黄昏时分，一对年轻夫妻敲响了陈老汉的家门。

关南县人口不多，几个村子里的人基本上互相都认识，故而陈老汉看见这两个陌生人时，心中也是有些戒备的。他没有立刻让他们进屋，而是站在门口将这两人仔细打量了一番。

“老伯，我们夫妻两个是长宁县的，来落霄山采药的，”燕砺锋灰头土脸的，一笑就露出白白的两排牙，“结果时间晚了，迷了路，好不容易才走下来的。这大晚上的，山上有野兽，我们不敢赶夜路，所以就想借宿一晚，明天就回家。”

“原来是长宁县的啊，”长宁县就在关南县旁边，经常有人上山砍柴采药，陈老汉一听，也点点头，“那你们进来吧。”

祝良夕和燕砺锋都是千恩万谢，“谢谢老伯，我们就借宿一晚，明天早上就走。”

两人身上都背着背篓和一捆一人高的柴火，一看就是一边采药一边砍柴的农家人，陈老汉让他们进屋后便招呼自己老伴，“老婆子，有两个过路人，给他们做些饭吧。”

一个老太太从屋后面走出来，“知道啦知道啦，屋里有刚烧出的水，让他们先喝一口吧。”

屋子十分简陋，桌子看上去也是自己做的木工，边缘粗糙毛躁。燕砺锋摸了一把桌子上的水壶，果然是热的，便从一旁拿过一个瓷碗，在陈老汉转过身的时候用袖子仔细擦了擦碗壁，才将热水倒进碗里。

随后，他将这一碗热水端给祝良夕，“喝点水吧。”

祝良夕将他的动作尽收眼底，便向他那边推了推，“还是你喝吧。”

陈老汉听见两人的动静，回过头来，“就一碗水，有啥好推让的？那一壶都是你们的。”

祝良夕对陈老汉腼腆地笑了笑，这才接过水，小口小口地喝完。

燕砺锋也给自己倒了一碗，一口饮尽，随即发出痛快地一声叹息，“这在山里走了一天，能喝上一口热水，这浑身都舒坦了。”

“这都入冬了，怎么还出来采药？”陈老汉坐到两人对面，“这时候的黑熊有的还没窝冬，万一让你们碰上，可就没命了。”

“哎，没办法，今年收成不好，粮食不够，”燕砺锋无奈一笑，“趁着还没彻底入冬，我两口子赶快采些药卖钱，换点粮食，冬天才有的吃。”

世间的普通百姓都是为了些许口粮和碎银奔忙，光是生存就用尽了力气。初冬的落霄山已经寒冷彻骨，时常还有野兽出没，如果不是为了再活过一个冬天，有谁愿意冒着这般危险上山采药呢？

“哎，没办法，没办法，天灾人祸，摸不透啊。”陈老汉也是连连叹息。穷苦人总是有着对穷苦人的同情，此时他看着眼前的这对年轻夫妻，也觉得他们十分可怜。

过了不久，陈婆婆端着饭菜过来了。燕砺锋和祝良夕从云霆营一路下来，的确是又饿又冷，现在看见有热饭菜，纷纷向陈婆婆道了谢，便狼吞虎咽起来。

“你们长宁县虽然收成不好，不过不是应该有朝廷的预备粮吗？”陈老汉看着他们吃饭，顺便有一搭没一搭地聊着，“过了秋就该发下来了，你们没收到吗？”

燕砺锋和祝良夕对视了一眼，彼此眼中都有些惊讶，紧接着燕砺锋才点点头，“倒是发了，只是我家有双方父母四个老人要供养，还有两个娃娃，那点粮食怕是不够，我们便出来再准备一些。”

他们正想着该如何将话题引到县衙上，没想到陈老汉主动提起这个，倒是让他们省事了。

“那个······不知道关南县的预备粮有多少？”燕砺锋试探道，“我总觉得我们县里给的少了，不知道其他县是不是和我们一样。”

陈老汉冷笑一声，“老汉我自打生下来，就没在这关南县见过预备粮，你们就算发的少也有的吃，我们这个县里啊，全靠地里这点收成，谁都指望不上！”

