明溪倒是想要躲起来，她的轻功马马虎虎，但足以躲到房梁上不被发现。

“李伯伯，您可以先走一步，我不方便露面......”话没说完，明溪被李员外挡在身后。

李员外甚至咬着牙在自己脸上挠了两道。

砰的一声，巡街铺的人推开门，“谁在这里闹事？”

李员外作揖，这人极其擅长和官场之人打交道，“这是老朽家宅的破事，几位官爷特地走一趟，真是过意不去，不如老朽请几位吃酒？”

他吩咐家丁出去，又朝明溪打眼色，让明溪跟着混出去。

说到底他毕竟听明溪叫了几年伯伯，并不想坏了明溪的名声。

此刻楼上，齐沐白开着窗子，端着茶杯轻抿。

吉安愤愤道：“李员外果然工于心计，这巡街铺的人明明是他派人叫来的，居然反将一军，倒让明溪承了他的人情。”

齐沐白垂眸看着楼下明溪的背影，折扇敲在吉安的手上，一声脆响。

吉安刚拿到的糕点落在桌上，骂骂咧咧地坐回去。

天光洒在齐沐白的面容上，半边侧脸隐藏在暗处，青衫将他修长且具有爆发力的身形遮挡，无人知道一个弱书生能够眼皮不眨地连杀五个山匪。

他失策了。

本想借着李员外的勾当将明溪牵绊住，不让她参与到明珠商行和青州盐运使尤玉良的争斗。

驱狼搏虎之计不成，居然让李员外这等没心肝的讨得便宜。

他垂眸，一切纰漏皆由他起，难道真的如同‘父亲’所说，他拼尽一切只想旁观，但却早已入局？

吉安将竹图拿出来，一咬牙递给齐沐白，心痛到手抖，这是好几百两银子啊。

可他的确没能看好明溪，让公子的计划出了变故，若是放在军中，这等过失值一顿竹笋夹肉。

齐沐白淡淡道：“不必，拿着吧。”

吉安‘唰’地塞回怀里，戒备地退到房门口，“你不怪我？”

齐沐白食指轻轻敲着茶碗，淡淡道：“若此计这般轻易被破，该怪我无能，与你无关。”

他起身，“李员外和刘茂同气连枝，内部联盟的瓦解比明溪的威胁更大，去把刘茂的信件搞来，他的笔迹有大用处。”

“可是明溪现在的心神都在明珠商行，说不定留不到明天就得回去。”吉安苦恼。

楼下李员外和巡街铺的人宾主尽欢，推杯换盏，齐沐白将茶水淋到地上，权当敬过酒了。

既然李员外无力替他牵制明溪，那便毁掉吧，左右他对圈禁百姓、一意做大的野心权谋家没有好感。

明溪回到客栈立刻收拾行囊，她带的东西不多，两套换洗衣服，两双布鞋，一盒牙粉，一根鞣制的马鞭。

系好褡裢后，明溪敲响隔壁的门。

吉安开门，“明姑娘进来吧，方才去哪了？”

明溪沉默着进了房间，房间里都是药味，这也在情理之中，齐沐白在鬼村的身子便不好了，去了一遍山里，病发得凶险。

“齐公子。”明溪将荷包放在桌上，“我是来辞行的。”

齐沐白淡淡抬眸，单手握拳咳了两声，“为何？”

明溪本想来找齐沐白拿主意，但最后还是摇摇头，随口找了一个借口，“是我一个表姐快要生孩子了，我娘让我去照应她，没什么大事，齐公子留在这好好养病，改日再会。”

她看向荷包，“这里面有五十两银子，你们随意取用，吉安师傅也克制一下罢，不能耽搁齐公子吃药。”

齐沐白颔首，“明姑娘一路小心。”

明溪想了想没什么继续交代的，转身离开。

齐沐白看向吉安，眸子幽深不发一言，后者拿出藏在身后的东西，是一只马掌。

“这次店小二可得赔钱喽。”吉安摸摸鼻子。

明溪牵了马打算离开，没想到震风一瘸一拐的，她才发现有人在震风身上动了手脚！

真是倒霉，明溪直接去找店小二理论，质问他怎么没有看管好院中的马匹，然后带着震风重新订马掌，一番折腾之后，天黑了。

明溪：......

齐沐白负手立在窗前，不多时，吉安翻窗进来，将几张信纸塞给齐沐白。

他习惯性地伸手，“一两银......”

被齐沐白凉凉的眼神逼得闭嘴。

齐沐白展信，对着烛光看了一刻，再次下笔时已经把刘茂的笔势学了十成十。

吉安接过来，神情凝重，一言不发地离开。

明溪昨天花了半日功夫给震风钉马掌，夜里又下雨，她犹豫再三舍不得震风冒雨赶路，只好延迟到第二天。

没想到睡一觉起来天变了。

巡街铺的官兵不知从哪得到的消息，趁雨去胡同里查抄私盐，缴了十斤雪花盐，没想到接手之人居然是盐商李员外！

李员外挣扎之中，不小心额头撞到石头上，当场昏迷，李家的基业恐怕会易手！

那帮私盐贩子趁夜劫走不少青楼女子，藏在胡同小院，此番巡街铺的官兵也一并送回。

可胡同小院明显是李员外的地盘，现在怡红院的老鸨带着人去李家要账，哭得呼天抢地。

明溪十分怀疑李员外最近运道不佳，以他的成算，怎么可能露出破绽？

食客哄笑道：“那李员外的夫人和老鸨骂得不可开交，真让人开了眼了，不过老鸨的口才当真了得，直接问夫人：李员外每天夜里都在家吗？李员外最近有兴致做那档子事吗？直接把夫人问得哑口无言。”

