前世，阮仕祯的这次考核本是十拿九稳。

他在吏部任职已有九年，仍是个五品郎中，算得上资历深厚，平日与同僚相处和睦，因本就没什么上进的大志，也不会挡了谁的道，又与圣上有旧，即便尚书大人见了他，也会笑呵呵与他聊上两句。

这次正值考满，顺利过关后，不会耽于原职，文选司之下，求贤科是个肥差，管着科举选拔，三年一轮的春闱，以及贡生就任等要职。

其实若给阮仕祯选，他还不想去，因为当年他就是打那儿出来的，恰好赶上隆泰四年的科考舞弊案。

阮仕祯当时是十八名监考之一，连同两位主考以及吏部、礼部两位尚书大人，一道圣旨下来，全被关进天牢。

那件案子，之后查明是主考之一的前翰林院侍讲学士，勾结学子泄题、买卖谋私，案子审清楚，余下清白的诸位考官，便从大牢里放了出来。

因此说，阮仕祯与尚书大人，还有过一场同牢之谊，这次说好了让他进文选司，只负责开设科的官员登籍、验发事宜，并未占用求贤科的名额。

即便这样，还是招了小人妒忌。

考核在半个月前，本就是吏部官员，阮仕祯写完的述职答卷口都没封，出个门左拐就是考功司，直接递进去完事。

却被个与他同科的员外郎名叫孟才远的人给盯上，悄悄进去将名封换成了自己的。

这件事的结果要在下个月才会出来，阮柔借重生之机，已提前预知。

前世，考功司递到圣上面前的通考名单上，阮仕祯连个最末等的“不谨”都没评上，直接是个“缺”字。

皇帝当场就给气笑了，“朕这个师弟，如今已经懒到，连吏考都交白卷了吗？”

阮仕祯当年师从前内阁首辅明经浩，明阁老一代帝师，隆泰帝尚在龙潜时，便常带着阮仕祯这个得意弟子，出入王府讲学。

隆泰帝为人念旧，颇喜爱阮仕祯率真洒脱的脾性，一君一臣甚有私交。

考功司的吏官被这声师弟吓得心惊胆颤，就在皇帝面前查验，还是陛下眼尖，打一堆卷子里一眼认出阮仕祯的笔迹，看看名封，便知道是怎么回事了。

事后，孟才远自是以舞弊论处，贬官罢职，而阮仕祯也得了个浮躁马虎的考评，吏考最终以不称职落选，责定三年后再考。

九年吏考落选的，大益朝这近百年都未发生过一起，这件事父亲闹得颇为狼狈，有没有可能将皇帝对他的最后一丝私谊耗尽，否则之后的大祸临头，怎会势如雷霆。

沈之砚叫了她两声，阮柔这才反应过来，“啊？怎么了？”

“想什么呢？”沈之砚温和笑看着她，好脾气地又说一遍，“我说，母亲那些话，你别放在心上。”

“嗯，不会。”阮柔应声，马车有点晃，她向前微微倾身，鬓边双燕金翅步摇垂下的流苏轻轻荡悠，认真地看着沈之砚，问道：

“寻常吏考中，若是卷子被人调换，可有办法解决？”

她犹豫再三还是决定，这件事需得向沈之砚求助。

沈之砚听出她弦外之意，“怎么，父亲的考卷出了问题？”

“啊，端午那天回去，听他隐约提了一句。”

大益朝有女子端午回门午宴的习俗，那日沈之砚没跟她一道去，阮柔每次回家，总难免触景生情想起翟天修，回来后才起了坛酒来喝，偏巧赶上沈之砚早归。

“似乎是……被同科姓孟的一个主事，把卷子给换了。”

其实阮仕祯到这会儿还全不知情，阮柔想着回去再提醒他，对着沈之砚，却并未含糊其辞。

她想看看，沈之砚对阮家的态度到底如何。

“哦。”沈之砚点了下头，神情是一贯的清冷，“考功司应当还在阅卷中，父亲不如去说一声，叫人拆了名封看一眼便知。”

私心里，沈之砚对这位岳父大人不大看得上眼。

世人评价阮仕祯“宠妾灭妻”，这四个字，触了沈之砚的底线。

阮柔杏眼微眯，听出他的敷衍，试探着又道：“他若去了，虽说大概能弄清真相，但这样一来，到底要落个马虎大意的考评，就怕圣上知道了……”

沈之砚眉宇清润，望着她微微而笑，“原来你担心这个，放心，岳父大人深得圣心，当年舞弊案，不是后来也还他清白了吗？圣上英明神武、明察秋毫，绝不会冤枉一个好人，也绝不会放过惩治一个恶人——这些话，可是你自己说的。”

阮柔愣愣听着，樱唇渐渐张成圆形，那唇瓣水泽润润，浸得纹线明晰可见，似一枚熟透的果子，红艳艳的正在邀人上来咬一口。

一双杏眸眨了又眨，长睫忽闪得小扇子一样，不停掀动。

“你……你、你怎会知道……这件事的？”