“啊？”燕砺锋和祝良夕都做出一副诧异神情，之后，祝良夕才怯怯地问，“预备粮不是朝廷发的吗？怎么关南县就没有呢？”

“我们关南县的那个周知县，每年向州里上报，都说粮食够吃，够吃，这一年风调雨顺，收成好得很。”陈老汉看上去十分生气，“他不说实话，州里自然以为关南县不缺粮食，老百姓饿死的饿死，逃荒的逃荒，碰上个灾年，关南县死得几乎都没人了。摊上这么个昏官，没办法。”

陈老汉的语气无奈又气愤，转头又向陈婆婆吆喝道，“老婆子，拿酒来！”

燕砺锋一见有戏，也放下了筷子，继续问陈老汉，“那你们知县这么做，就没人去知州大人那里告他吗？”

“告？怎么告？”陈老汉为自己和燕砺锋都倒上酒，“关南县的周家，在这里都不知道传了多少代了，树大根深的，之前有几个想去州里告状的，还没等出了这地界，就让周家逮回去打死了。周成海有他家里撑腰，什么都不怕，还预备粮，他只要自己吃饱就够了，哪里会管老百姓死活？”

“那云霆营呢？云霆营就在落霄山上，去不了州府衙门，还不能去云霆营吗？”祝良夕开口。

“关南县的男人，为图那一口军饷，大多都去了云霆营了。”陈老汉连喝几杯酒，“跑的了和尚跑不了庙，家里人都在关南县里，他去告状，跑回军营躲消停了，那他家里人还不是白等着被周家祸害死？谁敢告状？”

燕砺锋还记得在州府衙门见到周成海时，这个中年人看上去文文弱弱的，话也很少，倒是一副人畜无害的样子，没想到实际上竟是如此一个跋扈霸道的地方官。这越发让他产生了怀疑——或许陈阿宽的失踪，根源并不在何坤和云霆营上面，而是与周成海有关。关南县虽然紧邻云霆营，看上去安宁祥和，但若是百姓皆受周成海所慑，敢怒不敢言的话，这个县里，还不知道有多少不为人知的秘密。

燕砺锋和祝良夕继续与陈老汉聊下去，慢慢地对周成海有了更多的了解。

原来周家在关南县也是有名的地方望族，家族里田地千里，仆役成众，向来威风无两。正因如此，周家有足够的钱财打通各级官员，让他们在每次官员察举中将自己家族子弟举荐上去，如此在官场上又对家族实现了反哺，多了一层庇护。近十几年下来，整个关南县从知县、典狱官再到司田官、村长，几乎全部是周家的子弟，甚至就连其他县，也有两个知县是周家的人。

周成海成为知县的年头比何坤当知州的时间久多了，出乎燕砺锋意料的是，周成海成为知县后，从未做过什么欺男霸女的事，居然还算老实。唯独不太称职的，就是周成海几乎从来不理事，无论是有天灾人祸，还是有纠纷械斗，都一律不管，正如预备粮一事，他从不向朝廷申请预备粮，至于关南县百姓饿死多少，他都视若无睹。

如此看来，周成海的的确确是个懒官，倒又称不上是坏官。

“我听说，关南县有个陈阿宽，好像经常为大家帮忙？”聊着聊着，燕砺锋试着将话题引到陈阿宽身上。

“周成海当年被举荐的时候，倒是有另外一个人呼声也很高，就是我们村里的陈阿宽。”一壶酒饮罢，陈老汉也彻底打开了话匣子，“其实我们大家都觉得应该是陈阿宽当知县，他识文断字，做人又老实热心，那肯定是个好官啊！只不过你说现在这选官，就非得认识什么大人物才行，才白白让周成海占了便宜。他上任了吧，也不理事，占着茅坑不拉屎，大家有点什么事，还得去找陈阿宽，你说这······哎！”

“那周成海反而省事了呗！”燕砺锋笑道，“他拿着知县的俸禄，又不用干知县的事，多清闲？”

“嘁，反而照我看，这姓周的也不是个省油的灯。”陈老汉轻蔑地发出一声，“我看他一直跟陈阿宽都不对付，陈阿宽要做什么，周家那些人肯定要出来使些绊子，这关南县的老百姓又不是瞎子，谁还看不出他看不惯陈阿宽招人喜欢？他要不服，那他也干点知县该干的事啊！”

