半梦半醒中，贺明珰似乎又回到了七年前。

“凡诸宫女，受内书堂教习通文理者，先为女秀才，递升女史，升宫官以至六局尚官……一旦授宫官敕，服劳多者，或五载六载，得归父母，听婚嫁……见授职者，家给与禄……”

掌事照本宣科地颁示完律令，又毕恭毕敬地退回到大提督身后，等他示下。

“万岁爷崇诗尚礼，最是看重修身养性，尔等虽为宫女，却也无需妄自菲薄，只要肯读书、好读书，天家必不会亏待，一朝官秩加身，一来可给家中谋些福禄，二来，更可以女官身份出宫婚嫁……”

头顶规训的声音越来越飘渺，贺明珰隐隐觉得哪儿不对——她不是已经出宫了么？七年的光景，她不争不抢不显不露，顶着宫女的名、干着女官的活，为免树大招风，那内书堂考评也有意只考个中等。可到头来，跟她同年进宫的宫女最不济都混上了女秀才，唯有她一枝“独秀”，直至出宫，都没能混上一官半职，倒真成了六局里资历最老的“老宫女”，以至于连新进宫的后辈都以为她没靠山好欺负，甚至敢甩活给她。

上位者掌着牌桌，画个饼就能充作彩头，规则全凭一时兴致，输赢单看他愿翻哪张牌。

贺明珰嘲弄一笑，再睁开眼，窗外四合已泛出鸦青色。房外早起的鸟雀绕檐啁啾，她盯着床帷上的流彩飞花瞧了半晌，那信上的字句便慢慢漫上心头——

四皇子获封穆王，封地由拟定的青州府改为江阳府，王府邸址便定在江阳府府治淳洲城。只待太后寿辰一过，即南下就藩。

这封地更易，现盖新王府都不赶趟，工部上下急得跳脚，最后只得借前朝南巡行宫基业重加修葺，权作王府。今上本欲从内廷里各抽调些人手去助他开府建衙，怎奈王爷决计不肯逾矩坏了朝廷体统，只道‘用人不在多，贵在精熟’，单要了些使唤惯的旧人照管起居。

可这再俭省着办，那边拾掇起来少说也得半年工夫，这才遣了些粗使宫婢，并几个知根知底的女官，先过去里外打点着。等一应铺设料理停当，或可勉强赶上王爷就藩移驾。偌大的盘子，一切都要从头开始，哪里就是那么容易的事，若多些信得过的人帮衬，定会事半功倍，云云。

接着话锋一转，又说回到贺明珰身上，说她舍身护主立下大功，可谁都没料到，她会为自己求了个出宫的恩典，还走得那么决绝——王爷代天子祭东岳回京的时候，她人都已经登船了。

王爷先前虽未明言就藩会带谁，可明眼人谁还没点谱？别的不说，就依她这些年熬出来的根基，尤其是这一遭她用命挣得的体面，王府里掌事姑姑的位子是不是得给她留一个？她可倒好，竟趁王爷奉差出宫的当口，连个回禀都没有就自请离宫，既不顾王爷体面，亦不问王爷之意，这般自作主张，未免有失忠义。她那么伶俐妥当一人儿，多少年都忍过来了，怎地偏就等不了这几个月的光景？不过好在宁安府与江阳府相邻，日后少不得还能走动……

拉拉杂杂说了一堆，贺明珰还是一眼就瞧出了蹊跷所在：

宫禁森严，宫人概不许与外处通书信，汪伶让能传信出来，还能掐着她到家的日子追到她手上，想必是业已出宫离京了，说不定信还是从江阳发出来的。

可真正的关窍还不在此——穆王治下审慎严厉，他先前有句“治宫如治军”颇得今上赏识。若依常理，即便汪伶让入了穆王亲定的南下侍从名簿，可她只是尚寝局下的一个司设，哪来的胆子敢越俎代庖写这样一封信？先昭告、后指摘，最后再添几分招抚之意，剥开字里行间，更像是以一种居高临下的口吻提醒她，头上是天，脚下是地，不论身在何处、身份如何，都磨不掉被权力桎梏的烙印。

