一天，那婢子趁苏湫棠去忘忧宫的间隙，将青藤悄悄带到了瑶华宫。

青藤跪在冰冷的青灰方砖上，浑身颤栗得像身处于地下冰窖之中。

夏昭容不苟言笑地坐在上首，手中端着粉彩茶盏，语气温温和和的：“青藤，本宫听闻你母亲已卧病半年，弟弟才刚满六岁，寄住在舅舅家，日子过得紧巴巴的。你那点月例银子，怕是不够用吧？”青藤的脸色霎时变白了，嘴唇动了动，没敢出声。

夏昭容将粉彩茶盏轻轻搁于杞梓木茶案上，声音愈发柔缓：“本宫给你一个机会。你替本宫办一件事，事成之后，本宫会安排你提前出宫，与家人团聚。另外，再给你一笔丰厚的银子，足够你和家人安安稳稳地过。”

她使了个眼色，贴身侍女便把银子取了出来，“当然，你若是觉得为难，本宫也不勉强。只是你在宫外的家人——本宫听说你母亲那间屋子，冬天漏风漏得厉害；你弟弟还小，万一有个什么闪失……”

青藤伏在地上，半晌说不出一个字。她掌心湿漉漉的，额头的汗大颗大颗地掉落。夏昭容既然敢在她面前将底牌全亮出来，就笃定她不敢拒绝。

而她确实不敢。她每月那点月例银子都得寄回舅舅哪里，一份钱当三份花，除了定期给母亲抓药，也要供弟弟的生活开销。舅舅家也不富裕，多一张嘴吃饭就是多一份负担。她不想自己弟弟在寄人篱下的同时，还惹来亲戚们的闲言碎语。

眼下，她只需要替夏昭容办完这件事，就能出宫与家里人团聚。这份巨大的诱惑，使她的内心开始了自我催眠：这不是为了害人，是为了让亲人好好地活下去。

她紧紧咬住双唇，用手抹掉脸颊的汗珠，伸手去拿桌上的那袋银子。

这日，苏湫棠照例去给太后梳头。青藤趁此机会进了玉瑾殿的后园。晨间的霜冻还覆在枯草上，她用一只小铲在花圃角落挖了个浅坑，把那块刻着突厥文字的铁牌埋了进去。覆土，压实，再撒几片枯叶在上面，看不出任何翻动的痕迹。做完这一切，她的手还在不停地抖动。

夜色深沉，瑶光殿内仅留一盏鎏金银灯。夏炤晴倚在窗前，宫女将铁牌埋好的消息细声禀报，她只是平静地点了下头，摸了摸银胎镶点翠护甲。窗外没有月亮，宫中各处已落了钥，惟余自鸣钟在嘀嗒嘀嗒地响着，像是为这场即将到来的风暴，敲着倒计时。

一切已准备到位，只待来日收网。她很清楚——这一局若成，苏湫棠永世不得翻身；若败，自己和家族亦将万劫不复。