暮色初合，荷添清酝翠波深处的“密云榭”已悄然点起纱灯，此处三面环水，仅靠一道栈桥与那九曲连廊相连，再通向岸边，园中这般隐秘的湖心雅阁统共不过三间，若从高处俯瞰，便能瞧出几分端倪——那荷池中，浑似隐了条三爪龙，这布局，在风水上唤作“潜龙饮（隐）涧”。
今夜头一拨贵客，便挑了这最远的一处。
小厮领着客人穿过连廊，待到栈桥这头，便执礼而退。江汝深踏上栈桥，徐行至中央，隐约觉得哪里不太对。他负手环视一圈，扭身一望，影影绰绰的树影后，隐隐矗立着一座楼阁，奇的是，园中处处华灯高张，那楼却丁点亮都没有，若非有心留意，完全不会注意到那座静默的黑影。他正待细看，水榭里有人挑开纱帘，笑吟吟道，“江大人看这风荷夜色，可还入眼？”
江汝深闻声转回身来，定睛一瞧，眼底倏然一静，心下已转过三分——单松不说是“仪政同僚小聚”么？吏曹如今的手都伸这么长了？他面上只做不知，口称“韩大人”拱手让礼，声气反倒更温和三分。
这一来一回寒暄的工夫，宁安府吏曹主事韩钟瑞已快步迎到跟前，虚引着他往水榭里去，“起先听单大人说，江大人从未来过此地，我还不信，想你右迁晟州不过昨日之事，可真掰手算算，竟已过去五年光景。哎呀，别说五年，便是早三年，这儿还是座不知姓甚的私宅！”
他口中的“单大人”听似叫得十分顺口，仿佛很亲切也很尊重的样子，可旁人不知也就罢了，江汝深一个从宁安府礼曹清吏司走出去的昔日“苦主”，哪能不知其中那些弯弯绕——单松能坐到礼曹主事的位子，全靠韩钟瑞一手提拔，单就这一桩，他在韩钟瑞跟前便只能唯唯诺诺，不敢有二话。韩钟瑞自以为凭此便能一手遮天，将吏曹、礼曹牢牢把持于股掌之中，岂料上头一纸调令，竟教那籍籍无名的江汝深鱼跃龙门，反居他们之上。如今旧事重提，只怕他心底那口闷气，至今还堵在嗓眼无处发作。
江汝深撩袍踏上台阶，眼风往水榭内一扫——这席着实有些意思，按说既是礼曹设宴，东席合该单松来坐，偏生本人反主为客地缩在西侧陪座；而本就不该出现的吏曹主事，反倒越俎代庖地抢了掌席的风头；更离谱的是，末席上那俩作陪的，竟是他从未见过的生面孔。
这哪是什么同僚宴？分明是借礼曹的锅，烧吏曹的灶，烹了一道虚头巴脑的菜，至于点菜的主儿……
江汝深眸光微侧，韩钟瑞顺着他的眼风一捋，当即领会，就势笑道，“瞧我这糊涂性子，光顾着给大人接风，倒忘了引见——这位是龙泉县户房前任司吏徐嗣昌，当年经手编撰黄册、田亩勘合，管是龙泉地界的人或物，无不了然于心。偏生巧了，他家公子如今又在礼房当差，但凡大人公务上要支个人手，随时差遣。”
江汝深意味深长地“哦”了声——想不到这挂名宴、搭线酒，竟还有喝到他头上的一天。一抹笑意如墨滴入水，在他唇畔缓缓晕开。从水榭雕栏望出去，一轮圆月正巧攀上他肩头，银盘似地贴着他的身形。虽年近不惑，可岁月打磨出的通身气度却更胜从前，立在月色里，教人疑是广寒宫里谪下来的仙客。
本都是宁安府礼曹的人，这两下里一对照，单松未免落了下乘。
韩钟瑞脸上笑着，却不好说他脚底下是不是在抠三进院子。
酒过三巡，韩钟瑞借着续酒的由头，执起酒壶，喉头滚了滚，才将那含了半晌的话，就着酒气轻飘飘抛了出来。
