时过五更，相比于城外西郊的纵马倥偬，枕戈以待旦，十几里地外的楚营，唯零星的哨兵巡骑消弭这阑珊夜色。
“陛下，臣有急事禀报。”
“严将军，这天都没亮呢，您有什么了不得的急事儿不等上了朝···”
“黄公公，来不及了。”
“您看这···”
“殿外何事喧嚷？”端木庆似是被前头的响动所惊醒，半起了身，正一手抵着额头，由众宫人伺候更衣。
“陛下，是严老将军。”
黄士林见稳不住，当即往回禀道。
“严林？”端木庆忽一抬眼，罢手屏退了宫人，“朕不是命他去淮安了？”
“是啊，可奴婢看老将军心急火燎的，又手持先帝爷的假节钺，没人拦得了他啊···”
夜闭宫门之后，只出不入，连皇亲都无特例，于外臣而言更是避讳莫深，惟持尚方剑，打王鞭及假节钺者如先帝亲临，方不受此限。
开国初，尚方剑同打王鞭分赐予了萧严同卢仲二公，后匿于祸乱，现独独剩了那持假节钺者敬国公严林尚且在世。眼下，他既为连夜入宫不惜将此重器请了出来，事态如何严峻可见一斑，只见端木庆脸色越发阴沉下去，当即将外衫一系急冲着黄士林吼道，“还愣着做什么，快宣！”
“陛下，楚王撤兵了···”
严林年过六旬，诚然是位久经沙场的老将，然遭此番亡命奔波，竟也有些形容不稳。
“放肆，没有朕的诏令，他景容则敢私自撤兵？”
端木庆闻此言，顿时将那桌案一拍震怒道。
“臣方过睢阳便得了讯，彼时前有埋伏后有追兵，臣万不得已只得往回走···”
“反了，当真是反了···”端木庆来回踱着步，已然方寸大乱，这方想起一人来，“恒王，宣恒王！”
“禀···禀陛下，恒王殿下昨夜留宿宫中，现···现下已去了朝堂。”内侍匆匆跑来，朝黄士林远远地对视了一眼后，这才颤声禀道。
“一群废物，还不取朕朝冠···”
“上朝！”
裕康二年的四月初四，恰是清明。
那日夜里，怕有太多的人彻宵未眠。
东方渐翻鱼肚白，霞光自云间缝隙而下，东山半壁犹如辰星，繁盛壮阔。
一身戎装未褪，男子持剑立于山头光束之下，举目远眺，其下楚军营地，秩序井然，仿若洛阳的动荡与此间全无相干。
“平襄郡主远道而来，营地粗陋，怕是款待不周。”他开口，似对来人早有预料。
“王爷客气，言此番前来前来，是为一事，并不会多做逗留。”来人正是乔言，她款款立定，笑意温婉间，并无多余的客套。
“郡主所说之事可是有关于蒙溯？”
想来，男子更不擅长“兜圈”，当即单刀直入道。
“王爷猜得不错。”乔言颔了颔首，脸上笑意不减。
“本王确是欣赏她，其眼界格局之长远不亚于这世间任何一个男子，且胸怀仁义，实属难得。然吴楚结盟，同她并无干系，郡主若想知道其他旁的，当去问吴世子更为妥当。”男子转过身来，往日庸碌姿态尽褪，已然就是那个风光无限的楚王。他知她来意，也知内里。
“王爷心意已定，言怎敢妄图左右。但言有一惑···”乔言闻此，并无半分窘迫，转而便往下说去。
“郡主且说。”
“今次祭武会上，王爷得了云中，吴世子殿下得了南诏，言却不知孰胜一筹？”别有深意的尾音盘桓于亘古的山峦，沉默中，景容则回看向她···
吴楚实力原本相当，经此一事，吴国却要凌驾于楚国之上，倘若二人日后当真联手推翻了端木氏的天下，一山终究难容二虎，谁又会成为下一个端木颐？答案显而易见。清醒如景容泽又岂会不知其中利害？
“我同他是敌亦是友，即便要反目，也不该是现在。”
“既是这般，此刻起，我同王爷已是敌人了。”
说罢，两人却皆是一笑，意味自然各不相同。晨曦中，神色愈发难辨，视线往西所及，谷地林木异常茂密···
洛阳，日已上至乾宫飞檐。
“景容则这个懦夫！偌大个楚国竟然会被秦寒息所威迫。”
“这可如何是好，吴齐二国本就交好，现在又增了个楚国，此刻虎狼相会于含山，怕是蓄谋已久啊！”众人闻之，无不色变。
“懦夫？”期间唯端木殊一声冷笑，待他抬眼看去，那个坐于龙椅之上的人，正遑用泼天的威怒，掩饰着内里的焦灼不安。
“陛下，楚王他确实是反了，臣查明淮安，新安，滁州，饶州等多处营地动乱，原直隶军将领皆被斩杀于旗下。”
“除此外，奉旨调任的诸位将军也皆于途中遭到截杀···”
“混账。”话未说完，便见端木庆勃然而起，怒指向二人吼道，“其二人狼子野心，早有端倪！若非严老将军舍命报信，朕竟还被你们蒙在鼓里。”
底下的臣子已呼呼啦啦地跪倒了一片，方那二人更是磕倒在地。
“来人，给朕剐了！朕倒要看看，你们效忠的究竟是谁？”他话里有话，端木殊全似未知，只冷眼看着，不见有半分劝阻的意味。
“陛下饶命，陛下···”
