是寿华宫！刘太妃的宫殿！

这几个月，女孩子们私下里最爱谈论的就是各宫主人，谁住哪个宫，谁的地位显赫，谁出手大方，谁爱责罚下人……尽管这些消息也不知真假，可大家仍旧议论得不亦乐乎。

惜儿也在众人那里听了许多，各宫贵人们的传言都有耳闻——这位刘太妃出身高贵，性子温和，通诗书，颇受先帝恩宠。她膝下没有子女，抚养了一名皇子作为养子，养子现封为顺王，与她母子情谊很好。

刘太妃脾气好，待下人也大方，虽不如当今皇帝的宠妃云妃那样大出风头，可胜在地位稳当，自然她的宫人们一向也遇不到什么祸事。因此寿华宫也是不少女孩子们盼着想去的好地方，仅次于御前和云妃的长乐宫。

惜儿心潮翻涌，一时久久呆住。她猛然陷入一种难以形容的意外和惊喜——仿佛即将坠入河里的蝴蝶，被风一吹，折回了岸上！这个出乎意料的结果令她几乎喜极而泣。

分派了去处，众人有的喜上眉梢，有的唉声叹气。但不论她们高兴与否，都要立即收拾东西动身，前往各自当差的宫里领取正式腰牌。

这回被分到寿华宫的新进小宫女一共有两名，除了惜儿，还有一名圆脸女孩子。两人一同到寿华宫拜见太妃。

寿华宫虽不是宫里繁华处，却花树明媚、楼台典雅，池山相映成趣，此时已近九月，暑气才散，池中荷花还遮挡着小舟，园里紫薇花还藏着雀鸟，阶下便铺排了初开的新菊，鹅黄、霜白、赭红、淡紫，颜色随鹅卵石径一路变化，错落有致，颇具匠心巧思。

两人在寿华宫掌事姑姑的指引下，上了台阶进殿，向主位上的刘太妃行礼叩首。

殿里宽大、明亮，两旁侍立着宫女太监，却十分宁静，没有一丝杂响，就连殿外紫薇苑里远远的鸟啼声都清晰可闻。即便深深低着头，也能感受到那雍容高贵的皇家仪范。

“起来吧。”太妃开口，“抬起头来。”

她声音温和，令人如沐春风，两人的紧张畏惧立时减轻，依言起身，抬起了头。

只见太妃容貌妍丽，气质高雅，虽已过了四十，看起来却不过三十四、五年纪，年轻时定然更是一位出众的美人。惜儿只瞟了一眼就恭敬地敛下目光，不敢直视失了礼数。

“叫什么名字？”太妃温言道。

“奴婢姓花，名叫惜儿。”

“奴婢姓章，名叫小月。”

两人急忙应答，都知道来当差的第一件事是让主人取个新名字，以备主人唤取，也昭示着身份是这宫里的人。

太妃看向惜儿：“是晨曦的曦，还是溪流的溪？”

“回禀太妃娘娘，是怜惜的惜。”

太妃嫣然一笑，“既是这样，也不用改了，只倒过来，叫惜花便好。”又看向另一个，“她叫惜花，你就叫怀月吧。”

两人连忙谢恩。惜儿心里暗想，惜花怀月，这位太妃娘娘果然喜好诗文，取名都有一股风流缱绻的意味，不像叔叔婶婶，给下人取名是些吉利意象，比如什么福顺，福升，就连管家冯大新，也给改成了冯大兴。

太妃又温言问了她们几句，无非是年纪，家乡，是否识字，待听说两人都识字，她面上露出满意笑容：“识字才好！往年难得有个识字的……将来你们也能伺候读书研墨。”

两人都聪明，知道这是能受重用的意思，俱心中欢喜，又赶忙谢恩。

太妃又赏赐了些东西，吩咐姑姑领她们下去安顿，再讲讲寿华宫的规矩。

寿华宫的宫女处所可比教习时好了许多，不但更为宽敞、床铺更大，还有桌椅茶盏种种器具。光是那雕花窗棂，绣花帘幕，就不知比先前讲究到了哪里。

小宫女没有单独居室，一间屋住四人，两人共睡一床，这又比先前的大通铺舒服得多了。

安顿了行李，换上铺盖，出来听掌事姑姑训导寿华宫的规矩。

太妃是孀居，又有了年纪，只在宫里颐养清修。她又喜静，不办什么歌舞丝竹，也少有出行排场，因而寿华宫诸事清闲。姑姑的训导，不过是要记得太妃何时起身，何时安歇，有什么习惯喜好，除此以外便没什么，一年里不过是年节时的宴会和顺王前来拜见母亲时，需要费心准备些。

讲完已是中午，宫人们的饭食送来，有肉有菜，也比先前精致可口。因两人新来，太妃还额外又赏了一个菜。两个小姑娘惊喜之余，又是感激……刘太妃果然对下人大方，分到这里当差可实在是有福了！

午后，两人的腰牌便已做好，崭新光滑的木质腰牌挂着流苏，分别雕刻上了“惜花”和“怀月”。

她们欣喜领了腰牌，掌事姑姑又笑着道：“太妃娘娘有谕，你们才来，且给你们半日假歇息，明日再来当差。”

