“你可知你在说什么？”含辞端倪眼前跪着的芰荷，面孔白净，秀丽的眉眼透着伶俐，一身碧青的长襦裙被她穿得很合身，不过十五六岁的样子。

芰荷年纪不大，胆量倒不小，她见含辞质问，并不惧怕，娓娓道来：“含辞小姐，我虽是二爷买进府的，但我只效忠顾浅尘顾公子，我家父兄受恩于顾公子，无以回报，我自请入相府为奴，只为报顾公子之恩。”

含辞不动声色道：“顾公子乃是二爷的异性兄弟，是桓儿的干爹。你这丫头夜里跑来说一通胡话，怕是睡糊涂了，还不快回去。”

芰荷接着自己的话道：“芰荷已将小姐生病和二爷纳妾的消息传了回去，顾公子不日就会来探望，小姐到时便知芰荷所言是真是假。”

含辞并不将芰荷的话放在心上，七夕夜奔一事，她对司马瑜的异心已昭然若揭，司马瑜不过是暂时有所顾忌不会动她，明里暗里的监守只怕是防不胜防，这个新来的丫头还是敬而远之为妙。

翌日，顾浅尘给桓儿送来一只鹦哥，这鹦哥通身为深浅不一的蓝色羽毛，羽翼齐整，嘴厚颈粗，抓足有力，在笼内扑腾雀跃，十分灵动。

桓儿看的欢欣不已，他正是牙牙学语的时候，只会说几个词，话不成句。含辞让他唤顾浅尘“干爹”，他便喊做“爹爹”，弄得两下尴尬。

桓儿乏了，奶娘抱他去小睡。顾浅尘便转到外厅喝一盏茶。

四下无人。霜月早悄悄避到外头。

“你消瘦了许多，可痊愈了？”顾浅尘迫不及待地问道。

“已无大碍，多谢记挂。”含辞抚了抚脸颊，果然触到颧骨微微凸起，她竟是毫无察觉。

“为何突然病了，近来发生了什么？”顾浅尘难得见到伊人，不免关心则乱。

含辞心中念头只盘了一瞬，便决意不再瞒他，将七夕夜奔之事和盘托出。

顾浅尘听得怒不可遏，额上青筋暴起，“这一鞭我定会双倍奉还。”

随即又脉脉望向含辞，眼里的怒火未散去，却包含着缕缕柔情，这柔情随着眸光流转又化作黯然，他终是垂下眼眸，道：“你受苦了，是我无用。”语气里满是不舍与不甘。

含辞动容，忙宽慰道：“这原是我谋划不周，你不要责怪自己。”

顾浅尘神情仍是低落，“我不该让你涉险……”。

“可逃离相府原就是我的念想……”，含辞目光坚毅，“我不愿虚与委蛇过一生，也不愿以司马瑜夫人的名义托付他人，因而甘愿赴险。你可懂我？”

顾浅尘望着眼前这弱娇女子，心中竟如此果决，不禁更生敬意，他语气里满是怜爱，“答应我，先保护好自己。”

又急切问道：“你如今在府上可安全？”

“暂无大碍，府里如今还需我操持掌家，秦小娘子过门后鹤鸣居更是清净，我其实十分感激她。”

顾浅尘心中百端交集，他所思慕之人，囿于他人内室，思之非礼，见之非礼，救之不得，他夜不能寐之时，时常在庭中舞剑消愁，此刻胸壑似有刀光剑影。

“我在朝堂斡旋于两派之中，如今变法派势头压过保守派，但官家亦未准许司马相爷告老之请，还请相爷和王副相同做年终考绩主考官，朝堂上又是一番明争暗斗。司马相爷虽固守成见，但他为官清正，我敬重于他。”

“至于司马瑜，他在户部左右逢源，手上有几条极隐蔽的案子。今年他三年任期届满，考绩关乎升迁，他与闻相来往密切，恐有所谋。”

含辞听个囫囵，朝中之事她知之甚少，但她明白顾浅尘与她讲这些的意图，只回了句，“司马相爷在家中处事秉直，他和老夫人对我都多有照拂，我心中感念。”

“放心，我不会为一己之私不择手段。”

“嗯，我信你。朝中凶险，你也要护好自己。”

“对了，你可见过芰荷？她是我家乡故人，往后若要寻我，可令她通传消息。”

顾浅尘不便久坐，他离去后，含辞便唤来芰荷。

芰荷见到屋中那蓝翎鹦哥，便向含辞欠一欠身，走近去对着鹦哥道一声：“含辞小姐。”

那鹦哥左右扭动颈子，腹部鼓气，便听它清晰吟出：“所谓伊人，在水一方。”

“啊，这鹦哥竟能吟诗。”霜月惊叫，围过去逗着鹦哥说话。

芰荷回到含辞身边，欠身道：“这鹦哥是顾公子调教许久的，小姐可还喜欢？”

含辞便问了芰荷身世，原来芰荷与顾浅尘为同乡，芰荷兄长被县里富人嫁祸杀人，父亲为其鸣冤亦被关押，芰荷当街鸣冤险些被那富人家奴掳走，被顾浅尘救下后，又助她求告重审，终于为父兄平反，惩治了那富人。