痛呼声中，二人就要被拖出殿外，忽有一人跪了出来，朗声道，“陛下息怒，现下战事将起，正值用人之际啊！且以臣之见，二位将军也并非是有意知情不报，想那吴楚之地，消息不通，若于难断虚实之下贸然上报，恐怕···”
话还未说完，已为端木庆所截断，“他们并非有意···那便是朕有意了？”
“臣···臣不是这个意思？”
“将他同二人一道拖出去···”
端木庆猛一拂袖，当即坐回到龙椅之上，而于其脚下，哀求声，悲号声正是凄厉，众人皆惶惶，更有甚者颤栗不已，哪还有人再敢发声？
喧杂中，那本应至高无上的权力中心，霎时沦为了荒谬怪诞的菜市口。
“慢着。”
于这千钧一发之际，又一人站了出来。
简短二字，竟要比上位者方才歇斯底里的暴虐来得震慑，顿时针落有声，于屏息之中，诸臣只见恒王端木殊已持笏立于人前。
“贾、周二位将军虽有过，其罪不至死，李大人所言更是不差。”众人正等他为三人分辨一二，却见其将话锋一转道，“纵观吴楚二国不可小觑，另有齐虎视眈眈，余下四国惟晋尚可做砥柱，与其相斡旋。臣想到一人···”
“谁？”
端木庆当不知其用意，抬了一眼便往下问去。
“晋国，平襄郡主。”
“平襄郡主？”
“不行不行，诸国皆是沆瀣一气，有楚为前车之鉴，委实不能再当重用啊！”
“是啊，楚国素来倨傲，此番更同齐楚一般无视诏令，晋国看似臣服，却也迟迟未见质子来朝，且平襄郡主虽有威名在外，到底是女流之辈···如何用得？”
此番言论一出，在场原为国臣之人皆是面色一暗。
“照蒋侯所言，谁堪重用，你还是你？”
端木殊再度开口，从中仍是不辨情绪，只是随着他那指尖的缓缓掠过，所向之人竟都不由急退了小步。
“臣请战。”
死寂中，少年嗓音清冽，众人循声看去，竟是端木庆之幼弟——诚王端木匀。因着他生于太平鼎盛之时，年纪尚小，且上有善兵善政之兄长众多，故未曾见其锋芒，只知他素来同恒王端木殊交好。此番请战，众皆不明是何用意。
“好！好！”
开口的竟是那端木庆。见他一反常态地连说了两个好字，想来是方才的一番铺垫已然奏效，“朕的兄弟个个骁勇善战，大战在即自是不会推脱的。”
众人方将目光移向端木殊，却听一旁的端木匀忽而揖道，“贾、周二位将军是为楚营将领，李大人也曾于吴地任职。”
说到这儿，只见少年缓缓抬起眼来，毫无私心的目光犹如一记耳光重重地打在端木庆脸上——
“故臣斗胆向陛下要此三人···”
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下了早朝已过午时，不同于往日的车马盈门，今儿的恒王府却是冷清的很。
“这个吴国世子，臣弟原先确是小看了他。”
“他若没点胆识和智谋，焉能活到现在？怕是早将你我的心思给算透了。”
远远传来二人的对话，起头者为端木匀，后者便是那端木殊。
“皇兄这话如何说？”
“你可记得，他甫一入城便于闹市当街杀了蒋煜。”
端木匀先是一愣，继而讶然道，“所以，他这是反其道而行，借此以打消我们的疑虑？”
端木殊颔首，“是，故又有了墨阳宫宴饮一事。世人将秦寒息此人传得神乎其神，他竟想方设法地让世人改观，甚至不惜给我们留下“把柄”。或许，‘金蝉脱壳’一计，从那时便已开始了。”
“此般谋划，确是臣弟疏忽···”
话方说罢，却见端木殊苦笑着摇了摇头，“他所谋划的何止你我二人？他此番孤身前往含山，便是向景容则表明其吴国之诚意罢？”
“倘若景容则同他不是一心，岂非犯险？”
“不是一心？呵，他同蒙溯手中有九霄、混元两大剑阵。所谓‘九霄混元得天下’，他二人就可当千军，又如何算得犯险？”
听到这里，端木匀更是不解，“混元剑阵藏于南诏确是不假，可此阵需以公孙后人之手凭皆殒星开启。想那公孙一门早已亡尽，世上怕是再无有人可用此阵。”
“这倒未必。彼时，父王为了这本混元剑阵，不惜大动干戈，出兵南诏。现下，公孙钰虽身死，其子公孙楚同殒星竟不知所踪，如若一朝现世，我等将防不胜防！”
“臣弟竟未想及这一手。”端木匀闻言，霎时恍然，“方朝堂上说，诸领将皆被杀，唯独对这严将军网开一面。现下也不怪了，撇开严将军同李巍，韩廓二将是为故交之故，便是那秦寒息要留他报信，以此断了楚国的后路！”
面对对手如斯，端木殊骤然放远的目光中竟迸射出灼灼的光焰，只那嗓音照旧同秦寒息般得冷清，“此人心思缜密远胜常人，你出征在外定要多加小心。”
“臣弟省得。”不同于端木殊眼中的万丈光焰，此刻燃烧在端木匀心尖的，是一道火苗，单薄与其下的尖锐相矛盾着，犹如一柄未经琢磨的锋刃。
“秦寒息，便由我先来会会你···”
作者有话要说：秦寒息其实没你们讲得这么厉害啦，在蒙溯面前，他就是个大醋罐子。