苍烟缭绕，衰草连天，薛小霜剐蹭靴底泥巴，等待鹰背城派来的向导。副手阿果嘟嘟哝哝：“咱们干嘛要住这破庙？连个仆人都没有，还要帮人砍柴生火。”薛小霜回答：“因为不要钱。”阿果埋怨：“野鸟吵得我睡不着觉，房里一股霉味。”薛小霜回答：“反正不要钱。”阿果絮叨：“没人替咱们洗衣——你又想说总归不花钱？这下好了，穿得破破烂烂，丢了女王的脸，等着掉脑袋吧！”

她从院子里的竹竿上拽下一件长袍，经过一夜风吹，不再滴水，但是干过了头，硬挺挺的，像是风干的树皮。她撕开一道缝，撑圆衣料，兜头将自己套了进去。她不会浆洗，只顾衣衫板正，眼下不再熨帖，安慰自己好过满身尘土，昂首挺胸。

薛小霜不在意，蹬了蹬靴子，震落尘土，抖了抖衣角，望见前面来了人，迎上了去。阿果张望，只见来人只是一个十一二岁的小丫头，衣袍半旧，孤身一人，身背一把六弦琴，以为是个来寺庙乞食的流浪艺人，不以为意，正要继续游说上司雇车马赶路，却听姑娘欢喜道：“哎呀，找到你们了！”

阿果心灰了一半，不死心地问：“这么说你就是……”姑娘点点头：“看样子，你们就是了……”她气得喘气，肩膀一耸一耸的，竖起的衣领硬炸炸地刮过脸颊，好不舒服，憋出一句话：“你们鹰背城实在怠慢，我们可是女王的使者！”姑娘笑嘻嘻地说：“你别看伊莎我年纪小，我是鹰背城最好的向导，保准不会迷路。”

薛小霜拍了拍阿果的肩膀，示意她既来之则安之。她们随着向导下山。山上的草已经枯黄，布满霜露，越到下头，野草越洗漱。山间有海子，一汪翠色，像是一只巨大的绿眼睛，水边本有一圈如丝的芳草，像是浓密的睫毛，眼下草木凋零，光秃秃的，这景致失色不少。

小妞儿伊莎笑说：“前面没地方喝水了，咱们先喝个够。”她舀水洗了脸面和手，阿果不信，嘟哝道：“偌大个山谷，怎地没得泉水溪水？”并不肯喝，却说：“喂，我的脚酸疼得厉害，可以洗一洗么？”薛小霜灌满了水袋，推了她一把：“你好意思请人吃洗脚水？”阿果没好气哼了一声，草草洗了手，旋即起身走了。

三人行到山下路旁，道旁停着一辆马车，伊莎带头径直上车，熟络地同赶车的大姐说话。阿果暗自恼火，明明有车，为什么白白让她们走了大半天的山路？她要向小霜抱怨，对方闭目养神，视若无睹，只能袖手生闷气。

一群羊从道旁小林子钻出来，呼啦啦，像是决堤的浪头，挤挤挨挨，霎时间马车像是陷入灰扑扑软绵绵的一坨坨云朵中。“嘿！嘿！”牧羊女甩着长鞭，试图驱赶羊群上山，喊道，“山脚没清水喝，过来！”奈何头羊喝止不住，一味往下走，带着其他同伴背道而驰。

小霜睁开眼，跳下慢悠悠的马车，接过牧羊女的鞭子，熟练地驱使羊群往山下走，头羊本就想着下山，此刻就坡下驴，更加卖力向下冲，牧羊女见状，在背后直喊错了错了，奈何羊群走得兴起，哪里拦得住？走得一半，头羊被荆棘丛拦住，勾到了毛，又不前行了，扭转身子走回头路。一群羊咩咩乱叫，如同潮水般杀了个回马枪，齐齐朝着山上走。

小霜还了鞭子，同牧羊女说：“你要它们往东，它们偏要向西，那你就先往西，骗它们往东。”大半的羊往山上去，还有几只低头舔着草叶，恋恋不舍。小霜问道：“这是什么草，羊恁地爱吃？”牧羊女笑说：“它们哪里是爱吃草，爱的是盐巴。”

没等她细问，阿果穿过羊群，那羊身上的毛都结了团团疙瘩，她嫌弃地避开毛团儿，想要撩起衣摆，触手硬邦邦一块，悻悻作罢，侧身而行，拽起小霜的胳膊拉上马车继续赶路。

又行得三五里，道边波光粼粼，湖泊如镜。虽是阴天，山风强劲，吹得阿果无比焦渴，叫停了马车，跳下去要喝水。伊莎拦住：“这是咸水，喝不得。”阿果连说：“我向来口重，喝得喝得！”

她奔到水边，清澈见底，水色空明，停着小小的青鱼，暗喜，若是咸水，如何生得鱼儿？定是那小妞诳我。双手掬水，清凉柔软，如同得到甘露，一气吸到嘴里，尚未入喉，异常苦涩的滋味漫开，她无暇思索，立刻吐到地上。她不甘心，又小口尝了尝，苦涩不曾稍减，舌尖火辣辣的，异常难受。

