午后的街道，头顶悬挂着的烈日实在逼人，街道上三三两两的行人也皆避着日头，捡着阴凉地走。

因此略显空旷的街道上出现一匹灰马便格外醒目。那马蹄踏在石板砖上犹如雷霆之声，马背上的人弯着腰，手中缰绳握得很紧。

姜繁在瞧清马上之人的面目时，不知为何，心中猛然一跳，下意识地将谢雁鸣拉过，两人隐在高墙拐角处。

而前方街道忽然马声嘶鸣，符明拉住缰绳，灰马前足高高跃起，于疾驰中停下。

符明皱着眉，环视一周，那股视线又忽然不见了。

身后又有一人骑马追来：“公子！”

符明撇去心中的怪异，又策马狂奔往自家庄子赶去。

待马蹄声渐渐远去，姜繁二人才从拐角处现身。谢雁鸣不解其意：“为何要躲？”

姜繁以手抚心，缓缓摇头，她朝街道尽头望去，烈日炫目，高墙青瓦之上，万里无云，一片茫茫。

她也不知方才为何会要躲起来，那一霎仿佛有人在她脑海里猛然敲了一记警钟，使她下意识地便藏了起来，现下胸腔里余波阵阵，心里却另有一道声音：“还不到时候……”

姜繁有些烦躁地想要摸摸自己的青铜铃铛，刚触到玉佩时又想起来，铃铛借给东海鲛族了，他们这趟进京还兼负着寻摸龙珠消息的任务。

她按下心里莫名的急切，与谢雁鸣按照约定去了杨家。

杨家是个二进的小院，坐落在状元巷。这巷子是因有位状元曾居住在此而得名，为了图个好意头，在科考之际甚是抢手。

如今杨廷春已经考中，自然是要换个离上值的地方更近的院子。此时正是举家搬迁的时候，也是这个时候，李新才趁乱递了口信。

姜繁二人先是用了敛息符，在侧门敲了门，得到里头的回应，进了门才撤去敛息符。

杨家院内，桂树下站着一位娇美妇人，一头青丝挽起，斜插一支坠珠步摇，身穿淡粉衣裙，小腹微微隆起。

姜繁甫一露面，那妇人便笑着搂过来，嘴里骂道：“你脚程也太慢了！原本还想着你能早些入京，与我一道去瞧杨廷春放榜呢！”

姜繁被火热馨香扑了满怀，心中忐忑不敢乱动：“哎哎哎，可别乱扑啊！你如今可怀着孩子呢！仔细莫摔了！”

秦晓雪是真的高兴，离了姜繁的怀抱也依旧拉着她不放，她笑够了，视线落在一旁的谢雁鸣身上，又捻着帕子捂嘴笑：“哎呦，你们倒是有缘，又凑到一块儿去了。”

谢雁鸣被她一笑，登时想起了当初在云泉镇那场婚礼，慌忙别过脸去，在烈日下红了耳廓。

他这点羞意姜繁和秦晓雪都没注意，秦晓雪本就是随口一道，说过便拉着姜繁往院内走去。

而姜繁瞪了一眼秦晓雪，顾忌她是孕妇，也轻手轻脚地顺着她走，不过，在被秦晓雪拉进屋内之前，好歹还是想起了谢雁鸣，转头叮嘱谢雁鸣去前院寻杨廷春。

待谢雁鸣转身离去，再把房门一关，又是两人闺中密话。因着今日搬家，房内摆着些许箱笼，有些物件还摆在矮几上尚未收拢，一眼瞧过来甚是凌乱。

秦晓雪绕过箱笼，拉着姜繁坐在还未收整的榻上，细细地笑起来。两人肩挨着肩，脚碰着脚，就如同儿时一样，轻声道些家常近况。

话里聊到李新，秦晓雪敛笑，染上轻愁：“唉，是我们对不住他，他好歹是进士出身，殿试已过了好几个月，便是花些银钱也能谋个一官半职，却受了我们连累，如今还赋闲在家。”

姜繁一听连累一次，连忙再细问：“如何说连累？廷春哥这京官可是有了难处？”

昨日李新才说了京城形势不对，现下又听秦晓雪如此说，姜繁本就担忧的心更沉了几分。

秦晓雪扯了扯嘴角，道：“我原先也以为当官是一件如何威风轻松的事，等杨廷春上了任我才晓得这当官也有如此之多的烦心事。我见他近来忧思比以往更甚，便问了两句，杨廷春也不瞒我，我这晓得这李新也被连累了。”

窗外日影渐斜，透过窗棂落下一片阴影，香闺帷帐轻浮，两厢相会在影，叠叠嶂嶂中，秦晓雪缓声将事情原委道来。

此事要从杨廷春殿试说起。历年来的殿试，哪次不是一甲最为风光，更为瞩目，偏偏今年是个例外。

圣上对呈上来的答卷批出了状元、榜眼，探花后，亲自抽出了杨廷春的答卷，对其中一项有关税收的策论大赞特赞，过后又亲自点了杨廷春为户部郎中。

于是杨廷春在状元都还未落实官职之时，他便开始上任了。

而在此之后，圣上更是多次召见杨廷春，皇恩甚浓。也是这厚重的圣宠，让杨廷春进入了四位成年皇子的眼。

如今四位皇子皆已成年定亲，而圣上却对储君之位犹豫不定，直至今年春才立下大皇子为太子。太子地位不稳，皇子们蠢蠢欲动，自然便盯上了这位御前红人。

然杨廷春虽然年轻势薄，但也心志坚定，从不回应任何一方，只忠于圣上。

眼见着杨廷春这边固若金汤，有人的心思便打到了李新这位同乡身上。

“李新因着镇上学院的事，原先便不怎么与我们来往，如今更是能避则避。”秦晓雪捏着姜繁的手，一根一根分开她的手指，像是在细数内心的愧疚。

“杨廷春与李新为同乡，也并未传出什么龃龉，在外人看来两人便是一个道上的，也难怪会找上他。”姜繁张开手掌握住秦晓雪的指尖，默默安抚，又问：“他既然选了科举这条路，不可能不知这些暗地里的规则，当初学院到底是何事？让他如此避嫌？”

