宫中长鸣钟声，太皇太后有旨宣:

吾女苍慧，甚有过错，免其长公主印绥。刻日起，闭门思过，无召不得出府半步。凡其所选宫人，蛊惑皇后者，皆论罪受罚。

冯莽罪证，一一并查，以大平律法处置，罢为庶民。

老身枯木之年，尚被天地眷爱，已是长寿。今起愿享天伦，不再临朝。然有家亲老身甚是想念，特宣金隆侯章丘褚入国都相见，并宣章子英。

懿旨已宣，只待觐见。

闻此懿旨，苍祝入圣泉宫良久，未敢有人打扰。

盛夏时分，心火旺盛。昭阳殿外的莲蓬又甚繁茂，萧如丝唤人采了一些，与念双一同剥莲子。白嫩的莲子就着青葱水嫩的莲蓬而出，沾在指上尚带着苦涩气味。

这一会儿孟皖变故传至萧如丝耳中，念双在一旁念叨，“这是搬起石头砸自己的脚，一个管粮仓的，竟妄图凭流言得司直之位。”

萧如丝剥得认真，顾那莲子是否完好，听孟皖之变，神情冷淡， “是我先挑起了他们的私心，他们不甘也是情理之中。这日子算得好，正好在萧青出征之时出流言。可是他们没明白是在和谁作对。流言蜚语我要听不到，还不简单吗？但话从他们口中说出来，别人怎么想就不一定了，想要收也收不回去了。”

萧如丝舀一碗泉水入罐，撒入莲子，待文火炖之。

此时圣泉宫正是焦灼。

章丽楚宣此二人，颇有深意。

金隆侯乃章家第一大诸侯，手握大平近半兵马。此人是好色之徒，又贪得无厌，心比天高。

而这章子英先年因与赵焕、王藏同道，被罢免官职。虽是良臣，但却是个气死人的家伙。今日并宣二人入都城，家事难叙。

苍祝一时猜不透章丽楚是为何意，今日是章丽楚最后一次临朝，她急召两亲眷，二人地位，权势，甚至政见都是大相径庭。

困惑之余，抬头又见圣泉宫再无他人，苦闷难抒。然那可畅言政务之人，他并不想宣见。

旬安城中流言，字字诛心，只叫血脉之情愈加冷淡。

王全此刻禀报，“萧夫人求见。”

苍祝正值苦闷，便宣见萧如丝。

如花美眷婀娜多姿，携着一篮清香幽长而至，也算苦恼时日里得见一缕好风光。

萧如丝来得巧，却也不巧。苍祝不知是该高兴，还是不高兴。

萧如丝未着什么艳丽之服，胭脂粉黛也无多颜色，淡妆素净显清爽，淡淡一语温柔如水，“听闻陛下未尽膳食，妾身做了莲子羹，清心火。”

萧如丝眉间含笑，似未受流言影响，苍祝绕有意味地望着这碗莲子羹。想萧如丝虽深居昭阳殿，但风声理应听得。

“你既知朕有心火，还敢来。”苍祝想要斥责，可偏偏只能假作愠怒。对萧如丝，他忽然难以应付了。因为她说她喜欢他，宫里没有哪个宫妃这么直白地说过喜欢他。

“妾身不能替陛下分忧解难，只想着陛下。陛下圣体康健，妾身就安心，”萧如丝莞尔，正是贤良淑德，抬起莲子羹吹了吹，还道，“莲子虽好，但心苦，去心留仁，方食之甘甜。”

苍祝饮罢萧如丝递来的一口莲子羹，眉心舒缓。又鬼使神差地握住萧如丝的手，他看她指尖通红，不住揉了揉，“去心留仁，夫人一语，倒解朕心头愁。”

萧如丝直钻入了苍祝怀中，低眉一笑，双颊微红， “陛下无忧，妾身这碗莲子羹才叫苦尽甘来。”

这一碗莲子羹，萧如丝熬得甚苦。苍祝所忧，何止长寿宫召令，还有流言。她身处此境，做不得聪明，又不愿装得愚钝，任圣心冷却。毕竟萧如丝好不容易得来他的眷顾，她想伴他左右，无论他是悲是喜时，她都可以与他一起。

苍祝看着怀中人，身体都变得僵硬起来，“那朕不能枉费夫人心意。”苍祝生硬地端起莲子羹，一口气就饮了干净，还把自己呛到了。

这可坏了良辰美景，萧如丝不住拍着苍祝的胸脯，给他擦着嘴。

苍祝的脸呛得通红，灼烧一般得热，她的绢就在嘴旁不停擦着，苍祝拿着萧如丝的绢转头跑到了一侧，“朕……朕自己来。”

