小霜和阿果正说话，伊莎扶着桌子走过来，双颊微红，说：“你们怎么不去喝酒？”小霜把着她的手臂，让她坐下，伊莎笑嘻嘻地牵着两人的手，扯着她们，歪歪斜斜地顺着小道，走出屯子，蓦地腰杆子一直，走得又稳又快。

阿果笑话：“哟，你酒醒得真快。”伊莎提了提背上的六弦琴，说：“没法子呀，我还有一场呢。”小霜含笑说：“今儿是什么好日子，成亲的人都撞一起了。”她将水袋递给阿果，说：“得亏不是去沙漠，要不你得渴死。”阿果狠狠灌了一大口，凉意从肚肠漫开，还给小霜，说道：“要不是得罪了女王陛下，谁舍得走。”

三人行至黄昏，又来到草原，橙红的夕阳染黄了无边的芳草。但见山下设宴，宾客云集，欢声笑语，好不喧哗。伊莎一露面，便有几个女子热情招呼，好不亲热，纷纷捧来油炸点心和酒水接风，也不劝食，而是直接喂给她吃。

阿果仍是口渴，见有个侍女捧着壶子给宾客倒牛奶，她连忙同侍女讨要，侍女斟了半碗，她犹嫌不足，压低壶子倒了满满一碗，一饮而尽，只觉得天旋地动，伊莎说：“哎哟，这是奶酒，外人喝不惯，吃一碗就醉了。”小霜搀着阿果慢慢坐在毡上。凳子是给老者坐的，她们不好意思。

小霜二人人生地不熟，无需应酬，盘腿坐在地上吃着牛羊肉和馍馍。阿果吃饱喝足，叹道：“你看，这才是气派，哭哭闹闹像什么样子。就是不知道哪个是新娘，不来和客人喝酒？”小霜见前方人群散开，一拍阿果的手臂，暗示她看前面，一对男女穿戴齐整，并排躺在高台上，周围堆满了鲜花。

阿果压低声音笑说：“穿得倒是怪体面的，可是还没到时候，怎地就洞——”她刚想说洞房花烛，只见三个姑娘展开一张方胜连珠纹的毯子，盖住了新娘新郎全身，又洒了些花朵在上头，亲族宾客围成一圈，开始跳舞，口中还唱着简单的词儿，天色渐渐昏暗，撒花的姑娘手执火把，夹在队伍中照明，那对新人仍是纹丝不动，十分安静。

月亮渐渐升上来，青白的月光和红色的火光交织。人群渐渐收拢，姑娘将火把一低，凑近木头搭建的台子，火舌很快攀上架子，围绕二人跳跃，连成一周，如同金红的莲花座。“花瓣”渐渐合拢，伊莎开始歌唱，欢快的曲调伴着焚烧的声响，她在歌唱明媚动人的春天，恩爱的情侣亲密低语，她们将获得天地和家人的祝福。

山风从背后掠过，阿果寒毛直竖，喃喃道：“假的吧——那两个是木偶吧？”没有人回答，她们在歌舞，痛饮。良久，人们互相道别散去。三人歇息在旁边搭的帐篷里。阿果等得旁人走了，急急忙忙地问：“今晚是做什么仪式？烧的可是人偶？”

伊莎停下调弦，微微诧异：“这是葬礼呀，怎么会烧假的呢？”外头风渐渐猛烈了，帐篷四壁鼓起，如同船帆，帐篷里的灯烛不停闪动，明明灭灭。阿果十分不安，跳起来，让小霜睡里面。她又说：“既然是葬礼，你们干嘛又唱又跳的？”

“啊，不是普通的葬礼。”伊莎放琴在枕畔，躺在枕头上，饶有兴趣地解释，“升天的是一对有情人，前两天殉情了。在我们这儿，这也算得上一桩喜事，两个人甘愿同生共死，真是有缘。”阿果只觉得悲喜颠倒，待要开口，闻到一股淡淡的焦味，心下骇人，卷了毡子闭眼睡了。

清晨，小霜和阿果都醒了，伊莎仍在酣睡，她昨日赶了两场，颇为劳碌。她俩不想吵醒她，轻手轻脚走出了帐篷，到小溪梳洗。阿果悄悄地说：“我昨晚梦见城主的小公子了。”小霜颇为好笑：“你没见过他，梦里识得？”阿果神神秘秘地说：“我哪来得及细想，一忽儿见他哭哭啼啼要进宫嫁给女王，一忽儿……”冲着昨日架子的遗迹努了努嘴。

小霜只是说：“他爱嫁不嫁，和咱们有什么干系。”阿果吃惊道：“你说的都是胡话，他要是退了亲，女王面子往哪里搁？咱们脑袋说不准要搬家了。”小霜轻哂一声，回到帐篷收拾行李。

伊莎领着二人进城，来到城主府邸的门口，便不再相陪，从衣袋里摸出一个盐角儿送给小霜作纪念。所谓盐角儿，就是装着盐巴的小纸包。小霜珍藏后同她道别。两人报上名号和女王书信，被迎了进去，歇在厢房。

