孔氏连连点头，摆手让两人抓紧去牙行。
踏出堂厅，方淮脸上一凉。
她抬头望天，缕缕细雨轻柔地抚过她的脸颊，伸手感受絮雨带来的微凉。
雨丝风片，微风细雨，将她眼前的一切笼罩上一层薄薄的罗纱，恍若仙雾缈缈的人间仙境……
方淮心里的愁闷不禁散了些许。
她只盼望爹能尽快好起来……
“淮娘！别磨叽了！快过来！”
方淮应了一声，快步走到曹氏身边。
“你们运道着实不错！”牙婆乐呵呵地对曹氏道，“谢府正巧今日让我带厨娘过去，那你跟我一道去吧！”
曹氏一愣，随即狂喜道：“可是伴月香铺的谢家？”
她问完，又疑惑道：“可我听讲谢家不是请了南山楼的大厨子吗？”
“家底再厚哪能——那谁知道？”牙婆连忙咽下后半句话，不耐道，“去去去！别在这儿碍事，她进不进得了谢府，你也管不到！”
她扭头高声招呼方淮：“你赶紧跟在后面，要走了！”
“淮娘！你安心进谢府！爹我们会照料的！”
方淮回头望喊叫的曹氏，朝她点头。
几位厨娘坐上马车，三三两两窃窃私语。
方淮见牙婆靠着车帘假寐，便往她手里塞碎银，小声道：“婆婆，不知此次前往谢府小女需留意哪些？”
牙婆掂了掂，满意地将碎银揣进怀里。
她扭头，笑着叮嘱方淮：“谢老爷、谢夫人为人和善，无须担忧，只要做的菜合他们胃口，约莫便能定下了。”
牙婆看着方淮，着重点出谢家少爷：“他们只有一子，名唤谢易，荒淫无度，若是进了府可得避着他点。”
其中有着一对酒窝的厨娘花容失色，她惊道：“厨娘他也不放过吗？”
牙婆耸肩，随意道：“那谁说得准？他若是看上了，谁能拦住？”
“我略有耳闻，但只说——”酒窝厨娘顿了顿，才小声道，“说谢府中的丫鬟都被——”
牙婆赞同点头，她指着南边道：“我也是听怜花巷姑娘说的——”
“那厨娘怎会被他瞧上？”
牙婆理了理发髻，瞥她道：“我只是好心提了一嘴，并非定会被他纠缠。”
“那我不去了！停车！”
方才说话的酒窝厨娘，连忙掀开车帘，催促车夫停下。
“谢府月例能给多少？”
方淮望着牙婆，满脸认真。
“少说五两。”牙婆张开一只手，语气感慨，“谢公子说不准会顺手给赏银。”
“他不是……”
牙婆点头，她掀开车帘，见离谢府还有一条街，又放下帘子道：“人是□□，但出手也确是大方，他头回去满春阁，为湘芬姑娘豪掷近百两银！”
方淮垂眸暗暗思量，大概清楚谢府的家底了。
车内的厨娘又喜又愁，喜的是在谢府做活能拿多多的月例，愁的是谢家公子这个大色胚。
马车缓缓停下，牙婆率先下车，她见其中两个厨娘磨磨蹭蹭，不耐道：“不愿进谢府的，在这儿等我出来！其余的赶紧下来！”
方淮头一个下车，她对牙婆直言：“与谢府签的是一年期吧？”
“你想卖身，他家还不见得乐意！”牙婆又对几人嘱咐，“谢老爷与谢夫人看重的是手艺，只要他们看得上，便能留下。”
几人随着丫鬟进谢府，方淮垂目行走，只默默听着身旁偶有的惊叹声。
走了片刻才至上房花厅，立在门口的丫鬟见到几人，打起帘笼朝里道：“夫人，牙婆来了。”