“明显在外面偷吃了。”

明溪佩服这些人的脑补，李员外最近不常回家，明明忙着在山上当山大王，倒成了这些人口中的荤.段.子。

不过李员外的行踪竟然连李夫人都瞒着？

眼前出现一片阴影，明溪抬头，是齐沐白主仆俩。

齐沐白难得换了一身月白色长衫，儒雅的书生气又多了几分风流倜傥，面上已不见病容，反倒是吉安憔悴得睁不开眼，站着都能睡着。

明溪狐疑地看着俩人，短短一晚上究竟发生了什么？

齐沐白朝那几个食客瞟了一眼，淡淡收回目光，“楼下吵，便起来看看何事，说起来我还以为明姑娘昨日已经离开了。”

明溪无奈，简短说了昨天的倒霉事，她也没想到这里会出现偷马掌的人。

“不过这些杂事已经料理好，我打算立刻就走。”

齐沐白眼也不眨，仿佛毫不知情，“正好我歇一夜，身子大好，一道回去吧，路上有个照应。”

明溪想了想，“也好，那齐公子去收拾一番，我去租一辆马车。”

“不必，我能骑马。”

明溪快人快语，“吉安师傅去准备些艾草，等我回来后铺在马车里，免得捂出病气。”

主仆俩留在原地，被安排得明明白白。

吉安拿胳膊肘鼓捣齐沐白，揶揄道：“千金小姐出门，也不过如此。”

齐沐白倒不觉羞愧：“妄逞口舌。”

一个时辰之后，明溪几人套好马车，结了房钱，启程回灵泉镇。

明溪和吉安在外面驾车，齐沐白独自坐在车厢，几人赶路不算快，一天后才到达灵泉镇。

齐沐白时不时撩开帘子，看向外面的景色，他眉头微微一皱，不对劲。

流民的数量更多了，有人甚至端着饭碗，朝着他讨要银子。

齐沐白未曾吝啬，不动声色打听他们的籍贯，这些人都是从崇州来。

明溪和齐沐白主仆分开后直奔明府，她担心苏氏，来不及敲门便翻墙进去。

苏氏靠着垫枕，翻着账本，听见有人敲门头也不抬，“出去，我没叫你不许进来。”

好几日没见过苏氏，明溪看得出苏氏憔悴许多，她甚至没有涂口脂，苍白的唇色让明溪心下纠紧。

“怎么不挑灯？娘也不怕使坏了眼神。”明溪将床帐挂到帘钩。

苏氏意外起身，随手将账本放到一旁，“哟，野猴终于撒完欢，愿意回花果山啦？”

明溪笑，“瞧娘说的，最近家中还好吧？”

苏氏下榻时用手虚撑了一下床榻，诧异地看向明溪，眸子满是看账本熬出来的血丝。

“皮猴学什么大人说话，家中的事不需要你多管，这两日娘有事，你待在院子里别乱跑。”苏氏淡淡吩咐。

明溪将短袄给苏氏披上，看得出桌上的笔墨已经许久未动，明明漏洞百出，苏氏却云淡风轻。

苏氏压下喉咙的痒意，吩咐明溪磨墨，润笔后开始誊抄经文。

“娘，五百石粮食，有办法弄来吗？”明溪问道。

苏氏笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸，她放下笔，严厉道：“我不管你从哪里得到消息，但你最好熄了不该有的心思，安心学学姑娘家的样子。”

明溪毫不意外，她扁扁嘴，从荷包摸出蜜饯，喂给苏氏一颗。

苏氏火气正盛，倔强地扭过头，“拿开！”

明溪偏要往苏氏嘴里塞，带着小女儿撒娇的娇气，这简直是明溪的保命技能，否则早被苏氏的家法调i教老实了。

等苏氏的火气降下一点，明溪给苏氏捏着肩膀，低声道：“娘可以试试借势啊，你看好的那位荣国公府庶子刚好派上用场。”

苏氏拍桌，震得桌上茶水洒出不少，“糊涂！你还没过门，便欠了荣国公府的人情，嫁过去之后，人家怎么看你？”

本就是商女，这么一折腾，以后更要被人看轻了。

明溪恍然，“哦，原来这个夫家只能供着，不能差使啊。”

苏氏又是一阵气闷，“娘就不该放你出去疯跑，什么差使夫家，这哪是姑娘家该动的心思$%#”

明溪只当没听过这些话，受完苏氏的唠叨之后，她掏掏耳朵，“娘好好休息，我去看看赵镖头。”

苏氏怒道：“又往外跑，你还知道家门往哪边开吗？”

回应她的是明溪溜之大吉的背影。

明溪没打算从苏氏口中问出实情，她有一个怀疑人选，就是她第一次归家时碰到的中年男子，青州盐运使尤玉良。

这也能说得通为何李员外会知道此事，他作为盐商 ，平日里必定没少和盐运使打交道。

明溪跨上马，看来还是要去问问齐公子有何良策，顺便打听打听她那神龙见首不见尾的未婚夫。

什么狗屁面子，她才不稀罕，若是因为此事让娘伤了底子，任他门第再高，她也不会嫁进无情之家。