废弃的宣华殿内，烛火昏黄。些微破陋的窗棱处灌进来呼呼的凉风，吹得灯影攒动。

陛下挥手屏退了亲随，看着站得离自己八步远的江映华，有些无奈的问道：“你到底在想什么？”

江映华攥了攥广袖朝服中冰冷的手指，轻声回道：“中秋夜，臣所求，唯“自由”二字。既不可得，名利浮华皆是烟云过眼。”

陛下冷哼一声：“扯远了。不提名利浮华这些虚言，先论论今日的罪，朕该如何罚你？”

江映华下意识地又往后退了退，一言不发。

陛下最是反感她这副总是想要逃避的做派，厉声唤道：“来人！”话音方落，殿外进来足足有十名内侍，一拨人拎了条凳刑杖入内待命，另有两人端着托盘，盘内乃是一杯清酒，陛下冷笑一声道：“昭王既不言语，这两样，自己选。”

江映华见此阵仗，头皮发麻。她不愿自取其辱，定了定神后，抬手便去拿了盘中的玉盏。

她暗自揣度，陛下若真想鸩杀她，实在不必大费周章，这酒定是唬人的。如此想着，她毫不犹豫地将杯子凑到了嘴边。

陛下的凤眸中早已凝结了一层寒霜，在江映华仰首欲饮的刹那，扬手打翻了杯盏。落在地上的酒水竟有些不正常的散出些许带了轻烟的泡泡，原来盘中之物，竟真是一杯不折不扣的毒酒。

江映华见状，心下骇然，陡然瞪大了眼睛，良久回不过神儿来。

陛下敏锐的捕捉到了她的恐惧，便也猜到了她方才心存的侥幸。如此怒意更甚，她立刻招呼侍卫，来人便毫不留情的将人押在了刑凳上，陛下没有半分犹豫，厉声命令：“打！”

朝中刑杖不比其他，死于杖下的不在少数。粗重的木杖裹挟着呼呼风声砸下来，另有侍卫在旁报数：“二…四…六…”

江映华本就惊魂未定，突然被人按在刑凳上，顿觉天旋地转。她自幼娇惯更是不知刑杖的威力，一杖下去便觉骨头生疼，撑不过三杖已然哀嚎不止，惨叫连连，再也顾不得半点颜面规矩。

待报数之人已过十下，江映华的紫色朝服上已然染了些许湿润的血迹。陛下眼见此景，便抬手制止，冷声问道：“错了吗？”

江映华只顾大口地喘息，贪婪的呼吸着空气，缓解着方才应接不暇的钝痛带来的缺氧般的晕眩。

见人无意回应，眸子里还藏着打不散的傲气与执拗，陛下狠下心来，又吩咐道：“接着打！”

江映华始料未及，休息须臾后的痛楚加倍席卷，她再也撑不住，心底一阵恐慌，以为陛下要将她打死。她的心理防线已然溃败，痛得泪流满面，呜咽着哀嚎讨饶：“啊！啊…错了……啊！”

陛下走上前来，挥退了掌刑的内侍，清冷的声音传来：“错哪儿了？若还想回北境逍遥自在，掂量清楚再说。否则，朕不介意把你打成残废养着。”

江映华抽抽嗒嗒的缓了许久，却也不敢耽搁，哽咽着断断续续的说到：“臣…不该，胡，胡闹，不该…惹，惹长，长姐动怒…不，不该出言，言不逊，恃宠而骄。臣，去给，给太…不，母亲赔罪。”

江镜澈冷眼看着哭的一颤一颤的江映华，沉着嗓音回道：“算你识相。”说罢，便示意宫人，将江映华连人带凳子一起抬回了太后的寝宫中。

经得此番折腾，江映华已然身心俱疲。恐惧与痛楚纷至沓来，维持着半分意识应付过太后之后，便脑袋一歪，沉沉的睡了过去。

此时承明殿外的庭院廊下，一抹绯色官袍仍旧在夜色中跪的笔直。算着时辰，宫门合该落锁了，颜皖知强忍着腰间和膝盖上的酸疼，留存着自己的一丝意识。

想来，今日大殿之上江映华的表现，是将陛下得罪的彻底。如今颜皖知被逼着替她写了那反水的“供状”不说，还被陛下迁怒，今晚怕是要在此地熬上一夜了。

谁让他是江映华的长史呢？谁让他答应陛下要好好引导江映华，谁让当年入了宗正寺劝人的差事是他自找的呢？

正这般想着，一行宫人提着宫灯，引着陛下归来。距离方才陛下离去，大抵过了有一个时辰。

此人来去生风，未给颜皖知半个眼神。颜皖知猜测不出，这二人的矛盾是如何化解的，也估量不出江映华此时究竟是何处境。

左右好不了就对了。伴驾君前数载，这位的脾气颜皖知还是清楚的，此人的性情绝对算不上大度。

眼下比膝盖更痛的，是颜皖知的头。他绞尽脑汁的思量，回去以后，该当如何劝慰江映华。纵使是一母同胞的亲姊妹，她为人臣子也不该这般明目张胆的践踏君王的底线。皇权至尊下，骨肉手足，委实有些不足道。

