这郭延听说朝廷派御史前来督察，原本是战战兢兢，未曾想意外解了水患之困，简直感激涕零，事毕便送了几箱绫罗绸缎来，不想齐煦以不便携带、多此一举为由婉拒了他的美意，并要他放心，此去定会将情况如实禀报朝廷，陟罚臧否，全依律例。

郭延未将东西送出，岂能放心？又推让一番，最终取出一副装裱精致的小物赠上，“听闻大人乃是风雅之士，尤爱书法，下官恰有一份傥来之物，乃是书圣王羲之的《快雪时晴帖》，不成敬意，望您看在几分薄面上，务必要收下。”

说这话的时候，郭延心中甚是忐忑。原来，方才路过之时，齐煦的随身小厮无意间看到了此贴，暗中提点他乃是一幅赝品，不可相赠。郭延本非风雅之人，偶得此宝却不懂书墨，曾请高人辨识，答曰乃是羲之真迹，这才放下心来。此时被人指为赝品，他便又将信将疑起来，但事出匆忙，来不及细细确认，只能把心一横，将此贴作为最后的赌注。

毕竟只是个小厮，自己可是请高人看过的。

郭延忐忑地注视着齐煦，只见对方面露诧异，神色顿时有些奇怪。他心中一沉，暗道糟糕，却又见齐煦顷刻间已恢复如常，竟不再推拒，收下了此物。

心中的石头顿时落了地。

随后齐煦又与他寒暄半晌，待人离去，这才将手中的字帖丢给李玄初，摇头道：“摹得倒还逼真。若不是知晓真迹在宫中，差点连我也骗过去了——你去将这赝品烧了吧。”

“既是赝品，又何必收下？”

齐煦摇摇头，叹道：“正是赝品才要收。这郭延虽有些愚钝胆小，却是个心系百姓的正直好官。今日将赝品送到我手中也就罢了，若是给了他人，难免要栽跟头……更何况，真迹价值连城，我又岂能收下？收下赝品，也算换他心安了。”

“原来如此。只是未曾想……大人这样维护他。”李玄初摇头笑叹道。

“从前我也是个眼高于顶的。做官时日久了，才渐渐明白至察无徒的道理。遴选官吏，才德兼备自然最好，但论起主次，还是以德为先。郭延本事是逊了些，但面对危言却能顶住压力，不肯做枉顾人伦之事，是个明是非的有德之人。如若因为细枝末节就此折戟，于百姓而言亦是损失。”

齐煦情不自禁地侃侃而谈起来，一回神，只见李玄初正专注地望着他，忽地有些惭愧起来，心道不该如此卖弄口舌，便立时住了口，摆手道：“罢了，我说这些做什么——你去收拾一下，我们随后便出发罢。”

此事既毕，齐煦却并不着急返京，而是秘密驱车前往了距此地不远的明州——庆元府。

较之常州，明州地势更高，受灾轻微许多，是以庆元府仍是一派繁华富丽的景象：酒市、花市、锦市、扇市、宝市……市市人来人往，生意亨通。对比民不聊生的常州，乃是天冠地履之别。

那日齐煦与郭延密谈，才得知这念虚道人原是明州寒山观中人，在当地小有名气，私下里乃是江南巡抚文徽明的门客，为他行卜筮之术。得到这层消息，郭延才知晓自己被人算计了——文徽明明里斥他怪力乱神，暗里却故意派人诱他酿下大错，真是好歹毒的招数！更何况，面临水患的庆元府不仅独善其身，还克扣了朝廷拨发的灾银来损公肥私，即使不曾因念虚牵连，他齐煦也必须走这一趟。

入了明州城，齐煦便命人罩住官车上的标识，换了副寻常商人的扮束。他模样虽然周正，却并非宋玉、潘安之貌，加之愈发内敛润蓄的气质，放在人群中并不瞩目，是以卸了官袍便与常人无二。一路行来，齐煦不言不语，只是透过车窗眺望着什么。

“大人在瞧什么？”随行的参议好奇道。

齐煦这才回头，反问道：“你们可曾发现，这明州城内，有一样东西尤其居多？”与他同来的两名参议听此发问，皆面面相觑不知如何作答，而车外随行的李玄初听闻此言后好奇地环顾四周，亦未曾瞧出特殊之处。

