贺明珰抿住唇——照理说，王爷问话，该多说两句才是。可她搜肠刮肚，也挤不出别的话来。

李元任脚步未停，又抛出一问，“听说……你离宫唯一的憾事，是没能挣上个正经的女官职衔？”

贺明珰摸不准他是不是在下套，仍只应了声：“是。”

静了一息，李元任轻笑，“倒是直白。”

“若没有时疫这档事，”他声气平缓，“你可曾想过随我去封地？”

身后静默半晌，才低低落下一句，“……想过。”

“不对。”李元任驻足，缓缓转过身来。他身形本就高出许多，这般立定垂眸看人时，便自有一种不动声色的威压。面上神情平静如深潭，辨不出底下究竟是何意味，“我曾遣尚宫局的周司簿去六局问询，凡愿离京求前程的，皆录名册。尚寝局报上来的名单里，没有你。”

贺明珰沉默片刻。那些曾压得她透不过气的掣肘与冷眼，如今也不知是随时间淡了，还是她已痛到麻木。可她自认并非宽厚之人，否则也不会郁结伤身，闹得脾胃失调——有些疮，捂着反倒烂得更深，不如揭开见光。

她飞快抬了下眼，那对细密的睫毛像羽扇般一掀又落。

她未添枝叶，只平直道，“她们说王爷就藩在即，民女年岁尴尬，做宫女嫌大，做掌事又不够老成，没得让王爷费神。也说了，掌事嬷嬷来问时，正巧民女出宫办差，便替民女做了主，将名额让予旁人了。”

李元任没问“她们”是谁。他早查过她出宫的来龙去脉，可他这人便是如此——眼见未必定真，耳听未必是实，偏要听她亲口说一遍。

他望向远山，声线沉了沉，“你不是急功冒进之人，断不会为品秩铤而走险。”目光收回，落在她发顶，“那究竟是什么，让你动了试药的心思？”

贺明珰那时得知自己从随藩名单中被除名，绝望与愤懑拧成一股硬气堵在胸口，夜夜辗转，难以自解。直到听说试药有功者可任意请赏——她想，若能活下来，便是天意要助她挣出这牢笼。她倒要看看，届时谁还敢拦。

李元任听她一口气吐完实情，一时竟噎住了。过了好一会儿，他才伸手点着她，没好气道：“你在宫里还考什么女秀才？就凭你这般敢拿性命当赌注、能与状元较胆魄的架势，封你个‘女章惇’，苏轼只怕也无话可说。”

贺明珰听出这不是好话，却不解那“章惇”一典是何意，只在心中暗暗记下，想着回头向张次培请教请教。

见他面色仍沉着，她把心一横，又开口替自己辩了几句，说什么她心眼本就不大，素来认死理，今日所言，并非为自己抱屈，只是道理不辩不明——他身居高位，自然不知下头的龌龊。阎王好见，小鬼难缠，主子顾及体面，不屑为琐事沾手，反倒是底下那些掌着分寸之权的，最擅将鸡毛令箭舞成生杀予夺的刀。

话至终了，她声气里竟无端透出点稀薄的得意，“……说来也是运气。亏得平生没作过大恶，老天才赏了这份因祸得福的造化——换作旁人，可未必有这境遇。”

想她当年入宫便是一场“错置”，离宫时更是以命行险，到头来竟还能被她说成“运气不错”。

李元任听罢，直接给她气乐了。他从前还当她是个锯了嘴子的葫芦，竟不知里头藏着这么一副……活络的舌头。

贺明珰自是没懂他那抹笑里的深意，只觉刺人——像在笑她傻气，一股较真的恼意便直顶了上来，忽地仰起脸来看他。

叫了声“王爷”，神色端肃得近乎板正，竟透出几分魏征进谏似的、不解风情的孤直，“民女斗胆一问：殿下素来秉持公正，明察秋毫，可当年宫中那些捧高踩低、仗势作践的勾当，就在殿下眼皮子底下，默许其发生，甚至纵容其成势……这，算不算是偏颇？”她顿了顿，“对恶的纵容，即是对善的戕害。”

李元任听她说完，面上非但不恼，反而赞同似地点了点头，“说得在理。那你可知，本王为何纵容？”

贺明珰一怔。

“因为那些‘恶’，本就是本王姑且留着的‘饵’。” 他视线收回，落在她骤然收缩的瞳孔上，唇角弯起一个没有温度的弧度，“小鬼难缠？你说得对。可也是因他们够贪、够蠢、手伸得够长，才会在自以为得意时，将背后那条看不见的线，拽得清清楚楚。”

“华年。”他开口唤她，“你委屈，你愤懑，你觉得天地不公。可你看事，终究只看了皮肉，未触骨血。本王眼里，从无孤立的‘善’与‘恶’。只有何时该剪除，何时该留用。”他微微倾身，那迫人的威压便如实质般罩下，“你以为的‘纵容’，或许正是最有效率的‘清场’。”

贺明珰猛地惊醒——忘形了！直言进谏也得分人，李元任岂是张次培，能任她这般抱怨？

她心头一怵，又缩回斗篷里当鹌鹑了。

训也训完了，李元任瞥她一眼，转了话锋，“你既敢拿命赌前程，当初为何不向东宫递投名状？替谁试药不是试？若成了，东宫的回报，岂不比我这行将就藩的普通王爷更厚？”

贺明珰低头一琢磨，好像……确是这么个理。可那时，她怎么就一根筋认准了李元任？

见她一脸茫然，李元任又是哭笑不得——敢情她当时压根就没往那处想。

“张先生曾提过一嘴。”他语气轻得像提起一件不相干的旧事，目光却沉沉落在她微垂的侧脸上，“说你之所以记着本王，是因那年寒冬，我替司苑司多要了一篓炭。”

李元任声线平稳，听不出情绪，“就为这点微不足道的小事，你便‘舍身相报’？值得么？”

贺明珰愕然抬首。张次培怎么连这种小事也跟他说？其实也并非他口中那般“微不足道”。他一句话，不止司苑司，整个宫中当值的宫人，那年冬天都暖和了许多。她感受到的并非自上而下的“恩赐”，而是一种比任何刻意的施恩都更具分量的、于无声处流露的公正、体恤。也正因如此，李元任在她心中，才从一个遥远尊贵的符号，渐渐成了个“会说人话、办人事”的主子。

可话又说回来，她是敬重他不假，可何至于“舍身相报”这般重？这点她不愿认，视线瞥去一旁。

李元任倒也没再追问，只将目光投向远处疏朗的园景。深冬的风掠过枯枝，在他眼底映出一片沉静的明澈。

他向来在识人用人上颇有自信。初时只觉她安静自洽，日子久了才察觉，那安静底下藏的并非孤僻，而是一种近乎憨直的、朴素的圆融——她不谄媚，不机巧，身上却有种大智若愚的钝感。一旦认定了谁，便会交付极高的忠诚，交代的事总能办得妥帖又低调。

以她的能耐，若他当年点头，未必不能提拔。可李元任存了私心。开府建衙正是用人之际，这样难得的璞玉，他宁愿藏着，等带到自己的地盘上再细细打磨。只是没料到，七年逆来顺受的温顺模样，将她伪装得太好，竟连他也瞒了过去——原来这只看着最安分的“小犬”，急了也是会跳墙的。

而且，跳得如此决绝。