阮柔太惊讶了，要不是他说，她都几乎想不起来。

舞弊案那年，她才六岁还是七岁来着，当时家里急得人仰马翻，母亲和祖母在外求告无门，只剩下在家抱着哭。

小阮柔当时就一个人跑出门，她生得玉雪可爱，人人见了这么个娇娇嫩嫩的小姑娘，脆生生地礼貌问路，都会好言指点，更有好心人将她送到了大理寺。

她当时就蹲在天牢门口，狱卒来赶也不走，一脸正义凛然，大声对过往行人说着这句话，一遍又一遍，不厌其烦。

“我爹爹是冤枉的。圣上英明神武、明察秋毫，绝不会冤枉一个好人，也绝不会放过惩治一个恶人，我就在这儿等着，圣上一定会把爹爹放出来。我爹爹是冤枉的……”

彼时的沈之砚已搬离伯爵府，就住在大理寺后面的街上，当日出门买书，恰好见着这一幕。

他无法想象，这个小女孩的内心有多么强大。

被人冤枉时不会偏激愤懑、不会躲在角落里独自舔伤口，而是跑到人群中，就在太阳底下，大声辩解。

把冤屈告诉所有人，并全心全意地相信，冤枉了她的人会认清真相，还她清白。

她有一颗光明磊落的心，若是母亲也能像她这样，那该多好。

“是呀，我当时就见过你。”沈之砚抬起左手，轻轻将她扯过来一点，伏低身，温柔地将人拥进怀里。

“印象深刻至极。”

阮柔头靠在他肩上，心底的讶然一点点平静下来，像寒冬腊月喝下一壶冷酒，暖不得肠肚，反需要五脏六肺去焐热它。

她从来不知，自己和沈之砚，还有这么久远的渊源。

“你当日那番话被温大人听见，进宫呈与陛下。”

沈之砚指尖磨捻她细腻的耳垂，轻声说道：“陛下听后龙颜大悦，否则你以为，当年那件舞弊案怎会办得如此迅速，条清理晰，不因矫枉过正而诸多牵连。”

“真的么？”阮柔不禁从他肩上抬起头来，仰望他轮廓清冷的下颌，她眼睫眨动时，甚至能扫到他的脸。

她惊觉这距离过于亲密无间，在这样光天化日之下、清醒的……穿着衣裳的时候，她从没有与沈之砚这样紧紧依偎过，下意识手上用了点力，将他推离开来。

她坐直身子，手不自然地去摸耳朵，他触碰过的地方微微发烫。

沈之砚轻笑，向后靠回椅背，点头称是：“嗯，都是你的功劳。”

马车停驻，阮家到了，他坐着没动，“前几日得了些上好的雨前龙井，记得父亲爱喝，回头我叫人送过来。”

“好。”阮柔应了声，见他再无交待，知道吏考的事，他是不打算插手了，心下虽有些失望，却也在意料之中，点点头，“那妾身进去了，您路上小心些，还有手上的伤，记着别沾水。”

该温顺的她还得继续，别说眼下他还是她的夫君，是她的天，便是阮家，在堂堂刑部侍郎的手底下，稍不注意，便会粉身碎骨。

圣恩靠不住，不定哪天就烟消云散，郎心亦如是。

阮柔下车，吕嬷嬷和云珠跟在后面，从大门进去时，母亲身边的宋嬷嬷正从里快步赶来，笑容可掬迎上前。

“三姑娘这么快就到了，我还想着得再要一会儿呢。”

阮柔灿然而笑，喊了声宋嬷嬷，“阿娘呢？爹爹今儿在家吧？”

“在呢。”宋嬷嬷跟她挤眉弄眼，“可不，夫人早起又跟他呛了句嘴，老爷这会儿正陪罪呢。”

阮柔止不住翻个白眼，连带吕嬷嬷云珠，三人一同笑起来。

阮仕祯当年文才斐然，春闱一举得中探花，为人洒脱快意，是京城士子中的冉冉新星。

本该官运亨通扶摇直上，却因娶了明阁老的女儿，而至仕途晦暗、断送前程。

那时先帝尚在，明阁老以贪墨弄权等数桩大罪被赶下台，斩首抄家、诛族流放，一代名士惨淡收场。

但在清流眼中，明阁老才高德重、经纶济世，乃大益朝的国之柱石，不过是功高震主、遭帝王忌惮罢了。

因此上，阮仕祯不避祸殃，敢于在这个时候挺身而出，替明家保留下一线血脉，私底下文人士子，哪个提起他不是竖起大拇指，夸一句仗义有担当。

这是起初外界的说法，其实在迎娶明家长女的前一日，阮仕祯先娶的是阮柔的母亲方氏。

阮仕祯不仅仅是明阁老的得意门生，当年阮柔的祖父还欠着明阁老一桩救命之情，生恩如再造，阮老夫人亲自拍板，强命儿子降妻为妾，改纳明家女。

方苓的新婚之夜，先进洞房的不是丈夫，而是婆婆，老夫人并未说过多哀求的话，只是握着她的手，老泪纵横道了句：

“过日子，里子重要，还是面子重要，你自己选吧。”