从身旁拿起一只锦盒打开，里面躺着一块拇指大小、色泽深褐的香木，表面隐约可见斑驳的油线。
“苏姑娘既在脂粉铺子做事，想必对香料也有涉猎。这块香是店里新到的货，掌柜说是一等沉水香，想请姑娘掌掌眼。”
苏湫棠接过锦盒，把那块香木拿出来在指尖翻了个面，凑到鼻尖闻了闻。沉香的甜意里，带着一丝若有若无的酸味，像是被什么东西浸过。
她又对着光看了看油线的分布——真正的沉水香油线是自然渗透的，纹路细腻均匀，而这块香木的油线，在靠近表皮的地方突然变深，像是染料从外往里渗进去的痕迹。
“这不是一等沉水香。”她把香木放回锦盒里，语气笃定，“这是三等沉香用茶汤煮过，又压了油。闻着有甜味，但甜得不正，后味发酸。烧起来香味散得快，留香不超过半盏茶。萧公子要是按一等沉水的价钱买的，那就是被坑了。”
萧泽珩眼里的笑意凝住了，随即化开，变成一种认真起来的审视。
他当然知道这块香有问题。沉香榭的掌柜就算有一百个胆子，也不敢拿次品糊弄他。
今天的品香本就是他安排的一场试探——他想看看，这个在首饰摊前跟小贩斤斤计较、在书坊里为了一本处理字帖，跟他争得寸步不让的女子，到底是真的懂行，还是只在便宜货里打滚。
结果她一上来就把他的考题答了个满分。
一等沉水香和三等茶汤沉水的区别，她拿到手里翻了两翻，闻了一下，三句话就判了真假。
这已经不是“懂行”了。这是行家。
萧泽珩收起锦盒，语气比方才多了几分郑重：“姑娘果然好眼力。那再劳烦姑娘看看这几味——沉香榭的掌柜说都是上品，但我心里没底，想听听姑娘的判断。”
他说得谦虚，像是在请教，可苏湫棠总觉得，这人的眼神不像“心里没底”的样子。不过既然人家把话说到这份上，她也不客气，拿起第一只瓷碟仔细端详。
碟子里盛的是几块沉水香，颜色深褐，油线清晰，她凑近闻了一下，甜意沉稳，微带花果香，是典型的海南沉香特征。品质确实不错，只是不算顶尖。
“这一碟是上品沉水香，油脂够，年份大概在三十年到五十年之间。香味正，没有杂味，甜度却还不够醇——真正的百年沉水，闻起来甜中带凉，像嚼了一片薄荷叶后再喝一口蜜水。这个少了那股凉意，树龄不够。”苏湫棠放下碟子，转向第二碟。
第二碟是一撮灰褐色的粉末，颗粒极细，隐约泛着点点金光。她用手指沾了一丁点在指尖搓了搓，放到鼻尖一嗅——香气浓郁霸道，带着一股微咸的暖意，细闻之下还有极淡的花香。
“龙涎香。”苏湫棠拍了拍指尖的粉末，语气笃定，“而且是上品。龙涎香分好几等，品质差的有腥臭味，要反复清洗才能用。这个闻起来没有腥味，说明已经在海上漂了足够久，蜡质完全醇化了。这撮粉的品相，是我见过最好的。”
站在旁边的掌柜终于忍不住了，从袖子里掏出一块帕子擦了擦额角，脸上的表情像是被人当众揭了老底。那碟龙涎香确实是他的镇店之宝，每年只舍得拿一撮出来配香，被这年轻姑娘说得，跟菜市场的大白菜一样明明白白。
萧泽珩看到掌柜擦汗的动作，端起茶盏抿了一口，盖住了唇边的弧度。
苏湫棠没注意到这些，她的注意力已经落在了第三碟上。第三碟是一撮暗红色的粉末，颜色介于铁锈和朱砂之间。她先是凑近闻了闻，又用手指捻了一丁点，放在手背上抹开，对着光看了好一会儿，眉头微微皱起。
“这不是上品。”
掌柜的脸色僵了一下：“姑娘这话怎么说？这麝香可是从西域名家手里收来的——”