薛小霜幼年时跟随长辈拜访鹰背城，曾给老城主祝寿，记得这位尊长有一双又大又亮的眼睛，透过雾霭般的香烟，闪耀着野性而高傲的光芒。她的独生女儿也同样天生大眼睛，聪明的劲头却内敛得多。
可惜这个家族没有女儿了！小霜暗自叹息，少主拥有令人心动的珠玉般的美貌——继承他的父亲——来自娑罗王室的血统，却完全不见那对威风凛凛的眼睛，因此一直有流言，这个孩子未必是城主亲生，而是城主夫君的近亲，某个娑罗王子充当质子软禁在城中。
她再次见到那双眼睛，比十余年前衰老不少，但依旧让她心悸，正是由于成长，她直面它，越发感到内心的震动和沉重。她收敛了笑意，笔直地站着，毫不掩饰戒备之意。
小霜的警觉取悦了老妇人，对手的警惕是最真诚的敬意。她慢慢地踱步，状若无意地打量眼前的姑娘，她像一条年轻的狼，既狡诈又忠诚，富有耐心，而她身边的随从只是一只毛躁的狐狸。
她停止了打量，掷地有声地说：“你们回去罢，过两天风平浪静，鹰背城自会恭恭敬敬觐见女王谢恩！”阿果见她颐指气使，愤愤不平地说：“何止是谢恩，女王有令——”小霜见势不妙，立刻挺身拦住她上前。
身边数个侍卫已经逼近两人一步，怒目而视，手握利刃。小霜打断阿果的怨言，说了些客套话，就此告辞。二人下山来，已无侍女迎接，小霜也不理会，直接去到渡头，雇了一艘船回去。
下了船，小霜说：“别急，咱们吃饱了再回去也不迟。”阿果跳起来说：“啊哟，姊姊，王命在身，这可耽误不得。”不容分说，拉着她直奔王宫复命。
她们风餐露宿赶到宫门，报上姓名，侍卫笑道：“我当是谁，原来是你们两个瘟神！”一拥而上，压着她俩到了地牢，也不多话，扔进牢房，锁了门便走了。不知过了多少时候，才送些饭食进来。
阿果气恼，赌气不吃，小霜见饭菜粗陋，但没有馊掉，劝她说：“你就是有气，也别和肚子过不去。”阿果想起这一路的苦楚，大为委屈，愤而打翻食物，狱卒听见动静，并不训斥，只是收拾碗碟，就此离去。阿果见状，破口大骂，亦无人理会。
往后一日只得一餐，阿果饿得渐渐没了力气，看到小霜靠墙壁坐着发呆，禁不住问：“你为什么不生气？”她满以为她自有一番算计，能透漏些风声，不料小霜摇了摇头：“我也不知道自己为何不气。”
她没感觉牢房闷热，但是浑身出汗，摸了摸脖颈，一手冷汗，肚子像是瘪掉的口袋。她十分困倦，倒下去睡着了。等她醒来，狭小的窗映出血红的残阳，离送饭还有一整夜。肚子竟然不饿了。
阿果说：“要是能遇上‘摩羯’就好了。她们神通广大，能送东西到任何地方，就是开价特别贵，你知道吗？她们运送一根木头，就要收五根木头粗细的金条。”小霜笑说：“你错了。她们比你说的更贵，一船的金条才抵上一根木头。”
过了好些日子，狱卒打开牢门，呵斥她们出去。她们拖着镣铐一步一步挪到门口，狱卒解开了枷锁，阿果没有喜悦，反而慌张地抓住小霜：“我、我们是要死了么？”没等回答，狱卒将两顶脏兮兮的破斗笠扣在她们头上，推搡两人出了牢房。
日光照得道路也发亮，炫目至极，她们已经不适应晴天，幸亏斗笠遮掩，挡住了光线，让她们的双眼不至于难受。阿果跟着小霜上了一辆牛车，晃晃悠悠，出了城门，穿过田地，来到偏僻的农庄。
乡间荒凉，没有城里灯红酒绿，秋风瑟瑟，房舍破败稀疏，偶有几声犬吠，未见人声。在这片寂静中，阿果觉得自己慢慢脱离了牢笼，和外界逐渐融合，逐渐习惯牢房外的空气。
牛车载着她们来到农家小院，走进去，看到两三个很陌生的农妇，仿佛安排好了似地给她们呈上了半锅稀粥。这粥十分家常，温凉的，不是故意冷掉的牢饭，是无害的不含恶意的食物。吃完了粥，她们洗澡和换衣服，阿果已经十分疲倦，倒在床上睡着了。
她睡了不晓得多久，睁眼没有看到小霜，窗外的天色仍旧是黑沉沉的。天还没亮，假如这时候有人说话，一定在说什么秘密。她睡意顿消，悄悄下地，脚触及地面，她察觉久违的洁净萦绕全身，不再是牢房中起腻的脏污。
