唐宪宗在位期间的元和中兴又为唐王朝续命百余年。唐宪宗原名李淳，唐德宗李适孙子、唐顺宗李诵长子。贞元四年（788年），册封广陵郡王。贞元二十一年（805年），立为太子，改名李纯，监国理政。同年八月，为宦官俱文珍等拥立。尽废顺宗朝政，贬王叔文、柳宗元等人为远方司马。以杜黄裳、裴垍、李绛、李吉甫、武元衡、裴度等人执政，停献祥瑞，修订律令，整顿科举，减省官员，加强财政管理，以求治理。又听杜黄裳之议，以法度制裁藩镇，先平西川刘辟、江东李锜，使魏博田弘正归顺。复平淮西强藩吴元济，大振威信，致使成德、横海、幽州等镇相继归附。至元和十四年（819），收复淄青十二州，代宗广德以来藩镇跋扈局面暂告段落，史称“元和中兴”。晚年迷信方士求长生，服金丹，因躁怒，宦官往往获罪被杀，人人自危，终为宦官陈弘志等害死，于元和十五年（820年）崩于大明宫中和殿，享年四十三岁。唐宪宗李纯六七岁的时候，唐德宗把他抱在膝上，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？”李纯道：“我是第三天子。”唐德宗惊奇并且喜欢他。作为当时皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，李适不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。贞元九年（793年），时为广陵王的李纯娶了郭氏为妻。郭氏，是尚父郭子仪的孙女，父亲是驸马都尉郭暧，母亲是代宗女升平公主。升平公主与郭暧之间的故事，后人编成了一出《打金枝》的戏剧，流传很广。他们成婚后，唐顺宗李诵因为郭氏母贵，父祖有大勋于王室，对郭氏儿媳表示无比的宠爱。李纯自己对这位妃子似乎也不怎么冷落，因为，贞元十一年（795年）时，也就是他们婚后两年，郭氏就生了儿子李恒，他就是后来的唐穆宗。唐宪宗李纯是个奋发有为的皇帝。即位后，“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之致理”，都当作效法的榜样。他提高宰相的权威，平定藩镇的叛乱，致使“中外咸理，纪律再张”，出现了“唐室中兴”。

唐宪宗李纯继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据。在位初期，任用杜黄裳、李绛、裴度相继为相。平定了四川节度使刘辟、镇海节度使李琦，招降了河北三镇，消灭了淮西节度使吴元济、淄青节度使李师道，并且使藩镇相继降服，归顺朝廷。但是在和藩镇的战争中，李纯重用宦官，竟任命心腹宦官吐突承璀为左右神策将军、兼河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使和招讨处置使等要职，作为统帅带兵出征，使宦官势力增大。有的大臣劝说李纯要防止宦官权力过大，他却回答说：“吐突承璀只不过是一个家奴，不管给他多大的权力，我要除掉他，还不是如同拔掉一根毛那样轻而易举。”李纯在取得了一些成就以后，就自以为立下了不朽之功，渐渐骄侈。任用奸臣皇甫镈而罢免贤相裴度，政治日见衰败。信仙好佛，想求长生不老之药。元和十三年（818年），下诏征求方士。皇甫镈向他推荐了一个名叫柳泌的山人，配制长生药。派遣宦官使至凤翔迎接佛骨。刑部侍郎韩愈上疏，恳切诤谏。李纯勃然大怒，准备对韩愈处极刑。裴度等奏言韩愈忠直，李纯才将韩愈贬为潮州刺史。次年，李纯开始服用长生药，性情变得暴躁易怒，经常斥责或诛杀左右宦官，宦官集团又分为两派，吐突承璀一派策划立李恽为太子，梁守谦、王守澄一派拥护李恒为太子。唐宪宗晚年遇到了太子的问题，郭妃是郭子仪的孙女，不论后宫还是朝堂，都形成了强大的势力，其子李恒不即位是不行的。唐宪宗不想被牵制，也不喜欢这个儿子。

元和十五年（820年）正月二十七日，宪宗暴崩，郭妃集团主导了一切，李恒登基。纵观唐宪宗元和一朝，掌权的宦官全是宪宗的心腹，全是唐宪宗提拔上来的，宪宗的信任和威信是自己的绝对保障。唐宪宗一死，元和朝的宦官，除了依附太子李恒（唐穆宗）的以外都尽数被诛灭。历史学家黄永年指出，唐朝宦官和皇帝的关系只是家奴和主子的关系，中晚唐宦官的所作所为，实际是家奴在参与皇室的内部纠纷，如同旧社会豪门大族里各房的奴婢分别帮助其主子争产业，而并非奴婢的权力真大到可以夺取整个大家族的家产。