伊莎折了不知名的草叶，让她咀嚼，她嚼服片刻，感觉没味道的汁液中和了口中的苦涩辛辣，虽然不及漱口彻底，但也舒服了不少。她垂头丧气回到了马车上，小霜递过来水袋，她不好意思多喝，略略啜饮几小口。

太阳已经出来，马车慢悠悠行走，并无遮盖，三人晒着日头，不由有些头晕目眩。阿果看到咸水湖依旧水面浩渺，浮光跃金，好不烦躁：“太慢了，还没走远。”伊莎笑说：“这湖叫做摩诃池，能小么？”（摩诃在梵语中是巨大的意思，形容这湖极大。）

小霜看得沙地上卧着段段白雪，晶光闪烁，又想日头暴晒，哪里来的冰雪，试探着问：“那里是盐？”伊莎点了点头。阿果惊叹道：“了不得！了不得！你们要发财了！”伊莎连连摆手：“哪里吃得，难吃就罢了，吃多了还有毒，最穷的人家也不敢拿回去。”

说着，马车拐上了小道，离大道越来越远了，阿果摊开地图，忙说：“哎，大姐，是不是走错了？”伊莎将长长的六弦琴从背后挪到怀里，说：“没错没错，我要去屯里唱一场，顺便给咱们讨些吃的。”阿果心想，你去卖唱就罢了，我们是女王的使者，怎能去丢人现眼，说：“你唱你的，我们去驿站等着。”

伊莎惊诧道：“驿站？早就没有了！往常都是走水路，哪里用得上驿站？”阿果一心想到了驿站，苦尽甘来，可以舒舒服服享用饭食和热水洗澡，顿时靠在车上，灰心丧气。伊莎只当她车马劳顿，不曾在意，手拨琴弦，不成曲调，零零碎碎，夹在风声呼啸和车轮声中。

两人是被颠簸震醒的，抬眼已经是午后，不再见宽阔的摩诃池，夹道是青黑陡峭的山壁，潮湿闷热的气息焗着人。伊莎兴致却很高，遇到了熟识的乡民，热情地打招呼。小霜递给阿果水袋，让她喝点水提提神，自己振作精神，打量着陌生的屯子。

一路走来，耕田零星，十分狭小，也没有大片原野放牧，水域捕鱼，渔猎都不行，但屯子里约莫一百多户人家，委实不少。白雾弥漫，本以为是山间雾气蒸腾，近了才看到那是从村落升起的，热腾腾扑在脸上，比蒸笼还难受。

在村口下了车，伊莎熟门熟路地带路。路上所见壮年居民多是汗流浃背，扛着锄头，更有数人手搓泥丸，满手泥土。阿果悄声说：“难不成她们烧窑？”小霜摇了摇头，她虽然不认得瓷窑，但没见到诸如陶罐之类的成品摆出来，认定这不是这般营生。小霜去问伊莎，她说道：“噢，她们在煮盐。”

一个婆婆拄着拐杖朝她们走来，伊莎问道：“阿母，劳烦你来！”婆婆慢慢走着说：“前些天听说海上有风暴，船走不了，海盐进不来，都指着我们这几家吃盐。我让他晚点换嫁衣，新娘子还惦记锅里的盐，他还恼我，哼！”

伊莎转头和两人说，是阿婆家办婚事，做东请她来奏乐。一行人说话间来到门口，听见里面一阵阵哭声，阿果吃惊道：“啊哟，不是办喜事吗？”伊莎说：“是呀，咱们鹰背城办喜事要哭，越伤心越好，兄弟们要陪着一块儿哭才好哩。”她抚上琴弦，正要唱，阿婆打断道：“小孩子不懂事，早早哭起来了，你们先歇歇，等会儿喝几杯再唱不迟。”

哭了一阵子，宾客三三两两未齐，里面的哭声有些弱了，掺杂了些许干号。等到人来了大半，有人和新人报信，房里哭声又响亮了不少，只是断断续续，有些勉为其难。

伊莎在门前坐下，拨了几个音，开始唱起来，她不唱欢愉的曲调，反而先唱群山是如何巍峨高耸，底下的泉水是多么幽深清凉，日头怎么升起又落下，夜里月色如何静谧又柔和。歌声很低沉也很悠长。然后她唱这一家人心意是多么醇厚，老婆婆如何辛苦慈爱，姊妹如何宽厚能干，兄弟如何体贴友爱。

她唱得是那样的婉转恳切，里面的人听得动情，哭声凄凄切切，虽然不甚响亮，但颇为发自肺腑。小霜心想，说是大喜之日，也是骨肉离别大悲之时，结为秦晋之好也难免心生悲戚，不知何事才值得喜乐。

阿果口干舌燥，饭桌上都是腌鱼豆豉，连豆腐都是盐渍的，看得她喉咙越发焦渴，起身寻找汤水，看到一个大大的罐子，闪着水光，插着一把细细的杆子。她挤到跟前，伸出碗要舀起来喝，两个大娘齐齐走来，抓过杆子，低头啜饮，指了指杆子，示意她用这个。

阿果闻得淡淡的酒气，认得这是酒水，她能饮酒，却有些洁癖，眼见一个又一个客人用杆子吸取酒水，心里膈应，走回了饭桌，喉咙里像是有一团火。小霜问她：“你脸红了？喝了酒？”阿果恼道：“这么大个村子，连个酒壶也买不起！”