李元任信步府中，目光漫不经心地掠过亭台水榭，耳边是王典安絮絮的修葺禀报。行至临湖敞轩，一阵水风拂来，他脚步蓦地停住，视线越过粼粼湖面，落向远处。

只见张次培领着个人，正沿着九曲水廊徐步而来。二人皆是素衣淡裳，隔水望去，似两段青黛的影，无声融在江南冬日的薄霭里。

他视线不过微微一凝，王典安便已瞧出他心不在焉，顺着望去，适时收住话头，轻声插了一句，“张先生回了。”说罢又飞快觑了一眼李元任的神色，再朝那人影处仔细瞥了瞥，方佯作恍然，压低声音仿佛自语，“咦？这莫不是……把华年姑娘给领回来了？”

李元任没说话，只望着那渐行渐近的身影。

要细算起来，自京中时疫骤起，他便再没见过贺明珰，到如今已近一年光景。其间他自己从鬼门关前走过一遭，醒来又奉命赴岱祭祀，返京后方从张次培处得知，她试药“有功”，竟为自己讨了恩放的封赏，已干脆利落地出了宫——那个素来循规蹈矩、温吞安分的小宫女，竟能有这般“洒脱”手笔，简直叫他都得“刮目相看”。

脑海里正云游的当口，那二人已转过廊角，穿过一道宝瓶门，到了跟前。

“王爷。”张次培行了礼，身形向侧旁微让。

贺明珰上前半步，正欲伏身行大礼，李元任已抬手虚虚一止，“此处不是宫里，不必全礼了。”

她闻声顿住，却仍深深福下身去，行了个极周正的万福。

“民女贺氏，请王爷安。”

规矩倒是没忘——李元任心下掠过一句，目光自她眉眼向下扫去。也不知是褪了宫装的缘故还是怎的，眉眼分明还是旧时模样，通身气韵却似换了个人。他瞧不出究竟哪里不同，只觉眼前人既熟悉又陌生——当年张次培破例开口请他保全这个学生时，他只当她是个需稍加看顾的晚辈；可方才见她与张次培并肩行来的情境，若再以“晚辈”论之，显是牵强了。他无端蹙了下眉尖，只觉这画面透着某种说不清的违和感。

他兀自沉吟不语，一侧眉梢却无意识地抬了起来。

旁侧王典安瞧得心头一紧，悄悄瞥向张次培，却见对方面色如常，这才稍定下神，轻声提醒道：“王爷？”

这主子不叫起，谁敢动呢。

李元任倏然回神，“起来罢。”

贺明珰稳稳起身，垂首而立。李元任的视线又将她从头到脚粗粗一量——是长高了？还是……丰润了些？

都不太合适问。他目光在她被风吹得微红的脸颊上一停，“你身子……大好了？”

贺明珰再度福身，“劳王爷挂心，已大好了。”

李元任点点头，背过手去，朝张次培看了一眼，转身举步，撂下一句，“王典安，将午膳送至书房。”

这便是主臣二人要议事了。

王典安连忙应下，眼见二人往书房去，独留贺明珰站在原地，一时有些无措。

走出不过三五步，李元任忽又停住，侧首问道：“书斋院不有个西暖阁么？”

王典安躬身，“是，一直收拾着的。”

李元任朝贺明珰的方向略一颔首，又吩咐道：“领她去那儿。传膳。稍后让黄汉正过去给她瞧瞧。”

“是！”王典安声里透出几分欣然，转向贺明珰时眉眼都慈和起来，“华年姑娘，且随老奴来。”

黄汉正是此行的随行御医，听王典安话里话外的意思，大差不差会随王爷就藩，往后便是王府的医官了。贺明珰在宫里未曾见过他，他却对她的病因了如指掌——想来试药始末，他早已了然。

这位黄御医话不多，言谈亦无寻常御医那等迂回虚饰。三指搭脉片刻，便径直道，“姑娘体内余毒未清，然能调理至今日气象，为你诊治的大夫，着实下了苦功。”他略一沉吟，似是自语，“若是……”

“若是什么？”

李元任的声音自门外传来。他不知何时已立在暖阁门边，目光平静地落在黄汉正面上。

黄汉正起身一揖，神色如常地续道：“若是能有‘归元丹’，就能拔除余毒。”

王管事虽知他向来耿直，此刻仍听得眼皮一跳，暗自递去个眼色，又惴惴地觑向李元任——提哪茬不好，非要戳着旧事，归元丹那是能说的么？

李元任面上却未见波澜，只若有所思地点了点头，转而看向贺明珰。

“跟我走走。”

贺明珰心头倏地一紧。

来了。

她起身随行，出得暖阁，张次培却不知去向——想必又领了差事。没了“挡箭牌”，她只得打起十二分精神，默然跟在李元任身后半步，独自应对该来的训示。

园子疏朗，贺明珰却无心看景，只盯着前头那人袍角上流动的暗纹。李元任身姿颀长，走得慢时几乎瞧不出腿跛，行动间自有风仪。他的影子笼下来，像一道无形的罩子，把她拘在里头，连呼吸都不自觉地放轻了。

“张先生同你说了吧，”他的声音从前头落下，“宁安选秀舞弊一案，实为吏员鬻籍、官绅夤缘，以民女顶替贵籍参选，欺罔朝廷，罪证确凿。”

“是。”

听她答得如此简扼平直，不辩情由，几近一种姿态——也不知是不屑多言，还是不愿迂回。李元任若有似无地回瞥了一眼。