萧如丝疑惑无比，睁大着眼睛望着苍祝。苍祝转身掩了掩赤热的脸，心中直念，“奇怪，真是奇怪。”

其后约莫十日有余，长寿宫饮食有加，古稀之年，山珍海味尽得益。又闻有歌乐通明，欢声笑语，时进长寿宫之衣物布匹皆鲜丽。

帝有耳闻，未待请安一探，章丽楚便设宴宣见苍祝及章子英。

章子英三年未入朝，君臣一见，相谈通宵达旦。后与帝同出长寿宫，二人面色甚差，且听长寿宫中有怒言，“子英既心比天高，那老身高攀不起！”

章子英于宫门口跪谢，“子英之志，不在升官发财，叩谢太皇太后隆恩。”此恩一谢，章子英便拜别苍祝。

朝中皆道，太皇太后施官于章子英，欲设次相之职，实为左右国主之政。章子英高风亮节，拒之于千里之外。

金隆侯章丘褚登及国都，便闻章子英之事，心中暗嘲章子英不识抬举。太皇太后难得施恩，还心高气傲。

章子英虽为章氏族人，却总爱讲究个国体大统。他不识抬举，混得无官无职，整日粗茶淡饭，如庶人无异。

而章丘褚，识时务得诸侯之位，历来奉承太皇太后为上。金隆城地广人盛，物资丰富，他得此封地，养得一身油水肥厚，更有美妾成群，侍奉得红光满面。自问与国主不过差了个称谓。

章丘褚一身荣华，锦衣怀玉到了旬安。此行他有一庶子随之，名章峰。

一抵国都，章丘褚便吩咐庶子章峰带随行人等往驿站等候。他未做休整，直往皇城而去。

一入长寿宫，章丘褚就俯首跪地，“太皇太后长乐无极，尤比天人福泽深厚。”

章丽楚一声长笑，“还是丘褚说话好听。”

闻章丽楚声音甚是年轻，章丘褚心有奇怪，太皇太后年事已高，怎听起来年轻许多？抬头再见章丽楚，竟是乌发亮丽，衣着鲜亮，难叫人识。

“您是太皇太后？”章丘褚不敢相认。

宴已备好，宫人亦空。眼前妇人春风满面，速宣章丘褚入席，“丘褚晚至，自罚三杯。”

这年轻妇人语气神态与章丽楚神似。章丘褚看之不解，连表歉意，自饮三杯。此酒甚烈，他饮罢便有些头晕。

而雍容妇人同饮三杯，竟是面不改色。

章丘褚十分困惑，“臣先年见太皇太后，尚是两鬓斑白，手持龙头杖。今日得见，实在是年轻十岁，不，二十岁有余啊。”

年轻二十多岁的章丽楚笑容甚欢，招呼章丘褚至前。章丘褚再看章丽楚，她肌肤皱纹竟无，眉眼精神，更无了老态。

“老身得了长生药，甚觉新生。”她轻声道。

章丘褚惊异无比，“这世上真有长生药？”

她暗笑，“你集天下奇珍异宝于府内，此物可比任何宝物都珍贵。”

那不叫人识得的太皇太后于广袖中掏出一药盒。盒内有药丸五粒，有芳香，无苦涩，闻之则心脾舒悦，有若置身桃源。

章丘褚观之心动，“传闻先祖见过仙风道骨之人，此人与山川同寿。先祖受其仙志，而立治国之道。多代国主寻长生之术许久，炼丹药修心志，皆不得道。太皇太后是如何得此仙丹？”

她自傲道，“历代国主可无老身治国长久。”

章丘褚惶恐道，“那自是，那自是。”

“念及丘褚孝顺，不妨告诉你。是天怜我，梦中遇仙圣，要老身再多活几年，梦中有良方，一颗可年轻十岁，老身派人炼了统统十颗，且也试过药，果真不假。如今还剩？”她数了数，但总是数不清，“老身今日酒喝多了，这还有多少颗？”

章丘褚附和一笑，未言几颗，“太皇太后此梦中还有玄机。”章丘褚领悟深意，却又不敢言明。

她赞其精明，道，“丘褚，老身宣你而来，就是为此玄机。”

“太皇太后是何意，臣愚钝。”

年轻的太皇太后一指章丘褚眉间，“你才不愚。老身之女不成气候，冯莽更是无用。老身念章子英血脉近亲，想着先前他是被赵焕等人蛊惑，想给他一个机会，谁知他气煞了老身。如今放眼望去，我章氏族人唯丘褚可担重任。老身得以长生，丘褚又有重兵，天下仍然是我们的。”

章丘褚唇角暗扬， “可是当今国主正值盛年，臣已有白发，臣自问不及国主。”

