锅上了水汽，店家撤了柴，揭开蒸笼，回头说：“这笼黄糖馍馍好了，姑娘们要不要拣几个尝尝，这是我们店的招牌。”

长云起身看了一眼，道：“给我来一个，我爱吃甜味的点心。”千锦凑过去，“那不如来三个吧，她们有不爱吃甜的。”

“包子呢，我们有鱼肉包子，是新鲜湖里的鱼，很新鲜的鱼肉做馅，很好吃的。”大嫂揭开蒸笼底下那层，“都是小包子，一口一个，不会油了嘴。”

“那拣十个吧，我们一人两个。”千锦问：“有什么送口的，这包子馍都太干了。”

“有有有，我们这有脱壳的嫩玉米煮的粥，很清甜，没有放糖便甜，入口即一股玉米的香甜味。”

“那来五碗。”千锦摸银子，“多少钱。”

“一百八十五文，”那妇人回。

千锦愣了一阵，说：“一点子杂粮馒头和粥，你收我们一百八十五文？”又冷笑道：“莫不是问了我们是外地来的，又见我们全是女眷，故意坑我们的吧？”

“不敢，不是，且听小妇人细细说给姑娘，您瞧这黄馒头里有红豆沙的，都是泡了豆子，逐一去皮，一点一点磨出来的红豆沙。不信您吃一口，就知道我家工艺和别家不同。还有那小包子，鱼肉也是最细的，我们一条条鱼去了刺，才做成馅，您们吃了不堵嗓子。”

正说着，一老媪提着鱼篓过来，说：“今日只有这几条鱼，鱼小，黄老板您要么？”

黄氏正与千锦解释，心里着急，便回绝那老媪，“您回去吧，明日打了大鱼再来，小鱼我们不要。”

老媪很是落寞，瞧了千锦一眼，又提起鱼篓，准备反转回家。

赵棠看了全程，这刻给了长云一个眼神，长云会意，站起来说：“老板您还是先看看这篓鱼吧，您说您的鱼肉馅好，这现成的活鱼都来了，何不给我们瞧瞧呢。”

“老太太您稍等，”黄氏又追出去，“萧老太太，老太太您把鱼留下，您先别走。”老太太脚程快，黄氏追了好几步，才追上人，道：“客人要看咱们的鱼，您走这么快做甚。”

那一篓鱼也不小，里头有个五六条，一条近两斤的样子，萧老太太说：“平日都是两斤往上的，两斤三两，大的三斤也有，也不知为何，最近的鱼都只这么大。”

鱼篓子放在了地上，黄氏知道赵棠是主家，便道：“客官，您看看我们的鱼，真是鲜活的，所以我们这鱼肉包子......”赵棠起身，看了一眼篓子里的鱼，觉得这鱼应该和中午在食肆吃的是同一种，大小都差不离。

“千锦，结账。”赵棠看一眼外头，好像又要下雨了。她们得在天黑前找个客栈，不能再坐了。

“诶，您东西还没吃呢，我给您们包上，回去还是热的。”黄氏迅速捡包子，还多送了一个，又装了粥，说：“这碗您拿着，明日还我就成。”

“我们不要，”千锦推脱，“我们还没寻到住处，这粥不好拿，不要了。”

黄氏捧着粥碗说：“萧媪家有宅子租赁的，瞧我，瞧我不记得了，萧家的院子是放租的，赁给你们几日应该使得。”

萧家确实有个院子，如今一分为二，西厢是萧家人住，东厢空出来了，准备租出去，补贴家用。

萧媪瞧她们都是女眷，不太想租，她本意是租给书生，或者出来营生的夫妇，没想租给几个这么打眼的姑娘。

赵棠看长云一眼，长云捡起萧媪的鱼篓子，说：“您也不是一定要租给我们，我们也不一定非要租您的宅子，不若先去看看，若相互看好了，我们再定不迟。”

“对对对，先看宅子，就跟相看一样，不急着定下来。”黄氏说，“萧家宅子位置很好，后面是背水的，很清澈的一条小河，前面是巷子，巷子里都是读书人，是很好的宝地呀。”

若不是要做生意，黄氏都想跟着去看看了。萧媪不发一言，四五个年轻姑娘，也不知出来做什么的，什么来历。

赵棠就当没看见，千锦和长云架着萧媪，“您家里就您一个人啊，您家当家的呢，您这么大年纪，还出来送鱼，家里小辈呢？”

萧家宅子果然隐蔽，离正街不远，但又独占一角，青石地板，还有阁楼，低调中见当时建造的恢弘。

千锦将她们随小姐出来巡铺子，看田亩的说辞又拿出来说了一遍，这下萧老太太才放了心，她就怕这几个漂亮姑娘来历不好，给家里惹麻烦就不好了。

千锦说：“我们也不住太久的，最多一旬。”谁料老太太道：“一旬不租，最少一个月，牙子那里都是三个月起租的，还要写契书。”