刚挨着床榻，阿果立马跳起来：“糟了，衣服！”她的袍子虽然不那么硬挺如同木板了，却还是不甚合身，有失体面。小霜不慌不忙，脱下靛青的长袍，抖了抖尘土，翻了个面，将白底猩红团花里子朝外穿上身，如此尽管比不得新衣服，倒也整洁。阿果松了口气，赔笑道：“待会儿我可不敢开口，都听您的。”

这会儿，仆人捧来茶饭，有黄橙橙的馍馍，绿沉沉的菜汤，白生生的豆腐，阿果见到没有一丝荤腥，沉下脸来，没等她责问，仆人说道：“自从城主过世，府里上至老城主和少主，下至猫狗都是茹素，请客人们体谅。”小霜打发走了仆人，关了门，阿果忍不住埋怨：“咱们是女王的使者，她们不摆酒宴款待就罢了，还借口怠慢吃食。这么小气，还指望以后比得过别人吗？”

小霜宽慰她：“你这一路受苦了，等回去了，请你吃羊腿。”阿果咬了半个馍馍，笑说：“哪能叫您破费，那时倒是想喝两杯。”菜肴味道清淡，小霜拆开伊莎给的盐角儿，里面装着绯红的盐巴，这是外头运来的桃花盐，色如桃花，洒在了茶里，两人喝下去，才得了些滋味。

两人用了餐，侍女进来收碗筷，不多说一句话，掩门而去。她们也不盘问，歪在竹榻上小憩。晚上又是一顿素食，她俩安之若素受用了。一连三天吃素，阿果都没脾气了，说：“乖乖，城主没了，她家老小都出家了？”

等到午后，侍女奉命领着二人去见主人。小霜走过庭院，不见鲜花，只有冬青松柏之类，蓊蓊郁郁，分外肃穆。城主府依山而建，侍女带她们登上石阶，曲径通幽，尽头是山间雅室，陈设雅洁，无宫中奢华气象。堂上一前一后两人，前面的是故去的城主的姨母，便是旧年公主见过的婆婆，头缠黑纱，神色憔悴。老人身后是一道细竹帘，隔着帘子一人伫立，身形仿佛男子，香炉白烟袅袅，云遮雾罩，看不真切。

小霜想起眼下屋里炭火驱寒，那人却蒙着厚厚的面巾，身披斗篷，不好真面目示人。前几年自己也曾见过鹰背城少主一面，他并未学城中贵公子出行蒙面，想来这位不是少主，而是他的父亲。

侍女奉上清茶，主客寒暄之后，小霜单刀直入地说：“陛下下旨封鹰背城少主为世子，请婆婆准备行装，让世子不日启程去都城谢恩罢。”婆婆连忙站起来谦让：“小孩子不懂事，我的外甥女又是一个庸才，在的时候没有立下寸功，怎么好意思受用陛下的恩典？”后面的城主遗孀也影影绰绰行了个礼，以示惶恐婉拒。

小霜和气地说：“婆婆，陛下说了，鹰背城比邻娑罗，遥望若水，在外抵御二国的侵扰，对内不曾与谋逆的顾氏勾结，忠心可鉴。陛下和城主又是多年的同窗，情分不比旁人，倘若她泉下有知，应该也很欣慰多年镇守边境的苦心没有白费。”

婆婆赔笑说：“这都是臣子的本分，陛下谬赞了。”少主父亲将头低了低，弯腰鞠躬，甚至谦卑。阿果心中急躁，摸出袖子里的女王诏书，正要丢到桌上，以女王之权威命令鹰背城听从号令，小霜突然握住她的手腕，轻轻摇了摇头。

婆婆年老，但眼力不错，看到了二人的动作，登时正色道：“薛小姐，先祖昆吾女王于此建国，立下誓言，子孙绝不为奴，如今虽只剩老弱妇孺，鹰背城已经不是国都，但祖训不可违。”小霜依旧十分和悦地说：“说得好，鹰背城沃野百里，与若水相连，可至西海之畔，和娑罗相望，结了秦晋之好，方圆不输于国都，婆婆难道担心世子的封号委屈了少主么？”

阿果暗想这老婆子自恃鹰背城的势力够大，薛小霜打蛇随棍上，直接暗示对方有不臣之心，堵得她们哑口无言。婆婆见说她不过，叹了口气，说：“薛小姐自幼追随公主，应该知道我那孩儿的心意，你今日来传女王的命令拆散她们，于心何忍呢？”

阿果见胜利在望，对方不过在示弱，唯恐自己没抓住机会立功，说道：“老人家你好糊涂，公主自愿做了庶人，心甘情愿女王登基，您还惦记什么。再说她到了海上，朝不保夕，您倒是忍心耽误孙儿的终身大事？”

“说得好！说得好！小小的鹰背城，岂能违抗王命？”一个陌生苍老的声音从头顶响起。小霜和阿果转过身，见到一个老婆婆，看起来更老，神色严峻，撑着碧绿竹杖，手握一串无瑕的水精念珠，山间云雾缭绕，她仿佛从云上走下来的仙人，赤金莲花头冠上似乎还萦绕一缕白云。

她头戴金冠，脑后垂着一条黑纱，腕钏戒指一色纯金，雪青色薄衫外斜披着泥金宝相团花缥色披帛，阿果不禁咋舌，好个彩妆辉煌的女菩萨。小霜瞥见她头上飘飘拂拂的黑纱，不禁心下讶然！