“那，其他人也这么觉得吗？”祝良夕问着，“我们在长宁县，没听说过这周知县这么坏啊！”

“这种事情，我们都是关起门来才敢悄悄说的，谁敢跟别人说道去？”陈老汉压低了声音，“周家不知道养了多少打手，整日闲逛，就是在打听谁在说他坏话。听说，周家连江湖上的人都招揽了一批，那杀人如麻的，哎哟，可太吓人了！”

“他居然还敢害人性命？”燕砺锋震惊地睁大双眼，“假的吧？他多大的胆子啊？”

“那周家就是关南县的土皇帝，听说还跟京城的大官攀着关系，有什么不敢做的？”陈老汉给自己和燕砺锋都倒上酒，“就我那老婆子，她侄女的邻居，就是有一次在田地上跟周家起了争执，最后这人就失踪了，到现在都没找着，多半就是死了。”

燕砺锋和祝良夕对视一眼，都在对方目光中证实了自己的猜想。他们在云霆营查看关南县住户的时候，特意选了陈家村里这对老夫妻，要的就是这老两口与陈阿宽兄妹住在一个村子里，了解陈阿宽的情况，又岁数够大，足够了解周成海的底细。如此一看，他们的思路没错，他们此行果然问出了重要的线索。

嫌疑最大的，不是何坤，也不是云霆营，就是这个看上去温良无害的周成海。

三人一直说到了夜深，连酒都喝完了两壶。最后，还是燕砺锋抵住了陈老汉倒酒的手，“陈大爷，不能再喝了，我们两口子明天还得走山路回长宁县呢！”

一直没怎么说话的陈婆婆这时也走过来，“是啊，他们走了一天山路，该休息了。”

“哎，我活了这一辈子，也就今天说了痛快话。”陈老汉醉醺醺的，被陈婆婆扶着，“我生在关南县，长在关南县，却偏偏让周家欺负了一辈子，到最后连个屁都不敢放。罢了，罢了，我就是没用，一辈子没用······”

他絮絮叨叨的，被陈婆婆扶回了里屋。不多时，陈婆婆走出来，对两人说道，“旁边还有一间屋子，是我儿子以前住的，现在空出来了，你们今天就睡那里吧。”

“那，您儿子呢？”祝良夕好奇道，“是出去做工了吗？”

“我儿子，”陈婆婆顿了顿，“死了，被周家打死了。”

气氛一瞬间凝滞起来。祝良夕没想到会得到这样的答案，怔了半晌，不知道该说什么。

“快十年了，”陈婆婆一笑，似乎有些苦涩，“他跟这小伙子差不多年纪，如果还活着，应该也娶了媳妇了。老陈大概也是因为这个，今天才跟你们说了这么多，他平时没这么多话的。”

这两个老人相依为命，孤苦无依，看着总让人觉得凄凉。陈老汉说了一晚上的闲话，唯独对自己儿子只字不提，想必也是刻意去忘，不敢想起，而陈婆婆更是一夜无话，直到此时，才一笔带过，半生的悲伤，都在这只言片语里了。

“去睡吧，别想太多，至于老陈说的那些事，睡一宿就忘了吧。”陈婆婆领着两人向房间里走去，“别惹周家，好好过日子，要是能走出去，就别留在羌州了。”

陈婆婆从柜子里拿出被褥，给两人铺好，就默默离开了。祝良夕和燕砺锋对坐良久，一时之间都不知该说些什么，他们这一趟就是为了问出周成海的底细，却没想到得到这般惊天的线索，未免太出乎意料了。

“如果周家真像陈老汉说的那般势大，还查吗？”许久，祝良夕开口，虽是问句，眼神却坚定，“拔出一个周成海，还不知道要带出多少人。”

“当然要查。”燕砺锋一笑，满不在乎，“我倒要看看，这周家能有多嚣张，敢不敢跟我燕家，还有你身后的陛下抗衡！”

“有点骨气。”祝良夕颇为欣慰，“好好睡一觉，明天回云霆营，咱们好好探一探这个周成海。”