翌日清晨，萧姝同杜氏母子用完朝食后便吩咐张钦把人送走。

刘梅手脚麻利，收拾好杜周的衣物就登上了马车，回头见儿子徘徊在阁楼门口踟蹰不前，知子莫若母，很快就把视线转到了二楼上趴在红栏边假寐的美人。

这女子真真生得巧夺天工，初次相见就惊艳到了她，不仅美还有气质，并非呆愣愚笨的木头美人，心肠又好，这般惊才艳艳的人，儿子会生出倾慕情实属常理，只可惜偏偏是个厮混青楼的姑娘。

儿子即便有意，这宛娘怕是不好收心。

刘梅暗自叹了口气，出声唤他，“明甫，快些上车，莫要耽搁贵人时间。”

杜周抿抿唇瓣，终于肯离开阁楼，登车之时，他抬头仰望楼上的美人，眼中倒映出美人艳红华美的红襦裙，心跳愈发不受控制，千言万语涌上心头却始终没有说出口，默默望她良久才垂低眼帘抬步上车。

出了安乐坊门，楼兰阁逐渐被高高低低的楼宇掩住，直至淡出视野。

刘梅放下车帘子，叹息道，“别瞧了，那不是你能觊觎的人。”

杜周举手抚上胸口，隔着衣料，里头的纱布轮廓能依稀描摹出来，那是宛娘亲手为他包扎的，过了一晚，他仍记得宛娘的手触摸在他肌肤上的感觉，她的气息，她的话语，还有她的温度。

离得近了，似乎一切都变得蛊惑人心，他承认自己是有些贪婪了。

“娘，我知道我想要什么。”杜周虚弱地靠着车板，说完，嘴唇不禁扬了扬，眉梢眼角仿佛都携了和煦的春风。

…

入夜，袁方器来了楼兰阁。

萧姝跪在冰凉的地砖上，闷声不吭地承受一记记鞭打，盈娘子领着众姑娘候在一旁，偌大的阁楼回响着渗人的鞭笞声，心性稚嫩的姑娘们静若鹌鹑，大气都不敢出一下，生怕被迁怒。

莺莺和杨曼儿站在盈娘子左右两侧，两人暗中传递眼色，阴谋得逞。

二十鞭扎扎实实地打下来，萧姝面无血色，额头渗出粒粒汗珠，后背衣料绽开，血肉模糊，望之心惊。

“知道我为什么打你吗？”袁方器坐在正中的紫檀交椅上，脸色阴沉。

萧姝舔了舔发干的唇瓣，强撑着精神回话，“姝儿妇人之仁，对旁人动了恻隐之心，犯大忌。”

袁方器端起茶杯撇去茶沫，低头喝了一口，没看她，“还有呢？”

萧姝低眸道，“伤了莺姐儿。”

她打算救杜周的时候就做好了领罚准备，说来好笑，明明都决定要做个没心没肺的人了，却还是三番四次为人心软。

如若只是杜周一人，她断然不会出面救他，可他有老母亲，他们母子舐犊情深，倒叫她忆起了少时同母亲在闺阁的日子。

阿娘虽是个哑巴，但明理贤淑，阿娘很爱她，只是更爱阿耶，所以在阿耶殉国后，阿娘毅然随阿耶去了。

她不恨阿娘，只是格外思念。

没了父母家人的庇护，她孑然一身，个中苦楚只能自个儿嚼碎了往肚里咽。

“为个外人弄伤自己人，我真是把你纵得没样子了！”袁方器厉声训斥，“你别忘了你是靠着谁才能爬进魏都的，没有我你得烂死在郦城，你要时刻记得我的恩情。”

萧姝眼睫掩住眸低墨色，不看莺莺得意的嘴脸，眼角湿润，“那孩子和他阿娘相依为命，让我想起了我阿娘。”

