且说度过漠谷，大军前往昌都。

却在出发的次日，得知一个噩耗——

千商楼被劫了。

千商楼，乃是容国首富殷娘的楼宇。里面珍藏着无数珍宝丝绸，寸缕寸金。

而殷娘本人，也落入贼寇手中。

“不可能！”

赵英跳了起来，英气的眉抬起，“方圆最大的山寨就是我的营寨，如今全都归顺主公，哪里还有山匪？”

姬蓉也觉着奇怪：

“千商楼戒备森严，守卫个个都是殷娘的亲信，就算有宵小偷窃，这么多年都无事发生，谁有这个本事，一夕之间，颠覆高楼？”

众人商议着，不解着，直至坐在中间一言不发的北柴抬眸，划下道来：

“天灾频发，国库亏损。”

发动这起盗劫的，不是百姓，不是山匪，而是假以匪寇之名的，皇帝。

依稀之间，金碧辉煌的庙堂之上，仍能听到皇帝姬盛的那句：

“哪朝哪代的百姓不是苦过来的？苦一苦，也就过去了。”

“岂有此理！”

赵英怒声一喝，□□的骏马也往前一步。

“天降灾难，不遣派救灾，反而趁火打劫！主公，我看我们别去昌都！直接杀去华泱！将那狗皇帝宰了！”

赵英落寇多年，身上总有一股匪气，提刀就干。

北柴抬手，广袖滑过白马柔顺的鬃毛：

“赵将军莫急。”

赵英一刀插进地里，刀尾晃颤：

“军师，我如何不急？殷娘苦心经营十年，才有今日的财富。被那狗皇帝一朝夺去，还把人都掳走了！谁不知道，殷娘还有个百宝箱，价值连城，我看他们连百宝箱都不放过！”

话音沉重，如庞大的巨石，在广袤的大地砸下一个深坑，深邃幽黑。

硝烟中，姬蓉的眉头渐渐锁了起来——

殷娘落网，势必要经受十大酷刑，逼出百宝箱的下落。若不营救，恐怕凶多吉少。然则，大军在漠谷已经惊动了皇帝的人，华泱必派兵发难。行军昌都，刻不容缓。如若这时候掉头，岂不将她好不容易组建的五万大军重致险境？

但，当初她孤家寡人，若不是殷娘予她军饷，招兵买马，这浩浩荡荡的大军也建不起来。

这时候弃她不顾，岂不成了背信弃义之徒？

思忖间，目光如同暗夜里前行的灯笼，灯光微弱，顺着青石砖路板缓缓往前。

落入北柴眼中。

四目相对，心照不宣。

“楚宏，卫杉，二人听令。”

她收紧缰绳，坐在马鞍之上的脊骨笔挺。

“命你二人率领大军，火速前往昌都，与衡亲王「姬风」会师。我另领五百精兵，前去营救殷娘。”

此话落地，众人皆是反对。

“主公不可！千商楼沦陷，红缎州必定大乱，此番回去定是凶多吉少！”

“何况我大军过境，消息已从漠谷蔓延，红缎州皆是皇城亲信，若是回去，怕是落入他们的天罗地网。”

“衡亲王起兵，因为揭竿之人是主公。若您有什么三长两短，恐怕大军群龙无首！”

“要去，就大家一起去！岂有主公涉嫌，部下逃命的道理！”

姬蓉单手持缰，高举长枪：

“众将军，听我一言！”

于是，四下安静。

“大军从无到有，实属不易！皇城已经发兵，十日之内，必至漠谷。若大军囤积于此，必成瓮中之鳖。我姬蓉，不能眼睁睁送我的士兵去送死！”

“殷娘乃我招兵买马时，第一个施以援手之人。没有她，就没有今日大军。见死不救作壁上观，此乃不仁！摒弃有恩之人兀自逃命，此乃不义！我姬蓉，有幸集结各位将军，称我一声主公，断不能做不仁不义之徒！”

说着，夹了下马肚子，缓缓停到楚宏面前，将兵符递上前去。

“楚将军，我不在时，五万大军交与你手，望你统领大军，早日与姬风汇合。”

顿了顿，又道：

“这是军令。”

无人说话，场面一度僵持。北柴轻身驾马，与姬蓉并行，凛声道：

“众将军不必担心。此番营救，我已谋划一计，可保公主万全。之所以让诸位先行，是因为五万兵马，行动起来震山动地，反而尾大不掉。五百轻兵来去容易，乃是营救最佳之选。”

