是岁恰逢十月小阳春，惠兰坊那头的音信如约而至，江汝深心头悬着的那事，总算坠下三分，他即刻赶去惠兰坊。

院里迟桂的甜香还未散尽，坊内已备好一只沉甸甸的檀木长匣。江汝深抬手揭开匣盖——一卷秋香地暗花缎静静卧于其中，缎地平滑，光泽温润如蜜。

他朝候在一旁的齐惠兰微微颔首。

齐氏跟齐韫上前，各执一端，将那幅寿幛就着天光徐徐展开——

霎时间，流光如瀑，华彩迤逦，满室尘埃都在那一卷辉煌里清晰可辨。

江汝深不由也为眼前浮光流影的色韵所震撼。他凑上前，细看方知其绣工之精妙，竟以极细的丝线摹出了云锦“通经断纬” 的织造质感——芍药雍容、榴花灼灼、海棠娇艳、莲花清逸……花卉错落绽放，热闹却不杂乱。微微一抖，色随光转，移步换彩，一瞬赤、一寸碧。

他退后几步，离得远些，便又是另一种气象——但见一个笔力遒劲的“寿”字巍然立于花团中心，端庄浑厚，仿佛不是绣出，而是从锦缎深处自然生长出来一般。

江汝深屏息瞧了半晌，缓缓吐出一口气：

这礼……成了。

他转身朝齐惠兰郑重一揖，神色肃然道，“此番多劳齐师父费心。江某这两日便启程，携此寿礼返回布政司核验备案。待一切文书走毕，即刻安排稳妥人手，直送京城。”言罢，他目光再次落回那檀木匣上，眼底的赞叹再无掩饰，“江某这些年虽也见过不少贡品级的绣作。但能与这般构图、绣工相媲美的，少之又少。真才隐于市，大匠在坊间。若非江某今日亲眼得见，怕是还会肤浅地以为这等赞誉只是文人夸大之词。”

江汝深携寿幛回了府衙，刚将木匣安置妥当，便随口问起寿礼甘结文书的办理进度。

站在下首答话的是个面生的年轻书办，姓卫，是单松特意拨到他跟前“听用”的。此人履历干净，刚入府衙不满一载，在本地全无根基，恰合了江汝深“宁用新人，不沾旧系”的心思。单松这番安排，表面是体贴，内里却也是默契的疏离：知道江汝深信不过宁安旧人，便送个不相干的新手来，彼此都省了猜忌的麻烦。

“回大人，”卫书办恭谨垂首，“其余各县均已提交，只是……龙泉县那份，至今未至。”

江汝深正整理袖口的手微微一顿，抬眼看来，“什么理由？”

他语气并未加重，可那双一贯温文的眼里倏然凝起锐色，让那年轻书办心头一紧，后背悄然渗出冷汗来。他连忙垂首，声音都绷得发颤，“属下、属下日日去催……那边回话，只说……‘尚在核验中’。”

“核验中？”江汝深轻轻重复了一遍，嘴角几不可察地一勾。

什么核验，不过是拿捏流程的借口罢了。他眯起眼，思绪不由飘回数月前——韩钟瑞摆的那桌挂名宴，不就是为了把那个龙泉县礼房的司吏，推到他眼前么？

莫非这便是他敢跟布政司叫板的底气？

不对……似乎还不止。江汝深指尖在案几上轻叩，思绪回溯——那司吏追出精舍时，曾特意提过贺明珰旧年宫人的身份……总不能是无缘无故的……

明明真相就若即若离地在眼前晃，却隔着层糊窗纸，触不到要害。

“大人？”卫书办见他久不言语，心中愈发忐忑，小声唤了一句。

“嗯。”江汝深蓦地回神，眼底那点探究的锋芒已尽数敛去，恢复了一贯的从容。

他提起笔，在空白笺纸上写下几行字，语气平和得像在吩咐一件再寻常不过的公事，“你再跑一趟。不必与他纠缠‘核验’，只问他——‘既是核验未毕，便请贵县按章程，三日内出具一份‘核验未结事由详陈’，并附上经办人、阻滞条目与预期办结期限，正式呈报府衙备案。也好让上头知道，究竟是哪里‘不合规’，耽搁了圣寿大事。’”

卫书办一怔，随即明白过来——这不是催促，而是逼对方摊牌。若真照办，便是自承拖延、自曝其短；若不办，便是违逆公文程式，同样落人口实。

“是，属下这就去办。”

江汝深颔首，待书办退下，目光才缓缓落回那方装着寿幛的木匣上。窗纸未破，但风已起。就是不知，最先被这风掀开的，会是哪片瓦。