袁方器看到她眼角滑落的泪珠，指尖微动，怒气散去不少，“可你总不该伤我的人，宛娘，这回算你冲动了。”

莺莺神情微变，见萧姝三言两语就触动了袁方器，不甘心轻易放过萧姝，上前跪在袁方器跟前，刻意举起被纱布包裹的手行礼，“东家，宛娘子的心太容易动摇，这次只是个孩子就让她拿刀子对准自己人，他日若是碰到个有权有势的情郎，保不齐还要同那情郎一道造次。”

袁方器刚生出的恻隐之心又被莺莺抹去了，他养的姑娘不争气不好，太争气也不好，萧姝属后者，正因如此，他才觉得萧姝不好驾驭，特意挑了张钦和刘泗过来监视她，但这样还不够，他始终放不下戒心，尤其是知道萧姝连续接触赵炳和君尧后，他对萧姝的疑心更重。

他有他的疑心，萧姝自有一套说辞解困，以现在的情形，她不能和莺莺辩驳，“宛娘所交往之人都是为打探消息，绝无异心，请东家明鉴。”

袁方器烦躁地摆手示意莺莺站开，一双鹰隼般的深眸紧紧盯着萧姝，“为何要把许昌易交给左相，又为何引左相到楼兰阁？赵炳纨绔败家倒说得过去，那左相是什么人物？他岂会任你摆布？”

萧姝镇定解释，“东家放心，如何应付左相宛娘心中有数，绝不会暴露东家。何少能在魏都独占鳌头已久，这些年不乏有人与他竞争，皆是斗得破产人亡，只是凭着钱庄和奴隶生意，他做不到这么大。还有，他的钱庄对外放款，高额利钱远超出律法规定，为何至今没有人查他的账？”

袁方器皱起眉头，“官商相护都是老把戏了，只是不知与他牵线的是谁。”

“所以才要左相出面，”萧姝忍着后背的疼，眉心微蹙，“左相的暗桩遍布魏都，暗面的事多少有打听，只是碍于政势，他无法整顿而已。”

袁方器抓紧交椅扶手，萧姝的话让他想起了地下城，那处鱼龙混杂，底下的人有近千号，保不齐就有左相安插进来的暗桩，回去后须得彻查一番。

萧姝看他反应就能猜出他的心思，懂得透彻却不宣之于口，“左相是奴隶出身，他恨奴隶主，此番定会大力打击，何少能就是突破口。东家，政局已然变动，奴隶主这行当不仅不好做，还极易结仇。”

袁方器放松身体，背靠着太师椅，“确实不好做，既然相爷要整顿律法，那我便助他一臂之力，左右我也不缺这行当。今晚你领了罚，也算给了莺莺交代，这笔账就结了，往后你二人不可再生事端。”

莺莺心里不服，本想计较的，身边的杨曼儿暗自拉住她，不得已才安分下来。

袁方器站起来理了理袍袖，朝盈娘子招手，眼中不觉生出些许柔情，“今儿闹了这么一出，倒是怠慢了盈娘。”

盈娘子温顺地靠进他怀里，娇声说，“你的事要紧。”

袁方器搂住她的腰，侧过脸看向萧姝，“做好你的本分，不可再伤我的人，下回可就不是二十鞭子了。”

萧姝恭敬应道，“喏。”

袁方器收回视线，搂着盈娘子离开，随行而来的人相继跟上。

楼兰阁终于恢复了往日的寂静。

萧姝捂住肩后的伤，忍着全身的疼起身，侯在旁边的兰草迟钝地过来扶她，“娘子何苦为了一个不熟的人受罚？”

萧姝借着兰草的支撑慢慢挪动步子，眉梢沉敛，话音清冷道，“我不喜欢看到生离死别，仅此而已。”

四年前的那场生离死别几乎吞噬了她所有的情思，让她心碎，让她一蹶不振，推心置腹，年老的刘氏若是没了杜周，只怕是活不下去，她不能视若不见。