太皇太后暗下双眸，那生狠模样，正似当年她当朝坐镇时。

“丘褚有嫡长子及庶子三人，儿孙满堂，封地富饶，何必妄自菲薄。只要丘褚愿意，龙服在身，无人敢说一二。”

章丘褚心绪大动，“承蒙太皇太后厚爱。”

“那丘褚就好好想想，如何裁制龙服。”

虽是年轻，但太皇太后仍显疲惫，揉了揉眉角，直骂章子英气得她心疲。起身之刻重重拍案，“老身需得睡会儿，丘褚也去驿站歇会儿吧。”

章丘褚拜别章丽楚，抬头却见章丽楚的药盒落在了案上。

章丘褚见四周无人，想这章丽楚不知仙丹几许，就贪了一颗。

章丘褚食之仙丹，觉临天府，是有身强体壮之感。出宫途中，章丘褚满眼可见宫阙金碧辉煌，宫女貌美，想宫中宫妃更是天姿，若是龙服在上，岂不夜夜笙歌。

不过思忖三日，章丘褚以寻乐为由，邀旬安族亲及苍祝于猎场狩猎。为尽兴而归，更请苍祝携宫中美人一同助兴。苍祝见章丘褚广邀宾客，便应邀赴宴。

猎场之上，宾客而至，章丘褚坐于堂下右座，看众人款款而来。一边啖食，一边看云罗奇织，环肥燕瘦。食之甚美，也不及畅想风情万种，美人在怀。

绿肥红瘦，眼花缭乱，一个个皆美不胜收，章丘褚又饮甜浆，大叹，“这国都美人就是不一样，一个赛一个得漂亮。”

章丘褚环看一周，有一女子最是出挑，紫衫如烟罩身，金钗更显姿态万千。女子多娇娆，偏她冷冽。

章丘褚问身侧侍人，“这最漂亮的那个，看起来和别人都不一样，带着狠劲，叫什么？”

侍人大有为难，轻声道，“回禀金隆侯，这是煦阳公主啊。”

章丘褚顿觉没了胃口，“原来是苍婧。哼，难怪和苍祝一样阴鸷。那萧夫人是哪个？”

章丘褚早有耳闻，如今苍祝最是宠爱一位叫萧如丝的女子，位至夫人，皇后之下。坊间都道，萧夫人腰肢纤纤，玉手环花，发如瀑水，人间绝色。但闻如丝之名，章丘褚便已神魂颠倒。

侍人悄悄指了指靠近苍祝席间的女子。章丘褚见之呆愣，亦忘食之欢。萧如丝就如画中美人，肤若凝脂，含笑美艳，眉眼温柔如水。

“这才是温柔乡呐。”章丘褚见萧如丝，近乎坐不住了。

章丘褚失态，大多人见在眼中，萧如丝避身至苍祝身旁。皱眉间以绢抵了抵鼻尖，对苍祝轻声道，“陛下，妾身有些不适，可否坐在陛下身边。”

帝王之侧，唯皇后之座。萧如丝不顾忌讳前来，苍祝就看了看是何故，一眼望及章丘褚，立刻拉萧如丝到侧。

苍祝瞪了章丘褚一眼，章丘褚仍然盯着萧如丝。苍祝心有怒火，然不宜发作，便一把握住萧如丝的手。

可见了萧如丝玉手握于苍祝手中，章丘褚却更是垂涎，苍祝的目中露出了凶光。

一众宫妃坐在左席，萧如丝却坐在苍祝身旁。虽是夫人之位，但显然有所僭越。

文琴见萧如丝荣宠在身，对李佩瑕低语，“太后说这章丘褚是贪色之人，荒淫无度。要我们当心，若是不小心被他碰了一下，只怕此生再无缘侍奉陛下了。”

李佩瑕嗤鼻道，“这臭黑胖子，皮肉里的油都渗出来了，腰带一圈难系衣裤，还自视甚高。那看人的眼神真是恶心。”

苍祝宣布席开，拿酒相敬章丘褚。

章丘褚仍不忘萧如丝之美，道 “让陛下敬我酒，实在有劳，不如萧夫人替我斟酒。”

席间顿时冷寂，苍祝握酒的手已攥成了拳。

众族亲官员皆不敢直视萧如丝，但亦在观望这正值恩宠的萧夫人如何应对。

“来往皆亲，金隆侯前来做客，陛下敬你是国礼亦是家礼，萧夫人可代不得陛下给金隆侯敬酒。本宫为陛下长姐，此酒本宫敬你。”苍婧举酒对着章丘褚。

章丘褚依旧蛮横无礼，“谁要公主代陛下敬酒了，我要萧夫人给我斟酌，听不懂吗？陛下女人这么多，遣一个斟酌又何妨。”