“何物？”有人问。

“青楼。”齐煦不咸不淡地答道。

李玄初了然。两名参议却仍不解其意，又问：“青楼又如何？”

齐煦这才抬手指了指四处，“各地风貌有所不同，除却地理之别，更要紧的是文化之异。你们看这莺巢燕垒俯拾皆是，富贾商人一掷千金，便可推测此地骄奢淫逸之风盛行。”与他同坐的刘参议附和道：“齐大人此言不虚。君上当年为禁淫逸之风，第一个查封的便是秦楼楚馆。”

“正是。”齐煦点点头，“虽知淫风终不可绝，但未闻官可以设女闾。此地青楼鳞次栉比、妓女招摇过市，便知是上行而下效，如此看来，那江南巡抚文徽明是何许人也，亦能窥见一斑。”

几人闲谈之间，忽听身后一阵兵马之声，有人喝道：“前面的，停车——”

原来在这庆元府内，寻常百姓是不能乘车而行的，只有五品以上的官差才有资格乘坐马车，他们遮蔽官徽扮做常人，自然是犯了条例。

“这是哪门子规矩？”与齐煦一道而来的刘参议抱怨起来。

“罢了，入乡随俗。左右不远，我们就下车步行吧。”齐煦劝着，眼神却微不可察地冷冽下来，他倒要看看这江南巡抚卖的什么名堂。

就这样，车马被巡逻的差役暂时扣押，随后只得徒步而行。此次原是私访，五六人一道反而瞩目起来，齐煦便寻了家客栈安置好御史台随行的三位同僚，只带了李玄初一人前往。

复行数百步，得见府衙。齐煦隐瞒身份，只呈上郭延所托书信，以索取剩余灾银为由求见。然府衙外的侍卫并不传报，只是哄道：“走走走！我们大人不在此处！”

齐煦奇怪，“今日并非休沐，怎会不在？”

那领头之人见他一脸不解，扬起下颌大发慈悲地解释道：“巡抚大人可不常来。你要是有事求见，就先到他的府上呈上拜帖，看人事多少择日再议。”

这下齐煦听懂了。“这位兄台，请问文大人的府邸又在何处？”他询问之时，右手已从袖中摸出两锭碎银，不动声色地遮掩起来，塞入对方手中。那侍卫得了好处，脸色缓和下来，与齐煦指了去处，又伸出三根指头晃了晃，露出一副耐人寻味的表情。

齐煦默默记下，还礼谢过。

待人走远，李玄初随在齐煦身后蹙眉问道：“三指是何意？”

“是三十两的意思。”齐煦摇摇头，“就是所谓的‘人事’。”即使御史台此行带足了盘缠，一次拿足三十两也并非易事。奉旨办差，每一笔出纳账目皆有所据，即使有一部分以备不虞之需，此时也显出捉襟见肘来。“玄初，我的囊中是不是还有一块蓝溪灵玉？大抵能值上八十两罢。”

李玄初略一颔首，“只可惜落在客栈了。”

“看来这文府，今日是去不得了——”

话音未落，只听身后一声犹疑的试探：“齐未溪？”

他乡遇故知，人生四大喜事之一如今被齐煦撞上了。年少的玩伴被光阴拉长了身量，连面容都经由风霜镌刻得棱角分明起来。身穿砺茶色布衣的宋承汝在茫茫人海中一眼认出了昔日的朋友，匆匆攥住他的衣角，如同匆匆攥住一去不复返的无邪年少。

“你是……”齐煦先是怔了一下，仔细看去，才从记忆深处擢起一个熟悉又陌生的名字：“寒石兄？”

俗话说，人逢知己千杯少，齐煦与宋承汝便是年少时最为亲密的朋友，今日重逢，岂有不把酒言欢、相携叙旧之理？即刻便订了酒楼，畅谈别离之后的人生际遇。

原来，这宋承汝同年中举后，到岐县做了一名小小的教谕，幸得县令赏识，后被举荐入随州成了州吏目。宋承汝博闻强记，小有才华，在职之时编撰了一部典狱通则，写得是通俗易懂、趣味横生，很快便声名远播，家喻户晓。就这样，宋承汝机缘际会，紧接着官拜通判，门庭若市。

