十月中旬，京城早已结下一层霜。

夏炤晴站在瑶光殿门前，望着庭中那层薄薄的白。万寿节那日，苏湫棠在如意湖上出尽风头，浮碧亭中又当众拿香水刺她——这些画面纠缠在脑海里反复灼烧。入宫多年，从未有人敢如此明目张胆地踩她脸面。

苏湫棠——一个从市井胭脂铺里爬出来的女人。才半年多的光景，就由美人升至婕妤。更令感到夏炤晴不安的是，苏湫棠不仅有皇帝的专宠，还得太后的青眼相加。假以时日位列九嫔，乃至四妃恐怕都是迟早的事。真到了那时，自己在整个后宫中，还有什么地位可言？

不能等了。再等下去，苏湫棠的根基越扎越深，待她羽翼丰满时再动手，只会更夜长梦多。

她坐到案前，铺开信纸。信是写给兄长夏弘义，户部郎中，掌管天下户籍赋税。寥寥数语，只让兄长替她查一个人——玉芙宫婕妤苏湫棠，原籍何处，户籍上可有破绽。

信送去后，很快夏弘义的回信便到了。苏湫棠之前的户籍上，赫然写着“原籍不详”，入京时自称逃难途中高烧失忆，由京郊青石村农妇，赵三娘作保落户。一个来历不明，连自己家乡都说不清楚的人——这个漏洞，比她预想的还要大。夏炤晴将信纸凑到烛火边，看着火苗顷刻间吞噬了纸张，眼底映入跳动的烛光，嘴角勾起一抹阴狠的笑意。

她即刻写了封信，派人带给身为御史大夫的父亲——夏怀清。这封信写得简略，说的是她需要前朝配合，让几个御史在朝房、茶馆和士林聚会上，无意间提起边境突厥细作的传闻。父亲是言官之首，散播流言这种事不用她教，仅需给个方向，舆论自会发酵。

夏炤晴搁下笔，把信整齐地封好，她知道此番已是背水一战，没有任何退路可言。

不久后，“突厥细作潜入京城”的流言便开始扩散开来。先是几个御史，在朝房喝茶时提了一嘴，说近日边境不太平，突厥那边似有异动，怕是派了探子潜入京中，刺探情报。这话很快传到了士林之中，茶馆里的清客们各种添油加醋，说得有鼻子有眼。

再过几日，流言似乎愈演愈烈，连后宫都听到了风声——几个低位妃嫔在宁寿宫请安时切切私语，被太后峻厉地瞪了一眼才噤了声。

苏湫棠也听到宫女提了几句。突厥在历史书上看过，是隋唐两朝的心腹大患。不过她想着自己身处宫中，又不是在军营，所以只当是寻常的边境摩擦，根本没放在心上，听过便罢。

可她不知道的是，这场从前朝一路顺延至后宫的流言，正在一寸又一寸地将她裹挟进去。

万事俱备，现在只需要等一个合适的人选。夏炤晴在苏湫棠入宫的当天，就去掖庭局看过玉芙宫的宫女名册。据她所了解，苏湫棠身边有个侍女叫青藤，家境贫寒——老母亲卧病在床，弟弟年幼，长期寄养在亲戚家中，全靠她的月例银子勉强度日。

究竟该如何令青藤，心甘情愿地为自己做事？想到这夏炤晴思虑了一番，随即便唤来瑶华宫的一个婢子。被传唤的婢子，是宫中极少数既擅交际又巧舌如簧的宫女，人脉甚广，夏昭容叮嘱婢子，务必把青藤引至瑶华宫。