收到消息的时候，惜花久久说不出话来。

光天化日，大庭广众，还跟了好几个服侍的人，公主竟然在御花园里落了水！

好在，当年云妃落水后，御花园当值的宫女太监便全换作了懂水性的，是以事发后很快将公主救起，公主短暂晕迷，性命倒是无碍。

可公主怎么会落水呢？安顿太医诊视后，惜花匆忙询问，得知当时木香等三名侍女恰好俱不在身边！

她立时便觉得不好。为何这么巧？她们一走，公主就失足了吗？还是有人要谋害公主，特意将人支开？又或是……公主自己打算……

想到这里，她的脑子就嗡嗡直响，在偏凉的春日里出了一身汗。

失足太过巧合，谋害又无缘由，恐怕大约就是……可是，公主为何要这样做？她自认从未苛待过公主，虽撞破公主犯忌，也好言好语把事情遮掩过去了，平时也是尽量温柔小心，体察人意，难不成还比梁姑姑照管时让公主委屈吗！

不错，公主是受了多年委屈，可为何偏偏在她接手上任不到一月时要轻生呢？何况，一旦她出嫁，便能脱离宫中这尴尬冷漠的处境……再忍过两个月而已，便做不到么？

没等惜花想出个子丑寅卯，她就与满宫下人一道，跪在了晖芳宫的院子里。

——太后驾临。

听到通报时，众人已是面如土色，齐齐跪了一院子。待太后的辇驾在院子正中落下，众人更是俯首屏息，一动不动，有的已经暗暗哆嗦了起来。整个晖芳宫静得针落可闻。

此时已是黄昏时分，天色已暗，灰沉沉的，树影墙影交织相映，整个院落便像笼罩在一片阴云里。外加太后的宫人侍卫重重肃立，更是让人透不过气来。

惜花心头大石也重逾千斤，但她仍能维持镇静，不敢失礼，恭恭敬敬向太后问了好，说公主性命无忧，正在房中歇息。

太后一言不发。梁姑姑严声发问：“公主好好的为何会落水？惜花，太后把公主交给你，你就是这么服侍的？”

惜花急忙俯身叩首：“奴婢知罪！”

木香小心地替她分辩：“回姑姑的话，今日公主在御花园落水，惜花姑姑并未在场，而是留在宫中办事……”

“虽然如此，这也是奴婢看顾不善所致，难辞其咎。”惜花即刻接话，郑重道，“辜负了太后的嘱托，奴婢有罪，请太后责罚！”

梁姑姑又问：“跟着公主的人是谁？”

木香连同两名宫女不敢隐瞒，吓得俯首：“……是奴婢！”

“为何让公主落水？”

惜花开口：“事发时她们都因故离开了公主身边，两人取衣裳，一人取风筝，皆未在场。落水缘由，奴婢还在追查。”

梁姑姑看向太后。太后冷冷道：“全是废物。”

众人恐惧至极，跪在那里鸦雀无声，连求情求饶都不敢有一句。

这时，太医从公主寝宫出来，急忙向太后禀告，大意是公主已经醒来，因搭救及时，只是受了些寒，并无大碍。

太后挥了挥手，脸色仍是阴沉沉一丝未改。太医连忙退下。

到底公主还是有惊无险地救回来了，接下来的责罚便未出人命，重在警告——晖芳宫里，凡今日当值的宫人，杖责二十，罚俸半年；未当值的，只罚俸。跟着公主去御花园的三人，杖责三十，罚俸一年。

大约是顾着惜花关系万禧宫的脸面，太后并未罚她受杖，而是让她跪着监刑，反省自己的过失。

“再出差错，一个不留！”太后凤目一挑，语气冰冷，也不去见公主，径自起驾离开。

天色益加暗了下来，浓云堆积。一张刑凳摆在了惜花面前，公主的乳母郑嬷嬷被按上去，第一个受罚。

板子毫不留情地落下，拍击在她的身上，发出一声声令人心惊肉跳的闷响，伴随受刑人痛苦的□□，回荡在死寂的院子里。

二十杖毕，郑嬷嬷已是血透衣摆，起不得身，被人扶了下去。

第二个是公主贴身侍女木香，她要挨三十杖。行刑太监并不因对方是个柔弱女子就手下留情，照样板板生风；豆大的汗珠很快遍布木香一头一脸，汇同泪水一道淌下，忍痛的闷哼也渐渐虚弱。