楼下的说书人恰巧讲着一段儿《四进士》，宋承汝停顿的空档，便听那人绘声绘色道：“你不在河南上蔡县，你不在南京水西门！我三人从来不相认，宋士杰与你是哪门子亲！”

宋承汝听见了，遥指着笑骂道：“可不就是么？门前栓歇着高头马，弗是亲来也是亲；门前挂上白席巾，嫡亲娘舅陌头人。自我做了通判，登门拜访者便与日俱增……可是，人人皆有求于我。”

齐煦眉峰一挑，显然料到了接下来会发生什么。

“说来惭愧，我宋承汝到了明州之后，官是越做越小了。”宋承汝仰头一口烈酒入喉，慨叹道。

之后的宋承汝不再似最初运气绝佳。他因不肯为人做那狱案上的手脚，便处处被神牵鬼制，撞得是头破血流，连降数级。

“噫！有道是人情似纸张张薄，世事如棋局局新——”那说书人一唱三叹地结束了故事，宋承汝的故事却未结束。

“青天白日，朗朗乾坤，身为朝廷命官却捉生替死、屈陷无辜——未溪你说，这是不是目无王法、胆大包天？”亦或被那四进士的故事感染，宋承汝越说越激愤，竟然啪地一声将手中酒盏重重摔在桌上，端的是疾言喷喷，口沸目赤。

齐煦不动声色地听了，并不急于附和，反道：“诽谤朝廷命官，可是要定罪的。”

对方本是一腔愤懑，遇到齐煦却被生生堵了回去，一口浊气憋在喉咙里不上不下，气急道：“怎么，时别九年，连你也信不过我宋承汝了？”

齐煦这才摇头叹了口气，伸手将倾倒的酒盏扶起，“你什么性子，我还不了解吗？只是如你这般再怎么义愤填膺，也不过换来一句‘诽谤’罢了。”

宋承汝这才明白对方话里的含义，憋在胸中的浊气霎时间通畅起来，一股热流直涌上头顶，化作两行热泪，险些落下。

“俗话说，‘官大一级压死人’，这乌烟瘴气的衙门，我宋承汝不待也罢！但我不甘心呐，我看着上头那些人作威作福、恣肆无忌，尽做些贪赃枉法之事，可笑那肮脏的朝廷一样坐视不管，真是天下乌鸦一般黑！”

齐煦倒酒的手微微一顿，问道：“你怎知朝廷坐视不管呢？”二人一番对话皆在围绕着宋承汝的经历，并未来得及提起齐煦的境况，是以宋承汝并不知晓他官居御史，正是自己口中“坐视不管”之人。

“哼，未溪你有所不知。”宋承汝冷笑道，“就拿此次水灾说话，原本的都水使王系槲败絮其中，不过是个靠着阿谀上位的谄媚小人。但朝廷却错勘贤愚，将其擢至庆元府，如今倒成了布政司理问。他一个音律出身的，懂什么刑名典狱？简直是胡闹！”

“你说……王系槲如今成了布政司理问？”齐煦愕然。王系槲是他亲自免的官，怎么到了明州便改头换面一番，不降反升？

“呵，在大熙，倒也正常。”宋承汝“啯”地饮了口酒，往口中丢了几粒花生米，嘎嘣嘎嘣地嚼着，“人君尚且昏聩，又何谈下面的百官？奸臣当道，指鹿为马，都是他一手纵容出来的。九州人君关系民生社稷，是天定的大位，但也要看配不配做！”

齐煦骤然闻此贬词，竟比放在自己身上还要难受，心中针扎似的，筷子拿起又放，连菜也吃不下了。但他却深知宋承汝所言非虚，半年来君上日渐疏懒，纵容奸臣，忠谏之士则因冒犯天颜而当啷入狱，即使他有心辩解，也只能苍白地勉强道：“近半年来局势生变，君上也是迫不得已。”

“身为人君，呼风唤雨都不为过，能有什么迫不得已？”宋承汝却不依不饶，“好，便不提这半年之事——就说见龙七年，他严惩科举舞弊，说什么拔擢寒门之士广开言路。可事实呢？掩耳盗铃自欺欺人！举荐之路一日开着，就总有权贵借此捷径庇荫子孙。礼部畏惧强梁望风梯荣，举荐名额与日俱增，时至今日，我倒是不明白，做官究竟是看科举还是看孝廉？”