楚宏周身紧绷，他明白，殷娘是姬蓉一定要回去救的。而他身为先锋将军，最需要做的，就是帮姬蓉，在皇城的援军赶来之前，把大军带去昌都。

于是嗖地下马，跪倒地上：

“楚宏......遵命！”

黄沙漫漫，硝烟滚滚。蓉字旌旗在半空肆意飘扬，翻滚在浑浊的风声中。

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红缎州，南街那栋巍峨的千商楼化成废墟，连连三日，硝烟都未停歇。

百姓纷纷避难，只以为山匪劫财，却不知，主导这一切的，是皇帝。

“殷姑娘，若不想受皮肉之苦，便说了吧。”

刑架上，殷娘两手平展，被绑成一个十字。

风光无限的容国首富，如今鬓发蓬乱，血肉模糊。

仅仅一个晚上，为了得到百宝箱的下落，洪知县让人鞭笞了三十鞭，瞧着没用，便拔了她三根指甲，两颗牙。

“呵......”

殷娘从喉咙底发出讥笑，纵然虚弱，但她仍从心底里，发出最大的嘲讽。

缓缓抬头，猩红的眼睛透过披垂蓬发，死死瞪着洪知县，道：

“你让你的皇帝陛下，将容国整个土地翻过来，看看能不能找到呢？”

洪知县摔了手里的茶盏：“岂有此理！”

茶水迸溅，洪知县蹿上前来：“别以为你不说，我就拿你没办法！来人！给我拔她的指甲！把剩下的指甲全拔了！把她泡进盐水里！我看看，究竟是你的嘴硬！还是我的钳子硬！”

噔！

手下的衙役上前，抽出烧红的钳子，杀鸡一般走到殷娘面前，抬脚，将她的手踩到木架上固定，夹准单薄的指甲。

正要用力，便觉胸口一顿，身体往后一倒，下一刻，脖颈一凉，手中铁钳落地，回神之后，才发觉胸口被利箭射中，脖子也被抹开。

“谁......”

劫狱。

“什么人！”

洪知县被衙役围住，颤巍巍指向大牢门口的黑影，“胆敢劫狱！不要命了！”

下一刻，十几个士兵涌入。

笃笃笃！

一排利箭飞去，前方衙役皆倒。

而最开始出现在门口的黑影，往前几步，走进火把的灯光里。剑眉星目，威风凛凛，英气的眉眼藏着帝王的杀伐之气——

这是洪知县从未在女人身上见过，却又真真切切出现在女人身上的霸气。

“你，你是......你......”

嗤——

利剑插入胸口，面前的脸孔突然逼近。洪知县只觉得眼前一花，耳中传来临死前最后一句话：

“义军首领，姬蓉。”

噔！噔！

利剑砍破铁链，姬蓉将殷娘接住：

“姬蓉来迟，殷姑娘受苦了！”

殷娘定定看着眼前之人，霎时，清泪翻涌，哽咽道：

“红缎州天罗地网，你不该回来......”

姬蓉两手抱拳，诚恳道：“人无信，不可立世。殷姑娘当日倾囊相助，蓉至死难忘，怎可任你受辱而独自逃命？”

那日起，追随姬蓉的部下个个死心塌地，绝无二心。

历史上关于百宝箱的故事有许多。在“杜十娘怒沉百宝箱”之前，还有个“殷娘恪守百宝箱”。

描述的，就是容国大乱时期，天子趁乱抢劫富商殷娘。殷娘宁死不屈，最后死里逃生，将百宝箱交给义军首领，姬蓉。

成功救出殷娘，五百人的队伍惊动了守城的士兵。守城官即刻关闭城门，却无法阻挡强势的姬蓉，硬生生冲开北门，扬长而去。

“追！给我追——”

“报——禀将军！漠谷发生叛乱，守将轩辕鹏擅离职守！放纵大批军队过关，据报，应有上万人！”

“难不成......姬蓉真要谋反？”

守城官来回踱步，火速下令：

“若如此，姬蓉定要跟大部队回合！传令下去，封锁所有红缎州到漠谷的关口，沿路设置路障，不惜一切代价，阻止姬蓉！”

于是乎，飞鸽传书，西部一带的边城迅速进入戒备状态。然则，红缎州到漠谷，一共三大关口，七条小径，接下来三日均未见姬蓉部队。

守城官怅然若失地坐在营地：“难不成，姬蓉有凭空消失之术？”