方淮刚迈进花厅，便感到一阵扑面而来的暖意。
她匆匆垂头行礼，谢夫人严氏发髻上簪着的凤尾累丝金钗从她眼中一闪而过。
严氏细细打量几位厨娘，剔去一位没入她眼的厨娘。
“婢子唤黄沙，几位娘子请随婢子往这边走。”
一道清脆悦耳的声音传入方淮耳中。
方淮不禁抬眸望了一眼，面前是一位身着豆绿短袄，下面月白褶裥裙的妙龄丫鬟。
她面容姣好，笑吟吟的上前领她们往灶房走。
行走间，其发髻间的珠钗莹莹泛光，下身月白绸缎似流水一般流淌。
方淮感慨谢府富裕的同时，打定主意要留下。
她方才扫了一圈，多数厨娘打算做大荤。
方淮思量片刻，决定做一道爽口小菜。
她将莴苣清洗干净，去叶、皮，切成易入口的长段。
再将其放入沸水煮熟，捞出过凉水。
方淮垂眸，默默调着师父教她的秘制料汁。
今岁终于能去方家屯看望师父了……
方淮在方家行三，上有大姐与二哥，下有四弟与五弟。
若非师父认定，习得这门手艺，她也不会有底气离开纪家，回萃州……
不论曾经，还是如今，她都极为感激师父。
师父无子女，她便将师父当做亲娘；师父常腰痛，她便向人求教推拿；师父喜食糖，她便试做甜食菜肴……
况且她年岁愈大，愈发知晓会一门手艺对自己有多重要。
但奈何子欲养而亲不待。
师父在她定亲前，便因病去世了。
方淮嫁进纪家时常会想，若师父还在，她会嫁给纪辰吗？
她将料汁倒进，缓缓拌着莴苣，使其充分浸透料汁。
待这盘莴苣透亮青翠，散发出淡淡清香，这道脆琅玕便成了。
方淮环顾四周，见已有厨娘离开，便端着脆琅玕出了灶房。
刚出门，前面慢慢踱步的厨娘听到动静，一脸紧张地回头，看她手里是一盘素食，便又松了口气。
“你怎么做了道素食？我可听闻谢夫人最喜炙羊肉。”
方淮见这位厨娘与自己搭话，便行至她身边。
她刚要说话，一阵扑鼻而来的肉味。
这不禁让方淮微微蹙眉，她闻到了羊肉浓重的膻气。
若要去除羊肉的腥膻味，需用到陈醋、白芷、干姜……
“谢府若是没有留你，你也可跟着牙婆去周府瞧——”
“瞎扯！周府哪还要厨娘？他们那儿足足有三位厨娘！”
身后忽而传来一道清脆的嗓音。
方淮扭头一看，一位捧着羊杂汤的厨娘正向她们走来。
她瞥见方淮手里的脆琅玕，扫了一眼便不再留心，转而与炙羊肉厨娘说话。
“好香的炙羊肉！若非在谢府，我必要尝上一尝！”
花花轿子人人抬，炙羊肉厨娘随即道：“冬日里若是能喝上一碗羊杂汤，才是享受！”
方淮见两人聊得起劲，便默默后退，不再打扰两人交谈。
掀起帘笼，两人一前一后进花厅，方淮跟在后面。
严氏呷茶，余光瞟到一抹鲜绿，心里松了口气。
她放下茶杯，淡笑道：“总算来了一道翠色，端来让我尝尝。”
两位捧着羊肉菜肴的厨娘面面相觑，将嘴边自荐的话咽下，目含不甘地瞪着方淮。
方淮递过菜肴，轻轻地走到两位厨娘身旁，垂首站立，静等严氏发话。
两位厨娘不敢开口，只能期待地望着严氏，祈祷她脸上露出嫌弃之色。
然而事与愿违，色泽清爽的脆琅玕，将严氏从油腻腻的大荤中解救。