惜花只能端跪在刑凳前监刑，目睹她受杖责，板子飞快地一下又一下，结实地打在她身上，血迹开始渗出了外裳。

惜花有些恍惚。她仿佛回到那一天，自己也是一声不出地跪着，耳边是板子重重拍击身体的可怖声响，怀月的哭喊声越来越弱，终于……

她猛地哆嗦一下。几粒凉凉的水点吹到她面上，她从心悸恍惚中回过神来，又是一阵挟着水意的凉风扑来，原来竟是下雨了。

浓重的暗云层层堆积，未入夜天已黑，雨丝纷纷落下，使得这片昏暗沉闷的宫苑更加凉意侵人。

三十杖毕。木香同样走不动路，被人架下去了，另一名宫女被拖到刑凳上，板子声又起。

惜花在雨中端跪在地。面前刑凳上一个又一个地换过去，拍击声，□□声，哭喊声，似没有止境一般。

已经苏醒的公主坐在床头，听着窗外惊心的行刑声和啼哭声，看到纸窗上映出的刑杖起起落落的影子，禁不住脸色惨白，浑身颤抖。

——她知道，这是太后一个严厉的警告。

她本想一了百了，却忘了自己的身份，忘了自己牵连着满宫的下人。

“公主！”门被轻轻推开，郑嬷嬷和木香相互搀扶着，极为吃力地走进来。她们已经上过了药，可只要动弹一下，伤处便疼痛难忍。

“公主……”她们忍疼上前，探问公主身体，“公主可好么？”

公主一见她们这副模样，忍不住泪流满面，抱住她们：“是我对不住你们……都怪我，连累了你们……”

木香与郑嬷嬷眼中也满含泪光：“我们知道公主心里的苦……是永远也不会怪公主的……”

公主泪水簌簌而下，懊悔地摇着头：“不会了……以后我再也不会了……”

外头细雨依旧飘着，晖芳宫十之七八的下人都挨过了杖责后，刑罚终告结束。

最后一名被打完的太监被扶走后，惜花这才挪动僵硬酸疼的双腿，从湿漉漉的地面起身。她略略扯了扯衣裳，来不及重新整妆，把湿了的鬓发拨了拨，便去探看公主。

公主靠在床头发呆，眼圈通红，显然是哭过，身子还在隐隐发抖。

惜花轻声道：“公主身子可好些么？太医是否开了药？”

公主缓缓看向她，没有作声。一旁伺候的未受杖责的小宫女答道：“太医走之前开了药，正在熬呢。”

惜花吩咐：“夜里风凉，公主又受了寒，你去点一个暖炉进来，顺道看看公主的汤药。”

“是。”

支开了小宫女，惜花上前两步，望向公主，仔细端详她的神情，轻言缓语地问道：“公主，今日在御花园到底出了什么事？如何会落水呢？”

公主身体一僵，抓着被子的手指绷紧了，小声道：“……是我不小心……”

惜花盯着她的神色，更加柔声地问道：“真的么？公主……当真是失足才落水么？”

公主有些局促地拧了拧身子，别开目光，“是……是我不小心……绊着了，才跌下去……”

惜花又问：“公主是在哪里绊着了？”

公主惊慌地看她一眼。

惜花含笑柔声解释：“奴婢没有旁的意思。只是想着那地方太过危险，怕日后也绊着了别人，想问清了好让人去修整一番。”

她的笑容从来温柔亲切，极能抚慰人心，公主果然安定了一些，只是摇头恹恹道：“……我不记得了。”

“也是，那么大一场惊吓，哪里还能记得。”惜花深有同感地点头，“公主好好安养，奴婢先告退了。”