惜儿——此时已改名惜花，连忙又满怀欢喜地与怀月一起谢恩。

到寿华宫才不到半日，好事就接二连三，要是说出去，不知别的女孩子该有多么羡慕！在惜花眼里，太妃这里就是最好最好的一个去处，比御前和长乐宫要好上十倍！毕竟她不求手握大权被人奉承，她只求安稳度日，这里就再好也没有了！

她知道，能分到这里绝不会仅凭运气，必定是戚姑姑暗地里关照了她……原来姑姑并未因她没有送礼就为难她，只是在磨练她心性而已……

她心中大为感激，即刻就要去向姑姑道谢。眼下，她手头上只有太妃赏赐的布匹和荷包，姑姑多半也是不稀罕的，可这是她仅有的礼物了，无论如何她要去谢一趟。

她以旧物未挪完为由出了寿华宫，去见戚姑姑。戚姑姑见她迎面而来，便微微一笑，“改了什么名字？”

“太妃赐名惜花。”她连忙上前拜谢，“多谢姑姑关照！惜花感激不尽！”

“不必谢我。太妃喜欢识字的丫头，我不过是顺应她的意思罢了。”戚姑姑莞尔，“惜花，既然到了寿华宫，就好好当差吧。”

“是，惜花明白！”她又再三道谢，然后把礼物奉上。

戚姑姑果然不稀罕，和蔼让她拿回去。又告诫道：“一次成不等于次次成，在宫里，尽人事而听天命，一个奴婢，要懂得认命。”

惜花今天本是满心喜悦，听见这番话忽觉心底有些发凉，不由收敛了神色，认真应道：“是。”

在寿华宫当差果然简单清闲，惜花怀月虽是新人，却都聪明细心，宫里的规矩、太妃的习惯都记得好，一直不曾出错；太妃也温和有雅趣，为人也大方，时不时便赏些钱物给宫人，尤其写诗作画时，常招知书识字的宫人一同赏鉴，这时的赏钱更是丰厚。所以宫里常常是欢声笑语，宫人们陪着太妃说话。

惜花心里更为感激庆幸。当差时，她更认真细致，每天面上的笑容、嘴上的好听话都是发自心底。

转眼就过了两个月。

这天夜晚，同屋的另两名宫女值夜去了，屋里只有同睡一床的惜花和怀月。两人是一同来的新人，朝夕相处关系亲近，怀月性子活泼，见此时没有别人，便高高兴兴把今天赏赐的点心拿出来吃，拿了一个分给惜花：“这是太妃赏的松仁百合酥，你尝尝！”

惜花道了谢，接过，“嗯……好吃！”

怀月笑容更甜，欢喜不已：“还有银丝枣泥芋香糕！这宫里可真太好了，要在我们镇上，那可是一辈子都见不着！”

她生着一张清秀的圆脸，笑容烂漫可人，让人见了心中欢喜。她活泼伶俐，嘴巴很甜，总能说出令人高兴的恭维话，极讨长辈的喜欢。太妃对她十分喜爱，给她的赏赐也更多更厚。

惜花点头，看看窗外的月亮，是一轮满月。月圆之夜，总是更加思乡的。旁人思念亲人，而她满心牵挂的，是她在家乡立的那二十两契约。

吃了点心，怀月又掏出赏赐的一对银镯，摸摸看看，戴在手上试，“哎，你说，我戴这个出嫁好不好看？”

“好看！”这对银镯花纹细腻，做工精巧，成色好，在宫里自然不算什么，可到了外头，是价值不菲的宝贝。惜花称赞后，又笑着问：“你定了亲？”

“……没有！”怀月俏脸一红，“我……我是想给自己攒点嫁妆。我大哥娶亲要钱，将来二哥也要娶呢，哪有钱给我凑嫁妆……要是没有嫁妆，那就只能许给不好的人家，我只能自己给自己攒了。”

她摸着镯子，憧憬地说：“我算了算，赏钱加上首饰，少说有二十多两银子，等到出宫，我给自己用一百两做嫁妆，余下的钱给家里，那我也是镇里嫁妆最多的姑娘，可以挑个顶好的夫婿！”

惜花偷笑，打趣她：“什么样的夫婿才是顶好？”

“自然是相貌堂堂的，懂得疼人的……哎呀，真讨厌！”怀月羞得跺脚，“我不说了！你呢，你想嫁什么样的？”

惜花摇摇头：“我也是没嫁妆的。我要先还债。”

“还多少？”

“二十两。”惜花算了算，“……月钱和赏赐加起来，还差五、六两。不过，赶在过年前应该能凑齐。”她心里轻松。

“对呀，且不说太妃的赏赐，除夕前合宫里还有一笔恩赏呢……若是不够，我借给你。”

“多谢。”惜花诚挚对她微笑。

两人收拾收拾，便去睡了，十分香甜安稳。可二人都没想到，有一场任谁也意料不到的杀身大祸就在第二天等着她们。