“这宴啊，合该江大人回来那日就办，谁曾想拖到今儿才成席。府里其他曹司都在传，说礼曹职掌仪制，却最不识‘礼’——连个上官的迎风宴都筹措不周。哎呀，单大人也委屈，只道大人督办圣寿礼事必躬亲，忙得连片衣角都摸不着，更遑论搭上几句话。早听说江大人办差最是妥当，可再金贵的差事，总有些跑腿传话的糙活儿，哪有上官一人受累……”说着，他意有所指地瞟了眼单松和徐邦彦，“下面人倒袖手看戏？”
江汝深却以掌心覆住杯口，笑纹里透着不容置疑，“酒德贵在适可而止。”他这“适可而止”四字，似有一语双关之意，韩钟瑞眼风往他脸上一扫——眼睑微垂，看似是有几分迷蒙醉意。
“非是江某不肯分功，实乃藩台大人再三叮嘱，说太后崇尚俭德，上谕里明明白白写着‘圣寿务从简朴，重在诚敬’，就连采办清单，都要直呈穆王过目，防的就是下面大张旗鼓层层摊派，最后叫百姓不堪重负。可话又说回来，毕竟太后千秋，关乎天家颜面，又不能真个草率。是以藩台大人特意交代，这趟差要办得‘如春雨润物——既要细密周全，又不可叫人听见声响’……”他声气轻缓，淡得好似水榭外浸透檐角的月色，一根中指沿着杯口轻轻摩挲，姿态形容那叫一个写意，可偏生从他口中吐出来的话，却不是那么“好”听的，字字藩台训示，句句传引上谕，说是落在他头上的敲打没错，可再经他的口道出，又何尝不是隐喻告诫席中之人，“说句大不敬的，这特旨交办的差事，分明就是盏‘琉璃灯’，裹得再严实，也遮不住它自个儿透亮。如今从上到下多少双眼睛盯着，我亲力亲为尚且陪着一万个小心，若再假手于人，磕了碰了的，掉的恐怕就不止江某的这项乌纱……”
韩钟瑞猛一抬眼，堪堪对上的眸子里一派清明，哪有半分醉意？他举着酒壶的手不由在半空微微一滞。
江汝深点到为止，瞧了眼更漏，按膝起身，拱手笑道，“不早了，明日一早还要查点寿礼账册，今夜须留些精神。韩大人及诸位盛情，江某心领了。”
韩钟瑞见话已至此，不可强留，便向单松使了个眼色。单松当即会意，起身相送。
徐嗣昌瞅着江汝深离去的方向，下巴颏儿一努，歪嘴一哂，“要么说人家能被布政司相中呢？说话就是讲究，面上端的是一尊低眉菩萨相，看似指尖捻的是杨柳枝，真甩下来才知那是杀威棒。”眼风再扫回来时，一瞥韩钟瑞那张脸——活似哑火的门神，忽从鼻腔里嗤出个笑音，抄起酒壶，替他重新注满酒盏，“今日倒带累韩大人吃了挂落，实是我的不是。只怪犬子不成器，还望韩大人体谅体谅我这当爹的苦心。您大人大量，万望包涵则个。”
“当爹”二字入耳，韩钟瑞眼珠子终于活泛了些，执起酒盏刚凑到嘴边，却似勾想起什么心事，叹了口气，“咔”地一声将酒盏磕回桌面，“方才听他提了穆王，我倒想起一码事，穆王开府要用人、太后圣寿大赦会放人，这宫里头——”他用指尖蘸着酒，在桌上画了个带缺口的圆，喉结滚了滚，“就穆王这般‘朱批不隔夜’的主儿，能拿个缺牙带口的名册交接给后来人？这采选的章程，只要他不离京，就还经他的手。倘使他呈递御前的采选条陈赶在封印前获朱批用宝，那必是要在仪仗出京前，把尚宫局名册上头的缺额一股脑儿填瓷实了！”
徐嗣昌酒意上脸，一时没往深处想，“你怎地无端操起这份闲心来了？”