临出门，她又转过身，安慰道：“今日太后动怒，也只是着急心疼公主，责罚才会重了些……公主别往心里去，好好养好身子要紧啊。”

公主落水后卧病休养，闭门不出；宫人们被打的打，罚的罚，能当值的寥寥几人而已，晖芳宫上下一片狼狈，一连几日见不着几个人影，唯闻各屋里换药时的痛哼□□，比从前还要寥落凄凉。

木香伤得重，四日后才能勉强起身。方能挪动，她便强撑着去服侍公主。惜花见状，把她叫了过来。

“看你伤还没好全，再多养两日吧。”

木香感激道：“多谢姑姑……可奴婢上回没能照顾好公主，这回更不敢懈怠……”

惜花看向她：“只要照顾好了，公主便不会再出事么？”

木香听她话里大有深意，顿时一惊，抬眼触上她的目光，只觉那目光格外敏锐，仿佛已经洞察了她的一切秘密，不由慌张地垂下眼睛，没能答话。

“公主究竟为什么落水？”

木香低声道：“……不是失足么？……公主深居简出，也没有与人结仇……”

惜花听她试图转移话头，笑了笑：“木香，你还不说实话吗？”

木香脸色顿时变了，“姑姑何出此言？”她强作镇定，却不敢迎视惜花的目光。

惜花道：“若我要向太后禀报，清明那日的事就已经禀报了，何必等到今天？你我的职责是照料公主，公主出了事，我们一样是万死……如今公主已经想不开到了这个地步，你还不实话实说，是要等公主再有第二次性命之忧吗！”

木香猝然一震，禁不住直直地望向惜花，见她眼中有责备，有心急，还有一片坦诚，霎时间心底剧烈动摇。她下意识地看了看四周，发现此处隐蔽，四下无人，顿时明白了惜花的用意。

再一想，方才惜花语中已经笃定公主落水是自己轻生，想来也是瞒不过了。

她于是深深吸了口气，半晌后平静开口：“姑姑也知道，公主不得太后宠爱，这其中原因……除了公主比不上端华长公主出色，还因她出生在……出生在清明。”

惜花早已猜到，并不惊讶，只是点点头。

“听郑嬷嬷说，原本太后怀孕时，太医预算的产期并非是清明，只是那天太后因事劳累，公主早产，这才不巧生在了清明。”木香讲述道，“公主的生辰引起了流言，太后十分烦恼，便严令不许提起公主生辰，年年的清明，公主都是孤零零难堪地度过，她不能做生日，就连提也不能提，这生日就是她的羞耻……那天，姑姑，公主是第一次给自己庆生，往屋里供花，从前都没有过的。”木香看向惜花。

惜花心中暗暗叹息。

“虽然出生日子不好，可太后还是对公主寄予厚望的……在公主小时候，便请了许多老师来教公主。”木香接着道，“可是公主资质不出众，即使名师相授，各门技艺也是平平，太后便十分失望，与公主说话常常都是教训……譬如公主喜爱娇嫩的颜色，太后便斥责她小家子气、不稳重；公主喜爱琵琶，太后便斥责轻浮、不入流……公主本就胆小沉静，这样一来就更不敢多言，也就更不讨太后喜欢了。”

“后来我们才知道，那位太后宠爱的端华长公主喜爱穿红色、紫色，善弹古琴，公主便刻苦练琴，衣裳也只挑红色和紫色，只盼太后能够满意，能多少喜欢她一些……只是端华长公主的能说会道、伶俐大方，公主是实在学不来了。”

惜花心中感慨，开口：“……只是这些，公主也不至要轻生罢？”

“姑姑说的是，只是这些，公主还是受得住的。”木香顿了顿，咬了一下嘴唇，“事情出在公主的婚事上。”

惜花立时看向她：“婚事？”

“嗯。原本结亲人选是瞒着大家、不会提前露出风声的，公主自然也不会知道，”木香的声音不自觉更压低了一分，“可郑嬷嬷偷偷打听到了可靠的消息，知道了驸马是谁。”

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