谈稔将事情简略说完。

齐韫正捏着茶盏的手顿在半空，盏沿离唇半分，却久久未动。他缓缓放下茶盏，瓷器与木桌轻叩，发出一声极脆的响。

“献与谁？”他问，声音很平，脸上甚至没什么表情，“张……先生？”

他像是要确认某个荒谬绝伦的音节，尾调微微挑起，眸底那层温润的、惯常含笑的微光，微不可查地一沉、一缩。

静了片刻，他忽地低笑一声，唤了声谈稔的表字，指尖在桌沿轻轻叩了两下，语气缓而沉，“你这未婚妻……野心之大、手段之了得……”他摇了摇头，意味深长地“啧”了一声，“齐某今日，算是开了眼界。”

他身子向后微微一靠，声线恢复一贯的温淡，“婚姻乃人伦之始，结两姓之好。若这‘好’里掺了这等机关算计，便不是姻缘，是罗网。”他顿了顿，抬眼，目光清正，语气里那点藏于书卷下的锐利，便隐隐透了出来，“娶妻娶贤，古训不虚。自小到大，你心里都比我透亮。君子有所为，有所不为——我想，你总不至于在这件事上，犯那愚孝的糊涂。”

他见谈稔依旧默然，此刻忍不住将半边身子都转了过来，手肘支着扶手，大半身子朝他那边倾去，苦口婆心再劝，“有道是‘大丈夫何患无妻’，可就算真的孑然一身，又能如何？你想想你师父——论风姿、论家业、论本事，哪样不是顶尖的？为何他自个儿选了条清清白白的路走到底？可见君子之道，在德，不在伴。”

他稍停，语气缓了缓，却更显意味深长，“退一步说，你师父是大德高士，常人难及。那就说我表妹——自打她回来，祖孙三代的日子都叫她打理得风生水起。这哪哪都好，唯独对婚配一事只字不提。她总爱往寺里跑，我姑母如今是提心吊胆，生怕她是真有心断情绝爱了这尘缘……”

谈稔闻听此言，终于抬起眼，神色有些古怪地看向他。

齐韫迎着他的目光，像是怕他不信，还十分笃定地点了点头，“真的。”

申时刚过，一架青篷马车在宁安府官驿门前停下。帘栊一掀，下来一名男子，正是张次培。

他与前几次一样，径直住进最里进那座独院的小楼二层——清静，不起眼。

刚将随身书箧放下，房门便被叩响。三声，轻而匀。

这个时辰……

张次培拉开门，门外立着的人让他眼底掠过一丝微讶——竟是江汝深。眼风向廊下左右一扫，空无一人。他未言语，只侧身将人让进屋内，门扉无声合拢。

“存真兄。”门一关，张次培便低声唤了声，那层官场上的疏淡客套瞬间褪尽。

二十余年前，他们是书院外舍的同窗。一个出身寒微，凭才学崭露头角；一个系出世家，却无纨绔习气。二人志同道合，曾约定要一同考取秀才，共入正阳书院深造。谁知“青衿案”发，风云骤变，乱世离散，从此失了音讯。

直至今岁，张次培奉穆王命南下督办圣寿礼，二人因缘际会在宁安府衙猝然重逢，才知这二十载沉浮，彼此俱是不易。时局未明，他们只能将往事压入眼底，对外只作寻常的上下官阶，淡漠，疏离，恪守着冰冷的礼数。

江汝深下巴朝前院方向微微一扬，“方才你入院时，我在窗里瞧见了。”

张次培抬指略算，不由低声问，“圣寿礼进京之期未至，存真怎会此刻来宁安？”

江汝深摇头，神色凝重，“长话短说。”

他声音压得极低，几近唇语，将宁安府已有人咬上“双册”之饵、乃至暗中预备为穆王密呈小像等事，扼要道出，巨细无遗。

“他们原想借我之手呈递，一则为试我在殿下跟前分量几何，”江汝深语速快而清晰，“二则，又不愿放过搭上你这条新枝的机缘……故才专程寻了个由头，令我‘恰巧’此时出现于宁安。”

他抬眼，望向窗棂外渐沉的暮色，“我料，不出半个时辰，邀你我赴宴的人，便到了。”

张次培静立片刻，眸中了然之色愈深，只极缓地点了下头。

是夜，荷添清酝的临湖水阁被清了场，四下悬垂的厚帷将灯火与人声严严实实地锁在了暖香的阁内，烛影在紫檀框的“海晏河清”大插屏上摇曳，将一湖太平波映得忽明忽暗。

主位端坐着的正是张次培，他面前那杯满至杯沿的酒，自赵世云亲手斟上后便再未挪动分毫，杯底稳稳印在桌面的水渍圈里，像个无声的摆设。而他指间始终不疾不徐转着的，是一只雨过天青釉的茶盏，盏中茶汤早凉透了，却也不见往唇边送过一回。

江汝深陪坐下首，韩钟瑞、单松作陪，赵世云则居于主陪之位。

赵世云举杯，“张大人莅临宁安，卑职等荣幸之至！宁安毗邻穆王殿下藩地，但凡有所差遣，赴汤蹈火，在所不辞！”众人皆举杯附和。

张次培执杯，指尖沿着细腻的盏口轻轻一转，唇边噙起一丝极淡的笑。

“诸位大人言重了。殿下常言，为政首要‘清’、‘慎’二字。”他目光徐徐扫过满桌珍馐，“殿下最憎的，便是奉差官员在外，受地方半分招待。今日张某破例前来……”此处微微一顿，语气依旧平和，却让举着杯的几人动作都僵了僵，“只因递信之人道‘有要事相询’。张某不敢贻误，故冒此险。”

轩内霎时一静，只余烛火噼啪轻响。韩钟瑞与单松交换了一个眼色，赵世云持杯的手缓缓放下。

张次培语调并不高，可偏偏像一把极薄的刃，顺着听者的耳廓滑进去，在五脏六腑间轻轻刮擦，让人坐也不是，站也不是，只能反复咀嚼那“要事”二字背后，究竟藏着怎样的雷霆。

最终还是韩钟瑞，在赵世云眼神的压迫下，硬着头皮起身，脸上堆起十二分的恭敬，“张大人明鉴……卑职等确有一事，关乎殿下，日夜悬心，唯恐这步子迈得不对——小了，是怠慢；大了，又成僭越。这片心……真是不知该如何安放才是。”

韩钟瑞喉结滚动，声音愈发低微，“如今殿下就藩在即，开府建衙、遴选妃嫔，皆是头等要务。只是……只是那藩地连年倭患未靖，民生凋敝，稍有家资者早已迁避。下官等忧虑，届时若按常例采选淑女，届时若按常例采选淑女，恐……恐难副殿下天潢贵胄之尊……”他话音在猴头滚着，像在泥淖里兜圈子趟路，“不过，这种情形……依过往旧例，藩选大抵会向周边府县放宽名额……”

说到这里，他话音一顿，目光似有若无地往江汝深方向一飘，仿佛只是寻求一个无意的佐证，“江大人，是也不是？”这一句问得轻巧，却像一根细索，悄然将江汝深拉入场中，却没给他应答的空隙，目光已迅速转回，又往下接道，“我宁安百姓，对殿下孺慕至深！本地略有家资、知书识礼之户，皆以女能侍奉殿下为毕生荣光。下官等不敢擅专，更不敢妄测天心，只是……只是出于一片赤诚，依着采择规矩，再三筛选，仅得七名品貌德行尚堪入目的女子，录其家世生平，并绘有小像在此。”