她犹豫了，她想自己应该重新睡到枕上，继续睡眠。然而她的脚仿佛有了意志，踏在冰凉的地面上，不可避免地，耳朵捕捉到了窸窸窣窣的细语。她像一只蜘蛛，被一条细丝拽着，呲溜贴到了门缝上。
她听到薛小霜轻声说：“幸好你留了一手。”她急切地想要探听秘密，甚至以为自己听觉衰减了，过了好一会儿，才听到一个人说：“你说得很对，毕竟我也只有一只手了。”之后是沉默，阿果心想她们一定说完了，赶紧偷偷折回床铺，飞快地钻进被窝里，放缓气息，逼迫自己尽快入梦。
两人一连喝了三日的稀粥，桌上才渐渐有了菜肴，不过鸡蛋和豆腐，阿果心中有鬼，不敢和小霜计较饭食。又过了六七天，她忽然感觉腹中饥肠辘辘，气血流通，像干涸的田地渴求甘霖。小霜恰好笑着说：“该请你吃羊腿了，走。”
她兴奋不已，扯过床尾的布袍，却发现褥子上薄薄的污泥，那是脚底留下来的，那晚窃听的痕迹。她的狂喜荡然无存，忐忑不安，强颜欢笑同小霜出去了。
小霜领着她来到城中的酒楼，楼里有炭火的热气，也有人潮涌动的浊气，更散发着油脂的香气。一楼乃是大厅，熙熙攘攘，三楼一色雅间，颇为清静舒适，她们坐在三楼小雅间，不与众人混作一堆，单独由一个厨子服侍。
厨子殷勤地片好羊肉，盛在盘里，阿果看着这人拿着刀，娴熟地割肉，颇有些食不知味。别家厨子常常喜欢用匕首切肉，务求肉片细巧好嚼。这家伙身形健硕，使的是一把长长的弯刀，莫说切肉了，就是砍人也是顷刻之间。
阿果尽量不去看寒光闪闪的利刃，厨子偏要卖弄刀功，亲自缕了羊肉，挑在刀刃上，递到她的鼻尖下。她抬头，厨子满脸横肉的脸上挤出一个凶神恶煞的笑容，她抖抖索索拨下刀尖上的肉条，心惊肉跳往嘴里塞。小霜给她斟了果酒，说：“你想知道咱俩怎么坐牢了么？”阿果语塞，想要摇头，厨子插口道：“舌头拔了吧！”
“别！别！”阿果丢下筷子，惊慌失措往后退。小霜笑说：“她吃不惯羊舌头，给我吧。”厨子依言转身割了一条齐整羊舌，端与她受用。小霜递给她几枚银币，说：“我们吃够了，劳烦弄些汤水来。”厨子便下去了。
阿果喝了满满一杯酒压惊，笑说：“我知你耳听八方，一定晓得了内幕，快说，快说！”小霜卷起竹帘，推开索纹窗，说：“何止我一人晓得了，这城里无人不知，你且听听。”
底下正是酒楼大堂，中央站着两个小尼姑，手擎一幅长卷，色彩鲜艳，当中若干人物，夹在深宫城池山川之间。须臾慢腾腾上来个敦实的比丘尼，敲了两下手中的小鼓，周围顿时安静下来。阿果平日没少在外吃酒，认得这是僧人将见闻画成长卷，敷衍成故事说给百姓。
本来说的都是目连救母、投身饲虎此类佛家典故，弘扬佛法，后来也说起四海故事，进而逐渐连时事也不避讳了。若有好事者追究，僧人推说佛法博大精深，万事可见禅意糊弄过去。因而外人想打听消息，常在此处云集。
比丘尼徐徐走到绢画前，连敲数下木鱼，摇头晃脑地吟诵：“一切恩爱会，皆有因缘合。合会有别离，无常难得久。”背后图画是汪洋大海，洪波涌起，断断续续露出一条雪白的长龙。她指着层层叠叠波浪说：“且说女王陛下听闻世子美名，十分欣赏，派两名使者横渡白龙江，越过茶山小道，一路来到鹰背城，恭恭敬敬和世子的长辈提亲。”她的手指一路滑过卷曲的浪花、墨黑的山岭，停在血红的楼台上。
阿果皱眉道：“咦，一派胡言！明明风浪太大，咱们过不了江，只能绕远路，哪有这么轻松？再说了，她左一个使者，右一个提亲，怎么没见人影？”小霜并不答话，恰好厨子端着一盆羊汤上桌，她夹了羊脑壳来吃。阿果看她不搭腔，只得继续听。
尼姑背对着栽满杜鹃花的楼阁，说：“这鹰背城并非王室后裔，女王有心迎娶少主，故而抬举他做了世子，有个体面身份，进得宫来也好听。鹰背城的长辈无不感念恩情，不消多时，将世子护送到了王宫觐见陛下。”她边说，便走了两步，画卷上赫然是彩绣辉煌的王宫，比起鹰背城的图景，精细好看得多。阿果心想，我当她们只会乱画，倒也不然。
尼姑笑吟吟地说：“宫中张灯结彩，亮的是夜明珠，烧的是沉水香，五百宫人奏乐，三百伎乐起舞，只等新人觐见。更有五色宝贝，旷古烁今，闻所未闻！”