以上种种，这封信是谁授意传来的，不言而喻。

七年累积的压抑、憋屈、忐忑、忍辱负重等情绪在这一刻拧成一股绳，搅得贺明珰胃痛隐隐发作。

宫里确是人才济济，离了谁都能转。但她就敢拍着胸脯说，她这些年办的差事不愧于天，不怍于人，她就是有本事把上头交代的差事办得体面。可倘若真如信中说的那样器重她的资历，那为何要放任下面的人打压她七年，愣是磨到她卑微到尘埃里？

穆王府再缺人，也不差她一个，这会儿来这一招恩威并济想招抚她，迟了。

东方既白，云翳乍分。贺明珰凑着光又将信粗扫了一遍，以防错过什么重要信息，当视线掠过“不顾王爷体面”这些字眼时，她都觉可笑，说她出宫驳了他穆王的颜面？至于么，一介天潢贵胄，偌大的皇庭内务尚不够他烦的，哪来那闲工夫跟她一个卑微宫人计较这档子芝麻小事。

胃火渐生，耳畔冷不丁回荡起谈稔的告诫：多思则伤脾胃。

区区六个字，叫她眉间忽然透进一线灵光——一封信而已，想那么多作甚，就算穆王亲自传谕过来，她也可以为自己抗争抗争。堂堂天家，岂能出尔反尔。心思既定，她一骨碌翻身坐起，撩起床帐下地，将那信付之一炬。

贺明珰暑热未褪，人瞧着就恹恹的。齐氏索性闭了一上午铺子，待到午后才开门，也在院中阴凉处摆了张醉翁椅，叫贺明珰闭目养神，自己则守在一边做绣活。

“娘，您不用守着我，等下来了客人，哪能连个接应的人都没有。”

齐氏掀了她一眼，“前头不是有玻呵么。”

“它才刚断奶……”

“土狗会看家那可是打娘胎里带来的本事。”话音刚落，前厅就传来玻呵的狂吠，齐氏自得一笑，“听见没？”

随她起身去前堂，不多会儿帘外传来一声轻斥，“好了，坏东西！自己人也乱叫！”

玻呵似乎被拢住了嘴筒子，不依不饶地又呜了两声。

“明珰，瞧瞧谁来了……诶？这谁家的小童子？”

听见齐氏在前厅的寒暄，贺明珰缓缓起身往外去。天气明明热得叫人耐不住，饶是身上披着长袄，挑起门帘的一瞬，穿堂风还是叫她打了个寒噤。

一打照面，贺明珰看看谢云池，再看看星白，“你俩……一处来的？”

星白可怜巴巴道：“贺姐姐，我陪二哥来东市送药，实在走不动了，想起獾郎说你家的绣坊是在这边，就侥幸来寻寻看。若是能寻得姐姐，便讨口水喝。”

竟是獾郎的玩伴？谢云池听他此言，不由侧目，待要细瞧两眼，齐氏却已上前牵过他的手往茶几那边去。

“呀，可怜见儿的！今日就算认了门，往后管你姐姐在不在，都能进来玩。”齐氏一边倒茶招待他，一边往门外张望，“那你二哥呢，叫他也进来喝口水，又不耽误多少工夫。”

“有劳婶婶，二哥等下送完药再来接我。”规规矩矩地回完话，星白猛灌一大口，被噎了一下，才改为小口小口慢慢吞。

好机灵的娃娃，齐氏满脸慈爱地看着他。

谢云池从微怔中晃过神来，扯扯贺明珰身上披着的长袄，“你这是怎的了？”

贺明珰轻描淡写地含混道：“昨日……中了点暑气。”

星白很是吃惊，从杯子里抬起头，“贺姐姐病了？怎么不去找……”一抬头，堪堪瞧见贺明珰正目不错珠盯着他的嘴巴，猛一下想起二哥的叮嘱，说先生特地交代过，要对贺姐姐针灸一事保密，嘴上当即打了个磕巴，“……找个医馆瞧瞧……”

贺明珰高高拱起的一边眉毛又缓缓地落了回去。星白心虚地瞥眼去看狗，抬手抹了把汗，好家伙！话赶话险些说秃噜嘴！

一旁的谢云池也认同，“没去医馆瞧瞧？”