满座皆有后宫宫妃，章丘褚点名要萧如丝斟酒。萧如丝望了眼苍祝，确有几分无助。可也多半不知苍祝心里在想什么。正如章丘褚所言，宫妃这么多，她会是例外的那个吗？

苍祝一手扶住了案，恰好挡在萧如丝身前，宽大的衣袖尤若萧如丝身前的护栏。

苍祝反问章丘褚，“萧夫人坐在这儿，要以何礼给君侯斟酒？君侯是客，主家妻妾给你斟酒，家礼不符，那只有国礼了。君侯原来如此识大体，那先给萧夫人行叩拜之礼吧。”

章丘褚站着不动，也不行此礼，直勾勾地望萧如丝，“罢了，姑且再等些时候。”

萧如丝已被章丘褚盯得实在恼火，如今他自然不给颜面，叫萧如丝一时半会儿下不来台。

苍婧在侧向萧如丝投来目光，扫了她身后侍人的两杯空觞。

萧如丝领会其意，拿起酒壶，斟下两觞酒，一觞给了苍祝，一觞交给苍祝身边的侍人。示意侍人递酒给章丘褚。

章丘褚挺着肥厚的肚子站起，他是个被奉承惯了的人，府中女子哪个不谄媚于他。自然对萧如丝此举甚是不满，“萧夫人这是看不起我？”

萧如丝一步不肯移，便在苍祝身边望尽众臣，懒顾章丘褚一眼， “陛下不是说了，要妾身斟酒，于家礼不符，那就只有按国礼。陛下是君，金隆侯是臣，陛下敬臣子，臣子体恤陛下。妾身深感金隆侯尊爱君臣之道，故先斟酒给陛下，再由陛下身侧侍人赠酒于金隆侯，此乃君臣之礼。不知金隆侯竟对此礼节有所误会。”

如此再无人应声，苍祝一酒饮下，看章丘褚越是觉得气有点闷。

座下文琴有所异议，却被李佩瑕拉住。

李佩瑕双唇未动，只低低斥责，“没人说话，你凑什么热闹。”

文琴便缄口不言了。她本是想说，萧如丝实乃僭越，本非皇后，何能坐在国主身侧，还施酒于诸侯。

然并无一大臣亲族提出有议，皆自饮觞中酒尽，直呼，“陛下仁厚，夫人贤淑。”

高呼之下，章丘褚也便不再多言，只好饮下酒，听苍祝宣狩猎开始。

狩猎有约，一个时辰内，猎物最重，便为胜者。

此有数多骏马驰来，是由杨贺从马场带来，皆有风骨。

杨贺下马行跪礼， “请围猎者挑选骏马。”

苍祝、章丘褚及众围猎在前，一众宫妃随后，且看英雄选快马。

正是人流多杂，文琴鬼鬼祟祟，李佩瑕突然大喊，“看！那里似乎有异兽！”

因闻有异兽，苍祝回头，但见那佳人文琴朝萧如丝正行推状。苍祝急拉过萧如丝，拽住文琴的手，把她扔了出去。

众人皆见，身着美衣的宫妃直直摔在了地上，离章丘褚莫不过几尺之距。当今国主对其视而不见，那宫妃爬起，仓惶逃之。

苍祝当作无事，且道，“人多碍事，众卿继续。”

萧如丝依在苍祝身侧，胆寒之余，更是紧靠了苍祝。

苍祝安抚萧如丝道，“你莫怕。”

“妾身今日大罪，让陛下烦扰。”萧如丝惴惴难安。

“你又怎知恶人之心。”苍祝言罢，齿间恨不得撕碎了章丘褚。

待众人选定马匹，苍祝、杨贺、章丘褚及其他族亲大臣，约莫四十人同往狩猎。

猎场深林，鸟雀惊飞，兔禽流窜。

章丘褚不敌苍祝身姿轻盈，拉弓有力，几刻间苍祝已是胜了五头兔。

然猎场尚未见大兽，皆是些小兔，苍祝胜之亦不作色。

章丘褚以为苍祝兴致高昂，赶紧道， “陛下小胜，臣去寻个大件的，一头比陛下十头。”

章丘褚往更深的林中去，苍祝望其身影，紧控马匹。

杨贺及众臣围在苍祝周围，杨贺在旁提醒，“陛下，此林甚深，金隆侯不擅狩猎还敢去，恐有埋伏。”

杨贺话音刚落，四方便有暗箭，众臣急护苍祝。此刻唯一的出路就是章丘褚所往的深林。

“章丘褚是逼朕入虎穴，那就去看看他有几分能耐。”苍祝扬鞭而去。

“陛下莫要冲动！”杨贺高喊。

然杨贺未能阻止苍祝入林。