的确凭空消失了，但却不是蒸发，而是在那三大关七小路上消失。

真正的五百轻骑，出现在了一条危险，却也是综合之下最安全的小路——漠谷西侧，陈沙。

北柴端身坐于马背之上，银发如雪，青袍如空。

“若走漠谷，必然死路一条。绕行陈沙，却有一线生机。”

陈沙是一片沙漠，漫无边际，没人走出来过。

而北柴在研究地形时发现，在沙漠边界有一处戈壁滩，沿着戈壁的线路前行，从西往北，最后东去，抵达昌都。

行军路上颇难，无论沙漠还是戈壁，均无粮草，也无水源。

为了早日抵达昌都，姬蓉命令以马为先，确保马匹稳定奔驰的前提下，每人每日，只吃一顿。

“来，北柴，这个给你。”

姬蓉将自己的红薯分给北柴。

那时正是夜晚，奔波一整日的队伍停下歇息，马匹得以歇脚，待天亮之后重新出发。

除了站岗士兵之外，大家互相分发食物。姬蓉便将自己的给了北柴。

彼时星空浩瀚，投下璀璨光辉，北柴在这光辉中侧眸，眸底晕开温柔：

“都给了我，你吃什么？”

姬蓉爽朗一笑，露出洁白皓齿：“我又不饿。谁像你？身子弱成这样。”

说着，眼神心疼起来，声音柔软：“瞧，嘴皮都白了。”

北柴浅笑，将红薯接过，“也成，今日我吃你的。明日你吃我的，这样算下来，省了一个人的粮食。”

轻轻咬下一口，温的，想来是姬蓉为了给她，一直揣在怀里捂着。

北柴吃东西颇为端方，应该是从前在王室女扮男装久了，哪怕落魄成这样，仍旧腰杆挺直，自成一番仪态。

晚风忽起，似乎连风神都格外偏爱她，轻飘飘地拂起一缕银发，羽毛一般。

姬蓉抬手，缓缓将那缕银发拢至耳后，肆无忌惮地欣赏这张漂亮的侧颜。

吃下几口，腹中的饥饿感稍稍平复，北柴抬头，望进深邃的星空，眸中流露几分忧愁：

“水还剩多少？”

姬蓉答她：“方才统计过，约莫三日。”

北柴抿唇：“若出陈沙，起码还要五日。”

姬蓉的心悬了起来，但也无可奈何：

“人可以不喝水，但马不行。大不了，后两天不吃不喝，等穿过陈沙，到了八丈丘，就有水了。”

在茫茫的行军途中，各自都有各自的盘算。士兵们盘算着保护姬蓉，殷娘盘算着如何报恩，姬蓉盘算着如何冲出陈沙。

北柴......她自然也有盘算。

“若到最后，粮草耗尽，水也耗尽，还是走不出去，那怎么办？”

她问。

姬蓉也在担心，但她不想自己的担心，让北柴烦心。于是拍拍胸口的盔甲，爽朗道：

“哪能啊？就算咱们最后没有吃的，那也是你先倒，我结实着呢！”

北柴浅浅笑着，望向她的眸子蓦然有些伤感，不得不挪开眼神，将这伤感藏匿起来，喃喃道：

“若我倒了，你便割开我的脖子，喝我的血。”

姬蓉瞪她一眼：“你说什么糊涂话？我就是死，也不可能喝你的血。”

北柴眸子一垂，没再说什么。只是轻轻靠在姬蓉肩头，隔着坚硬的盔甲，似乎也能感受这具身躯的温度。

她喃喃道：

“姬蓉。”

她唤她的名字，接着道：

“我心里装着你。但，你心里装的，应该是苍生......切不可做为救一人，舍弃苍生之举。因为，你若弃苍生，苍生必弃你。”

姬蓉狠狠一震，仿佛被人敲中了脊梁骨，整个身子都崩开了裂缝。

从前，她读了无数书，也写过无数书，每每都为“我为你放弃苍生”的感情所感动。

但今时今日，当她自己手握义军首领的权责，站到为民请命的地位，北柴却说，不要为了她，而放弃苍生。

那一刻，北柴不仅是北柴个人，而是一尊拥有悲悯之心的神像，仁慈、宽厚、睿智，在大地之上伸展藤蔓，迎接朝阳最耀眼的光辉，庇佑整片土地的生灵。

姬蓉抬手，将她整个人拢进怀里，低声呢喃：

“得卿如此，苍生不朽。”

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