白素瓷盘衬得上面莴苣愈发青翠欲滴，严氏见之胃口大开。
她接连下筷，一盘莴苣几下便没了踪影。
她心满意足地漱口饮茶，望着方淮，赞许道：“娘子好手艺，莴苣竟也能做得如此鲜美。”
此话一出，两位厨娘最后的希冀也破灭了。
她们各自无声叹气，再清楚不过自己的羊肉佳肴无法打动谢夫人了。
待所有厨娘都已呈上菜肴，严氏环视一圈，与黄沙低语。
方淮紧张地捏住香囊，垂头默背师父教她的秘制酱汁。
“请方娘子与孙娘子随婢子一同前往小厨房。”
黄沙又引着她们两人出门。
方淮悄悄瞥孙娘子，恰巧与之对视。
是她……她似是做了道清炒藕片。
“夫人让两位比试，任何菜肴均可，不过婢子需用到沙钟，您二位有约莫二刻钟的功夫。”
黄沙说罢，便从袖中掏出一个沙钟，翻转放制桌上。
孙娘子随即奔向水盆，她扫了一眼，用力抓住条花鲈。
方淮没有轻举妄动，而是在原地沉思。
她方才回话时，察觉到严氏的眉心有道深深的褶皱，只有时常皱眉的人才会如此……
也许做一道甜食，更能博得她的喜爱。
方淮在篮子里挑了几块地瓜，搓洗、削皮、切块。
待一切备好，她匆匆瞥了眼沙钟。
还有一刻钟功夫，够了……
旁边的张娘子，将将把鱼放到蒸笼上。
她倒水时，状似无意地瞟方淮，见她正在炸地瓜，松了口气。
张娘子原本心虚的内心立时生出万分自信，再不去刻意留心方淮。
她抿口水，悠闲的坐在马扎上，静待自己的清蒸花鲈。
这回只她们两人，素食如何比得过荤食？
毕竟鲜美的花鲈鱼，岂是油腻腻的地瓜能胜过的？
“两位娘子，二刻已至。”
黄沙收起沙钟，带着两人回到花厅。
孙娘子抢先一步，率先给黄沙递菜品。
黄沙顺势呈上，俯身为严氏介绍菜肴。
“这是孙娘子所做的清蒸花鲈鱼。”
汤浓鱼鲜，微微拨开鱼皮，鲜嫩乳白的鱼肉映入眼帘。
轻轻一夹，竟不能完整夹出一块鱼肉。
严氏略微尝了一口，颔首不语。
“此为拔丝地瓜，为方娘子所做。”
严氏鼻尖传来一丝清甜，她起了兴致，目光投向面前拔丝地瓜，金灿灿的地瓜泛着亮光。
她坐直身子，夹住一块地瓜放至瓷碗中。
“咦？”
这东西竟似莲藕一般藕断丝连！
严氏讶然，她好奇道：“这是地瓜？我未曾见过此等做法。”
方淮垂首回话：“正是，此道菜为我翻书所学。”
“哦？”严氏闻言兴致更浓，她新奇道，“你识字？”
“略知一二。”
严氏微微点头，将地瓜放入口中。
她咬开脆生生的外壳，又是全然不同的感觉，香甜绵密的口感充盈在唇齿之间，嘴唇轻轻一抿，内里沙沙绵绵，似蜜一般的甜。
严氏回味着地瓜带来的脆甜，一口接一口地吃着。
方淮见状，捏紧香囊的手渐渐松开，她徐徐吐出一口气。
“踏踏踏——”
急躁又短促的脚步声由远及近地传来。
“谢易呢！”
一道蕴含着盛怒的低沉男声，随着推门一同传入屋内。
谢衡环顾四周，发觉有几个从未见过的面孔立在花厅，眉头紧蹙。
他偏头见桌上摆着两碟瓷盘，又看严氏正持筷望他，心里顿时明了。
谢衡平复着心中的怒气，肃声问：“他人呢？”