她略略一顿，见贺荀正低头细看，便又道：“譬如这‘寿’字的顶头一撇一横，我忖着用兰草勾出，取其清逸；下头那一竖，用荷茎挺出；‘寸’字那一点，拟作石榴，取多子之意；底下那一弯钩，则以藤萝缠绕收束。各色花卉依着笔势生长，粗细浓淡随花形走，不拘一格。”

说到此处，她声音低了些，“我原想着，待这字画一展开，入目便该是一个顶天立地的“寿”字，遒劲大气，字中见天地，花中盛气象。想是这么想的，可惜我手上功夫不到家，试了两日，总也写不出那骨在花中的气韵。说到底，字画同人一般，美人在骨不在皮——笔力若不够端庄浑厚，便撑不起这繁花满纸。骨力一弱，花便喧宾夺了主，乍看热闹，细看就浮了。我差的，就是那一口筋骨的气力。”她抬起眼，望向贺荀，“好在还有爹爹托底。”

贺荀看着女儿眼中的光彩，心底有处被他亲手封埋的禁地，终透得一线天光，镇压其上的石碑，也微微震颤起来——有些东西不在言语里传，是在血脉里牵着的，牵到哪一步，连自己也说不清。

又十日，距前回绣坊之约过了小一月，江汝深跟崔致一终于见到了纹样稿本。

小样虽描在笺纸上，却叫人生不出半分轻慢之心——远看端方雍容，近看秾丽厚重，仅是丹青所能呈现出来的，那呼之欲出的瑰丽沉艳就足以令人沉醉，若是以丝代笔，更叫人无法想象它得是多么流光溢彩。

江汝深拈起笺纸两角，凑到亮处端详了半晌，不禁迭声慨叹：“好！……好啊！”单是这笔墨功夫，便叫他吃了个定心丸，再者齐惠兰的绣活也摆在那里，这事十有八九是稳当了。

“此幅寿幛名为‘花寿长春’。成品约莫五尺九长、二尺六宽。至于绣法，咱们以钉线勾边，平针、戗色填色、打籽绣点缀花蕊，该避讳的色彩一概不碰，绣成后是装裱为寿轴还是寿屏，全凭大人决断。依二位大人看，还有何处不妥？”

江汝深抚掌称好，“好一个花寿长春！齐师父行事稳妥，预计这工时要多久？”

齐惠兰笑吟吟地伸手比了个“五”。

江汝深跟崔致一心照不宣地对了个眼色，若中间不出岔子，交工时间距离正日子还隔着近三个月的光景，已是相当稳妥。他微微颔首，“如此甚好！”转身取了崔致一手上的盒子，“齐师父，半年接不得其他活计，咱也不能叫您一家喝西北风……”放在柜上拍了拍，推至齐惠兰跟前，“等这寿礼呈进京中，朝廷自有恩典。”

崔致一在旁边一唱一和，“齐师父这突生关了门板歇业，街坊邻里若是问起来……”

齐惠兰眼风纹丝不动，“咱家孙姑娘的婚事不过迟早晚的事儿，合该娘家筹备的嫁衣锦被一类的，不得置办置办么？”

这答复天衣无缝，崔致一点点头，眼角余光刚往江汝深那头斜斜一送，却听齐惠兰从从容容地又追上一句，“大人话儿既然到这里了，那老妇也斗胆有一求。”

江汝深从善如流道：“齐师父请讲。”

齐惠兰正色道，“老话说‘事以密成’，便无大人提点，老妇也不欲同人声张。只是……衙门那头，不知大人能否也替咱先捂一捂？老妇说话直白，龙泉地界小得跟筛子似的，八杆子打不着的都能跟吃官家饭的攀上关系，风声一走，不出一日满城都会知道。头先崔大人也说了，此等无上荣光，也不是谁家都能轮上的，若差事未办，先招了人眼红，反倒不美了。”

二人满口应承，“齐师父放心，理当如此。”

这差事从起手至今，也算顺遂，可打绣坊出来，江汝深脸上就淡淡的，闷头走了一路，直到府衙檐角在望，这才憋出句话来，“你说那底样……能是出宫那位的手笔？”

他行事向来谨慎，绝不会无端发问，崔致一咂了咂牙，“咳！顶多主意是她出的。那花儿画的，没个几十年的光景可到不了这境地！来之前我可打听过了，就她爹那手丹青功夫，啧啧……”话音落到这处，连崔致一都心服口服地摇头感叹。

听到此处，江汝深眸色一定，眉梢微挑，追问道：“那你可打听到她爹是什么来处？”

“据说是家遭变故流落至此，没念过什么书，又身无长物，为养家糊口迫不得已才四处偷学皮毛，指望卖画为生。嘿，还真别说，什么叫祖师爷赏饭吃！就他这东学一笔西学一笔的，画出来的花鸟还真像那么回事儿，卖得又便宜，也不知道被哪一派匠人先用在了廊庑上，这一传十十传百，描檐画栋都点名要用他的画，东市里头，没一家画行敢不认他起的画样，轮番请他去店里坐镇……”

崔致一越说越觉脸庞冷飕飕的，一转眼，就见江汝深瞧傻子般的眼神睨着他。

“也就你信。”江汝深双眉压目，眸光如晦，“笔下见真章，别看他笔法已入化境，但烙在骨子里的作画习惯却是说不了谎的。他那种画法精严，即便是细微之处，也讲求画理章法，显然就不是野路数出身，当是有师有承……”

他神思不属，反招崔致一的鄙夷，“他师出名门又能如何？他画得好，自会为寿幛增色，是好事，你却在这烦恼个甚？！难不成你吃到枚香嫩的鸡卵，就非要看看是哪头的鸡下的？”

“我只说那个‘寿’字瞧着像……”话刚起了个头，江汝深突又咽回去了，瞪着他，嘴皮掀了又掀，一番欲言又止后，终是“唉”了声，连连摆手，“罢、罢，跟你个武夫说不明白。”说完一拂袖，撩腿先行一步，把崔致一甩在身后。

崔致一嘬了口牙花子，追着他念，“你是失心疯了么？平白地说甚昏话……”