秦晓雪稍稍扬眉：“你不知道？”

姜繁自是不知道，她只以为当初两人在学堂有过口角矛盾，却不想，这一问又问出来一件旧事。

当初云泉镇，也办了个学院，供镇上孩童启蒙，后来又请了些有名的秀才公教学，学院也渐渐兴旺。

到杨廷春这一届，学院已有二十来年的历史。说来也是唏嘘，杨廷春这一届，出了好些个好苗子，学院正打算好好培养，又花了大价钱请了一位教学。

岂料在姜繁大概八岁的时候，不知出了什么事故，学院停办了一年，那些有潜力的学子纷纷转去其他学院，新请来的教学也推了这门差事。

姜繁那时还小，家中也没有兄弟入学，自然不太清楚，直到今日从秦晓雪口中才知道哪场事故竟然是出了人命。

而李新便是这场人命官司的风暴中心。

那时的李新年纪小，天资不错傲气高，家里又富贵，自然有了一群跟班。

学院的学子多半家中清贫，学子中年龄不一，资质也良莠不齐，既有扎着双丫髻的孩童，也有即将弱冠的男子。

陡然瞧见这么一个出手阔绰又好哄的富家子，不拘孩童少年，有的是人跟在李新屁股后头。

李新从小被家里惯着，又在学院被这么一捧，脾气便越发大。某日与同窗拌了些口角，便大发雷霆。

说来也不过是正常的课业探讨，偏生李新不依不饶，撒泼打滚，嘴里嚷嚷着，两人这般不对付，若是之后入仕，定会成为死敌！

这话从一个被惯坏的孩童嘴里说出来，正常人都不会当真，笑笑便过了，那位同窗也并未生气。

可坏就坏在李新那群跟班里，新进来了一个不正常的。那人已有十五六岁才被送来学院启蒙，一入学院便靠着拍须溜马攀上了李新。

可李新到底是个孩子，有人陪他玩他便高兴，也没特地要谁。那人却为了成为李新的头号跟班，自顾自地决定要替李新解决死敌。

那位同窗也不过十岁，哪抵得过大他五六岁的少年，于是，某个暴雨深夜，那位同窗被活生生地溺死在清溪街那条浅溪里。

可怜那位同窗的父亲，早年丧妻，中年又丧独子，生生被逼成了疯子，成天说能在那条浅溪见到他的孩子。

而那人杀了人还跑到李新面前邀功，吓坏了李新，登时就哭着回家寻爹娘，李家父母这才慌忙报了官府。

李新自此转了学院，李家赔了那户人家一大笔钱，之后便举家搬迁。

那人也是狠心人，晓得官府来抓，便躲进了山里，一连几月都不曾露过面，正当大家猜测他是否是进了深山丧命时，他又出现在了清溪街那条浅溪里。

他被人用藤条绑着全身，肩膀和脚踝各绑着一个大石块，溪水刚巧没过他的鼻口，被发现时已呈溺死之相。岸边安静地躺着那名受害者的父亲，也是了无生机。

说到此节，姜繁才猛然想起秦晓雪小时遇见的那只水鬼。

那时她还纳闷，那么浅的小溪怎么还会有水鬼，哪里晓得他竟是被人绑着溺死的。

那厢秦晓雪的情绪不稳定，已经眼眶含泪，抽抽噎噎了。

姜繁连忙轻拍她后背，为着孕妇梳理情绪，又转了话题，聊起儿时趣事。

后院两人哭笑细谈，前院却是一片凝重愁闷。

谢雁鸣与杨廷春在书房详谈过一番，倒是并未提及太子欲将他们收入门客之事，只让杨廷春之后将他们视作陌客，两方行事互不相干。

待谢雁鸣和姜繁辞别了杨家夫妇，两人交换信息，才知晓姜繁也是如此说道。

“唉。”姜繁叹了一声，用了敛息符，与谢雁鸣大摇大摆走在街道上，“他们在这京城本就如履薄冰，还是莫要再替我们担忧了。好在今日还是得了的孟祎的消息。”

说来也巧，孟祎正是杨廷春如今的上级——户部侍郎。而孟侍郎膝下有一独子，名孟孝裕。

好歹也算有了收获，姜繁露了点笑容。两人才进了李家院子，李新便是后脚跨进院门。

他今日穿了一身石青色团花纹直裰，衬得人清瘦如竹，他见姜繁两人已经回来，双眼亮起，直问：“如何了？”

姜繁并未回答他的问题，反而蹙着眉头围着李新转了一圈，又叫谢雁鸣来瞧。

谢雁鸣伸手在李新身后一拂，指尖便捏出一丝鬼气。

谢雁鸣声音冷然：“你今日去了何处？”