江映华的脑子不差，要命的地方却出在了重情上。她生于巍峨的宫廷，能够体恤百姓和将士的喜乐哀愁，根源就在于她本身是个有情惜情的人。而这样的症结落在了最是凉薄的皇庭，变成了钝刀子磨人，走不出来则满目凄惶。

想到此处，颜皖知心底泛起深深的无力来，谈及重情，他自己也是深困于此的痴儿罢了。

至亲离去数载经年，他终究放不下，支撑着他如此辛苦的周游在朝堂权贵之间的，无非就是心底对逝去的亲情的依依留恋与渴慕，以及由此引发的，誓要揪出真凶，报仇雪恨的求生之源。

正如此思忖，颜皖知微微闭了眼睛，朦胧的水雾席卷，羽睫上染了些许晶莹。

“颜卿还有心思多愁善感？”忽而上首传来幽幽阴寒的嗓音，颜皖知下意识地抬眸，对上了陛下一双幽深如古井一般的眸光。

他霎时间便闪躲开来，低垂着头不敢出一言。

“颜卿可是替她遮掩了什么？想清楚再说。”陛下就那么负手立在廊下，语气平平，不辨喜怒。

颜皖知对这没来由的问题深感疑惑，他实在揣测不出陛下缘何有此一问。江映华在北境尚且算是中规中矩，他也没有瞒下什么要事的必要。难不成江映华发疯到当着陛下的面儿做了咬人的兔子？

“臣不敢欺瞒陛下。”思量须臾，颜皖知俯身叩首道。

“那就是你根本没得了她的信任，你让朕好生失望。”陛下抬脚近前，微微俯下身子，压低了嗓音说道。

颜皖知不知此话从何说起，江映华防着他防的正大光明，从不避讳；江映华待他亲近，要他日日相佐也是人所共知；若硬要说还有什么是他不知的，江映华的寝殿他去不得，江映华的心门也唯有她自己想开才成。

如此，在摸不清陛下用意的时候，颜皖知只得默然不语。

陛下见激将无用，便只得冷声提点道：“你可知，她记恨朕入骨，敢去端毒酒入腹？”

颜皖知闻言，伏在地上的身子一震，埋于臂间的面容早已大惊失色。他知晓江映华最近有些消沉低落，却从未料想她心底因着失望会生出如此偏激的想法来。而最令他惧怕惶恐的，不是江映华的大胆，而是陛下竟然动了以鸩酒试探人心的手段。

这姐妹二人，都是疯魔的不成？小小矛盾，三言两语，劝解一二便解开了。如此，这不是火上浇油？

一个十九岁的姑娘罢了，有些任性叛逆，也是在所难免，陛下何必如此，枉费自己一番惦念，将人越推越远。忽而，他明白了江映华的愁苦与别扭产生的根源，这样的亲情关照，太压抑太霸道。

“你是哑巴的？”陛下十分不满一言不发的颜皖知，陡然抬高了音量。

颜皖知回过神来，“臣失职，陛下息怒。”

“的确失职。昭王暂且不会离京，至于你，去把背后生事之人揪出来。”陛下把人从地上薅起来，正色吩咐。

颜皖知战战兢兢的回道：“臣遵旨。”

“滚去翰林院，别在这碍眼。”陛下撂下话儿，便拂袖入了大殿。

颜皖知如释重负，方才陛下之语，便还是护着江映华，想来那人的处境不算糟。颜皖知暗暗给自己打气，定要尽快揪出生事的人，好恢复江映华的声名。如此江映华背负了一年多的罪责，或许也能借机除去，姐妹之间的嫌隙，便能消了。

三日后，太后宫中偏殿。

江映华半睡半醒的窝在柔软的床榻上，此番伤得不轻，高烧断断续续的持续了许久。整日昏昏沉沉的，只能趴在床上，连动的力气都没有。

好在宫人识相，也不敢招惹她，而太后近来精力不济，好似病了，加之前几日的别扭，根本无暇理会她。

如此落得安闲本也不错，偏生陛下休沐，得了空闲，探望过太后，便来寻她。

江映华的傲气被她打散了，但别扭劲过不去，听了外间宫人的动静，便阖眸假寐，左右她也下不去床，挑不出错处来。

青天白日的，宫人通传的嗓门不低，陛下自是知晓她装睡。见人不动弹，便屏退了宫人，立在床前直接开门见山：“一边自顾自说着不在乎功名利禄，大殿之上又不忘维护自己的颜面，将楼公贬损一通。你这自欺欺人，罔顾大局的恶习是愈发没边了。”

江映华像鸵鸟一般，将自己的脑袋埋进臂弯里，身子朝着床榻里侧缩了缩，巴不得整个人裹进锦被，让人找不见才好。

那日听着姑丈的构陷，江映华心下格外委屈。尤其是提及乔安的离世，她的心仿佛有万箭穿过一般的痛。虽说她不愁衣食用度，即便没了爵位荣宠，凭她的出身也可自在安稳，她的确可视金钱荣华如粪土。