“顾公子行侠仗义，芰荷阖家一辈子都感恩不尽。小姐是顾公子想要护佑之人，芰荷定会为顾公子尽心。”芰荷一脸感恩戴德，将含辞也当恩人。

含辞便对霜月道：“你寻个错处，就说芰荷粗心放错了二爷的笔墨，把她调到桓儿房里伺候。”又告诫芰荷，“桓哥儿是顾公子着紧的，你必要护好他。”

府中事忙，转眼又是中秋。

秦玉隐被主母训过后，便放软了身段，每日按时请安，言行收敛，绝不再在明面上漏错处。

含辞见她学得快，便以礼相待，她一心扑在掌家之事上，对秦小娘也像部属般，还因秦小娘侍奉二爷殷勤，赏了首饰。

秦小娘原是做好争宠斗艳的打算的，她虽琴棋书画样样精通，且轻易不肯委身结交，在路柳墙花中可堪一股清流，但和正儿八经的大家闺秀相比，又多了满腹的以色事人的手段媚态。

自入相府，她便决议盘根在此安身立命，见主母虽不得宠但掌家大权在握，且对自己除了言行规范再无干涉，自己那些争风吃醋的伎俩用在她身上如打在软棉花上，一时也理不清头绪。

中秋这日，相爷和司马瑜按惯例到宫里参加赏月延桂排当，与官家同乐，赏月赋诗。含辞也在家中布下家宴，请了乐师舞姬来听曲赏月。

宴席安在荷塘旁的临水榭，池塘里荷花刚开败，残花丛中，仍有几朵刚开放的荷花，红荷垂露，白荷带雨，在月色辉映下格外动人，时而水风袭来，莲香氤氲。

家眷们临水吃席，隔岸赏乐，个个都夸赞这席面布置得雅致、称心。

秦玉隐身为妾室，除了到鹤鸣居拜见主母，鲜少在府中走动，杜芳蕊只匆匆瞥见过几回，今夜细细打量，觉着这秦小娘浓桃艳李之姿，果然是个宠妾的良选，只可惜相爷老夫人古板，不然这秦小娘如此得宠，司马瑜宠妻灭妻，浑水摸鱼中自己说不定有利可图。

不仅是杜芳蕊，司马玦此时也时不时把个眼睛滴溜溜地望向隔壁那桌去，被秦玉隐的美貌勾了魂。杜芳蕊见状，气得在桌下狠狠踩了她那不争气的男人一脚。

含辞无暇理会这些，她照顾着席面，留意着老夫人的脸色。一时酒菜已毕，便命人撤下席面，把果子糕点换上来。

只见丫鬟们把石榴、榅桲、梨枣、栗子、葡萄、橙子、橘子和小饼等时令瓜果、糕点都摆上来，最高兴的是孩子们，他们不爱吃正席，不爱听曲赏舞，就喜欢这些琳琅满目的点心和瓜果。

桓儿也高兴地指着要这要那，老夫人乐得亲自剥葡萄喂他。

月上中天，清风徐徐，池面残荷轻舞，水面皱碧叠纹，亲眷围坐在水榭，添衣喝茶，换盏更酌，隔岸赏曲，只听得喉清韵雅，那乐声穿风度水而来，自然使人神怡心旷。

这时，司马蕙携着一大枝桂花而来，笑着道：“中秋于桂树下赏月乃是一桩雅事，咱们的水榭有荷香却没有桂香，我便折了桂枝来，为大家助兴。”

一时众人都来赏桂，老夫人指着司马蕙笑道：“你这孩子促狭，中秋荷风听曲，桂树赏月，月下闻笛，雅事可多了去了，还件件都要凑齐不成。”

“月下闻笛，老夫人这提议简直雅致极了，不如让咱们的乐师也吹一曲笛子来听。”司马蕙见老夫人兴致高，便跟着起哄。

只见秦玉隐移步至老夫人身旁，欠身道福：“老夫人，妾在闺中略谙丝竹，今夜阖家团圆，妾自请吹奏一曲，为老夫人助兴。”

老夫人还未发话，司马玦等几个便拍掌称好起来。含辞走过来扶起秦玉隐，笑着说道：“秦小娘知音识曲，今夜良辰美景，原是该为阖家弹奏助兴，可你不是染风寒才好，夜深露重，别伤了气又反复起来。”

秦玉隐只得退下，司马玦几个也索然无味。含辞又令乐师吹笛。

一时曲终人散，家人们尽兴而归。

含辞让霜月留住秦玉隐，见她面有愠色，便宽慰到：“今夜并非阻拦你取悦老夫人，只是席间尚有堂哥、堂弟几位男子，他们是风月场中见惯的，你精通音律，我只怕你弹丝品竹之际，被他们看破形状。”

秦玉隐愕然，勉强答谢，语气里仍是不甘。

含辞平心静气道：“你信也罢，不信也罢，我与你所想所谋毫无冲突，你只管伺候好二爷，我自会厚待于你。若是僭越旁的事，于你无益。”

秦玉隐离去后，含辞见清辉朗耀，愈觉形单影只，身旁的霜月忍不住道：“小姐何必如此厚待秦小娘，瞧她还不一定领情。她和二爷在浮光轩恣情纵欲，早晚有了子嗣就更有恃无恐了。”

含辞对那二人的床笫之事并不好奇，只是有所疑虑，继而又是庆幸。她心里默想的是：只可惜秦小娘不是能扶正的人，不然自己早得解脱。

隔了没几日，司马蕙来找掌家主母“化缘”。