山鸟掠水凌空，啼鸣空灵，荡起数圈涟漪。

张次培定定心神，目光落在贺明珰脸上，“你虽离了宫，却自始至终都不是局外人。同你讲这些，并不是要你站出来替谁翻案喊冤，而是想让你知道，王爷在做什么、要做的是什么。”

贺明珰垂着眼，没有接话。

张次培续道：“青衿一案，牵扯之深，远非一纸冤案能概括——江南文脉、北地旧部、朝中权斗，都缠在这根藤上。是以这些年，王爷一直没撂下青衿案，就是要从江南的土里刨出青衿案的根，给那些断了文脉的地方，续上一口气。

光这还不止。他做事，桩桩件件都有来处，也都有去处。当年那桩案子发得突然，牵连之广，是朝中近几十年不曾有过的。按理说，祸事起于江南，又在京中掀起滔天巨浪，可到头来呢，一纸发配，却是由北地兜住了最要紧的那一截。”

他说到这里停了停，目光落在远处，像是在掂量什么，才又开口：“王爷曾说过一句话——他说，北地那头的风，比江南烈得多。能把那样的事挡在塞外，不是谁都肯做的。如今北地的孩子流落街头，王爷想在江南建慈幼局，既是替北地分忧，也是……把当年那桩案子漏下来的线头，慢慢顺着理下去。”

他说完，目光从远处收回来，像是从那些陈年旧事里抽身，重新看着她郑重道：“这事听着敞亮，做起来却不易。北上接引路途遥远，孩子们多年缺衣少食、贫病交加，体弱不堪远行。北境冬天来得也早，若是现在动身，只怕还未入关就会遇上大雪封山。范都护的意思，是让孩子们先养一冬，等来年开春身子骨硬朗些了再南下。王爷倒也不急于这一时半刻，只要求明年春时他到龙泉时，慈幼局已初具规模，能让他亲眼查验过，才好迎孩子们南来安顿……”

他话音刚落，贺明珰的睫毛猛地一颤，像是有什么念头撞进她脑子里，忽然抬起头来，声气里都带出了劈音儿，“王爷……要将慈幼局建在龙泉？”

张次培见她这副闻之色变的模样，那声“王爷”更是咬了舌尖肉一般，仿佛出口的一瞬还伴着哆嗦，不禁好笑又诧异——她怎么就对王爷就打怵成这样？

“是。江阳六县中五县临海，海波不平，慈幼局关乎一众孩子的安危，王爷纵是有心设在他眼皮子底下，可一旦倭寇来袭，刀枪可不长眼。龙泉是距淳洲最近的后方腹地，民风淳厚，文教昌盛，更在王爷视听所及之内，于情于理，都是最稳妥的选择。慈幼局一事，牵动北境将士人心，朝野上下多少双眼睛在盯着，王爷绝不容有失。”

前因后果铺陈完了，张次培话锋一转，“是以，这主事之人需有心性、通文墨、有韧劲，更紧要的是，还得是王爷信得过的人……”他嘴角衔起一抹淡淡的笑，和蔼可亲地看着她，声气越发温和，“你以为如何？”

他句句在理，字字扎实，贺明珰却越听越是哑口无言——天知地知你我知，这哪儿是商量，分明是那主臣二人拿着尺子比量着她挖了个大坑，这会儿正衣冠楚楚、不容置喙地“请”她往里跳。

“不如何。”贺明珰心底的抗拒脱口而出，她抬手捋了捋鬓边还很齐整的碎发，撇开眼神，避开他炯炯有神的注视，“……离了宫，如今我只是个乡野村妇，日日家务缠身，想的也只是替父母分忧，只怕反误了王爷大事……”

“哦？”张次培看着她因搪塞、局促而染上绯色的耳朵边，只觉她出宫后不过才吃了几日江南的米跟油，便活似一只滑手的猫儿，也不用她答，跟着追上一句，“筹备圣寿礼也算家务？”

被他毫不留情戳穿的贺明珰大惊失色，“先生怎知？！”

张次培讳莫如深地笑笑，“此番太后千秋寿典，由王爷全权操办，一应礼单贡品，皆需经他亲阅……”车轱辘话又绕回来，“王爷也并非不近人情之辈，你替他分忧，他自会成全你的孝心。既有他在身后托举，你还有何后顾之忧？”

这弦外之音贺明珰听懂了——分明是说，李元任能为她家开个方便之门。

手段权谋她早已司空见惯，李元任既能抬手为她担待，自然也能翻掌令姑婆与母亲半年的心血付诸东流。

怔忡间，张次培忽然绕到她面前，“就算不为长辈辛劳……你回来这些日子，就没一次想过自己心中真正所求么？”

贺明珰面上虽不显，心念却在刹那间一凛。不得不说，张次培是个好说客。人既存活于世，哪能真个儿摆脱人情世故？说她清高迂阔、不谙世故、不擅钻营，那还是不够了解她——她眼界高，又疏懒于此道。碰上不入眼的，哪怕对方位高权重，管你是以权势威压、还是以富贵相许，她可不吃按头饮犊那一套。

但她慕强而崇实，否则也不会对秉节端方的张次培生出天然的信服。“因师及主”，见他矢志追随穆王，在宫里的那些年，她也不自觉对那位王爷另眼相看——在一众权力倾轧与汲汲营营的庸碌之辈中，李元任的存在，确是浊浪中一股清流。明明是天潢贵胄，却笃实勤恪；明明重权在握，反而韬光养晦。即便其铁腕作风招致不少忌惮与不喜，贺明珰却为他的品行才干所折服，在她私心底下，此人足以承载国鼎，无出其右。

见她久久不言，张次培嘴角一扬，再投一味猛药，“汪伶让信里头没告诉你，宫里头是怎么传你的？说你倾慕王爷爱而不得，才破釜沉舟应募试药……”他无奈地摇摇头，“要我说，你断不是那等困于儿女情长的寻常女子。敢下如此重注，绝非一时意气，我说得对么？”

贺明珰缄默不语。回想当时那种境地，若叫她再选一回，她也还是会毫不犹豫地重蹈覆辙——一方面是深宫望不见前路的压抑，逼出了她不成功便成仁的决绝；另一方面，纵然他是天之骄子，而她卑微如尘，她却惜他身负天刑仍不改其志。若能以她微末之躯向死，换他继续为国为民而生，于她又何尝不是一场求仁得仁的痛快？

“贺明珰。”张次培叫了她一声，“良禽择木而栖，众生皆然。你既有心向明月，若不去剖肝沥胆，畏畏缩缩，又怎知明月之辉，终不会映照于你身？”

人接不住自身没有的东西，显然他是懂她的，所以才会循循善诱地引导她她，教她将这份信任坦然敞开给李元任。

然而贺明珰并未因他的软硬兼施昏了头，直到此刻，她很清楚的一点是：在那主臣二人间，启用她已是板上钉钉之事。眼前这番“好声好气”的交谈，不过是他们惯使的“先礼后兵”罢了。好在来的是张次培，至少在他跟前，她还能有一点讨价还价的转圜余地；若真等到“兵临城下”，恐怕便只剩任人驱策、为牛为马的结局了。

贺明珰坦坦荡荡迎上张次培的目光，“先生容我再思量思量。”