“您还知道契书，真了不起。”千锦一边和萧老太太说话，一边看赵棠，不知道公主喜不喜欢这里，若是不满意的话，干脆再找。

“给一个月的租，但我们住不了那么久，休息个三五日，我们去镇江。”赵棠说。长云点头，便过去告诉千锦，“就签一个月，久了我们也住不上。”

正在谈契书的时候，萧凤仪回来了，他那个儿子也回来了，“祖奶奶，娇毅回来啦。”院中多了几个姑娘，萧凤仪瞧过去，赵棠也转过来，四目相接，娇毅已然将赵棠认出来了，“姨姨，姨姨，我是娇毅啊，”说着要去爬赵棠的大腿。

“娇毅，回来。”萧凤仪蹙眉，正要训子，赵棠已经起身，道：“不妨事的，您家的院子很漂亮，我们租一个月，我们也不开灶，尽量不耽误您家里。”

“无妨，”萧凤仪走近两步，拉着娇毅的手，说：“别再淘气了。”说罢，问他奶奶，“祖母，契书可签了？”

“凤仪，你识得她们？”萧媪说：“契书还没签，那你招待她们，我去煮鸡蛋。”

“院中桌上有雨水，容萧某人回房去写契子，诸位稍后。”萧凤仪要回房写契书，赵棠从船上下来，走了一天，已经泛疲，轻轻捶了捶后背。

“敢问姑娘贵姓？”萧凤仪问，问的是赵棠。

“我——”赵棠顿了顿，说，“我姓赵，名瑛华。”

萧凤仪躬身，“赵姑娘还是早些歇息吧，这契子明日再补也是使得的，我回房也要磨墨，恐还要上半刻钟。”

萧媪将屋里打扫得很干净，倒床就能睡，赵棠浅眠了一会儿，听见外头有动静，原来是几个丫头和萧家并在一起吃饭了。

萧媪做了鱼，还有甜酒煮鸡蛋，瞧见赵棠的房门开了，海畔仰头，萧凤仪已经起身了，“赵姑娘，你醒了，可饿了，这甜酒还温热，是否吃一碗？”

这场雨终究还是没落下来，院中有风，赵棠过来，问：“娇毅呢？”

“他憨玩了一天，让他早些睡了。”萧凤仪坐在赵棠左侧，说：“白日里赵姑娘同我说的，我仔细考虑过了，赵姑娘说得对，与其让他随我在外消磨时光，不如让他早些开蒙读书。”

赵棠的碗里有四个鸡蛋，她说：“我吃一个就行了，你们谁没吃饱？”

“海畔，你再来一个，千锦，你也来一个，”海畔多吃了一个，千锦盖着碗，“我不要了，您给旁人吃，我反正不要了。”

“长缨长云，”赵棠道：“再不许浪费的，谁让你们给我煮四个蛋。”

“是奶奶煮的，她怕您身体不好。”长云说：“您多吃两个吧，别浪费了奶奶的一片心。”

赵棠先没吃，舀了一个到萧媪碗里，又舀了一个给萧凤仪，说：“我身体很好的，只是坐了几天船，有点疲乏罢了。这些鸡蛋留给娇毅吃，别再浪费了。”

“对对对，奶奶吃，萧先生吃，别浪费了。我们小姐壮得能打死牛，她很强壮的，”千锦拉长云，“你说是吧。”

见长云也点头，萧凤仪才不再推辞，“奶奶，吃吧。”赵棠端着碗，说：“契子里再添一项，柴钱。”

“不必。”萧凤仪刚刚端起鸡蛋碗，这刻又放下来了，“赵姑娘，萧某人家中虽不富裕，但也不缺这点柴烧。”

“先生误会了，我们皆是女子，在客栈也是要买热水沐浴的，我们用得柴和水都多，先生若不允，我们也只好去住客栈了。”赵棠柔声细语，“不若别再争了，先生肯借宿给我们几个陌生女子，我们已经不胜感激，请让我们住的心安理得些吧。”

千锦从来都觉得赵棠冷硬而寡情，鲜少听她这样坦诚剖白，心中也是一动，又想拉长云衣袖，长云却只是笑笑，给赵棠夹鱼肉，将鱼肉的刺剔除了，剔得很仔细，再将鱼肉放到赵棠碗里。

见萧凤仪不再争，赵棠才端起碗，“还有这许多菜，先生也一起吃吧。”

一夜大雨，雷雨声隆，赵棠起身时，她换下的衣服已经被洗干净，萧媪给她烘干了。海畔端水进来，赵棠说：“她们呢，都还没起身？”

“怎了，她们也都累了，还睡着呢。”海畔见赵棠面色不虞，低声劝说：“公主，这在外头，她们一时忘了形，您别动气。”

赵棠起身，理了衣装，“叫她们起来，让她们自己把自己的衣裳洗了，屋子打扫除尘，院子也归她们扫，灶屋水缸的水挑满，柴也去街上买回来堆满，萧家有柴房。”

“是。”

“以后都如此。”

“是。”