可她放不下自己呕心沥血的征战，留下的却只有朝臣的误会与谩骂。而这一切功绩的抹杀，都源于眼前这个说一不二的帝王。

“朕无意和你耗，七日后午时，皇城正南门城楼上，朕等着你。”陛下放下话便抬脚离去。不动声色的江映华委实可气，她怕自己控制不住，再激起怒火，也只得尽快离开。

七日光阴说长不长，苟于床榻养伤便觉得时光飞逝。被困深宫，宫人嘴巴严实，外间的事她一无所知。是以她也只能拖着半伤不好的身子，一瘸一拐的，按照那人吩咐，登上了皇城城楼。

城楼最高处，陛下已然坐在案后等她。她走近之前，抬眼扫了一眼城楼下方，黑压压的一片，聚集了许多人。

定睛一看，中间空场处乃是刑场所在，那里有几个朱紫色官袍的人，有将刑场围拢的水泄不通的衙役，还有插着法标留待斩首的数名死囚和刽子手。

离得太近了，江映华稍一打量，便认出了其中为首的那人，乃是自立谋反的云安王，她们唯一的舅舅。刹那间，江映华似乎明白了江镜澈缘何命她来此，只觉脚底灌了铅，沉重的抬不起来，也不愿再近前一步。

“华儿，过来。”此时，几步开外的陛下幽幽开口唤她，声音清冷，毫无波澜。

如此形势下，江映华很怂，挪着步子一瘸一拐缓缓近前，俯身便要行礼。

陛下从座位上站起身来，抬手挡了一下：“免了，”说罢便拉着她的腕子，站在了城墙的边缘，眸光直视着城下法场中的人，说出的话却是对着江映华：“你可知母亲为何病了？”

江映华木讷的摇了摇头：“臣不知。”

“她曾答应外祖父，护他唯一的儿子一生周全。如今此人祸国谋逆，伤了母亲的心。朕本给了他恩旨，留一全尸，是母亲坚持要将此人枭首示众，以儆效尤。”陛下不紧不慢的解释着，将杀人的言语说得好似家长里短一般寻常。

江映华由着她拽着，听着这话，敛眸不语，将视线落在墙头青砖的灰尘上，不愿去瞧阴森森的法场。这般杀鸡儆猴的做派，令她难耐。

“华儿，你记着，朝臣不听话，于帝王而言掀不起波澜。可若是一心护佑的至亲不听话，岂止是心寒，痛彻心扉于背叛无异。

朕听母亲说起，你对朕颇有微词。每个人行事风格皆不同，你可以不认可，但身处这个位置，只要朕还是大楚的皇帝，还是你的长姐，你都得听朕的话，明白吗？”

江镜澈与她靠的极近，一番话轻飘飘的，吹入江映华的耳朵里，却是振聋发聩。不待她回应，陛下忽而抬手扯了扯她的颈口衣领，冷声命令：“看着，今日叫你来便是观刑，躲什么？”

被人扯过，江映华不自觉地抬眼，恰巧撞见那一颗颗头颅血淋淋滚落在地的刹那，法场上立刻血腥一片。江映华是上过战场的，但是眼前的景象却是从未见过，不同于沙场断臂残肢的悲怆，法场一幕令人遍体生寒，发自心底的恐惧席卷全身。

她猛地倒吸一口凉气，别过了身子，被衣袍包裹着的肌肤下，瞬间起了好多鸡皮疙瘩来。

她的反应似乎在陛下意料之中，此刻的江镜澈看着云安王一党滚落的头颅，却觉心腹大患已然除去，难得的畅快。她将视线转回，复又落在了江映华的身上，将人掰过来与自己面对面，话音柔和了些许：“朕方才问你的话，你不打算回应？”

江映华怔愣须臾，努力消化着方才的惊骇，想起那血腥一幕之前的言语，便赶紧出口：“臣明白，会听话的。”

陛下的眸中闪过一抹得意，拉着人往城楼下走去，边走边出言威胁：“不管日后你在何处，给朕记着，你的颜面便是皇家的颜面，是朕的颜面。再敢肆意妄为，乱认污名，朕饶不了你。”

江映华只觉身前的人宛如鬼魅，惊魂未定的她不敢耽搁，只得轻声答话：“是。”说罢便不再言语。

瞧着她跟在身后亦步亦趋的恭顺模样，陛下便也收了方才的凌厉，柔声开解：“华儿，你尚且年幼。不足二十的毛丫头，自诩长成，实则幼稚。称孤道寡的感触，朕说了你也不会懂。天长日久，总会有你彻悟的一天，朕只愿你到了那时，不必追悔莫及。”

这该算是打一棒子再给个甜枣的做派。江映华虽心知肚明，为了让自己好过，早日逃离她的魔掌，面上也只能保持乖顺：“陛下教诲，臣谨记。”