如意洲开阔的湖泊，难得没有被种上高高低低的荷叶莲萍。不知是为着一句爱莲附庸风雅，还是从漠北而来尚是稀罕，臣属上下最喜将清池填成叶地。
玄烨面向镜湖荡漾，在湖畔长亭坐定长舒一口气。接天莲叶无穷碧，平素倒也得趣。但今日在敬诚殿被堵了心气，看着绿得载不下的池子，只觉自己像是其间徒劳换气的游鱼，憋闷得辛苦。
魏东亭守在亭前阶下见皇上极目远眺，也深觉终是能舒上口气。不知哪棵古树上的松鼠窜了过来，滚滚圆的身子竟灵活地从镂花侧边钻过，三两下就跳上小几，要窃盘里的瓜子。
魏东亭轻缓脚步要去逮这小贼，但佩令随着步伐上下，躲不过玄烨的耳朵。
“别扰他，”玄烨说着，见松鼠全不怕人，好奇着起身过来，“吃了多少银杏果，肥嘟嘟的还要偷食。”
松鼠大尾巴扑腾，像是知道无害，小手抱满瓜子就要开动。魏东亭本也只想驱开了去，此时便陪着皇上见其可爱。
“皇上仁慈，这里的小兽不比围场，都是天生地养自己过活。许是没了囤粮，大胆过来找食。”
“本来么，阳光正好，何必辛苦刨食。”玄烨取了旁的一小串葡萄，半蹲着身想逗逗小鼠，谁知松鼠嗅闻一阵，坚定扭头仍扑向瓜仁。
“还挺有性格。”玄烨笑起来，只能自己吃那葡萄，随手也递给东亭，东亭拒谢不成接了过去。
“你刚说围场，今年年成好，秋猎定有收获。”玄烨觉得果子清甜，把一盘都端了过来，和魏东亭一边吃着，一边闲聊。
“皇上一定旗开得胜，满载而归。”
“说得太满，朕都多久没驭马拉弓了。”玄烨话出了口，便想起他荒废武艺都是拜谁所赐，而今早又因何人大受挫折。即使在这艳阳天里，鳌拜仍是不散的阴云，时时遮住属于他的苍穹。
心下愤懑，玄烨问道：“朕的弓羽可都备好？既然秋狝将至，朕练练箭便不算偏废学问吧。”
魏东亭点点头，怎会不知皇上对骑射的期待，“换了新的弓弦配了箭矢，只等皇上得空去用。”
“好！”玄烨放了手里果盘，差点就想立刻前去。但从连廊入口匆匆过来的梁九功止了他的心意，他知道接下来他只能去哪。
“不用来催，日日惺惺作态，不会厌烦吗。”待梁九功到了近前，玄烨不悦地说。
梁九功局促惶恐，还是只能答道：“济大人已差人请了多次了，皇上...”
“请？他更想把朕绑在书屋，寸步不离，余事无成。”玄烨日日演着才疏学浅的样子已为不易，又得暗自挑灯夜学，更是辛苦。
要紧的人见不到，无用的偏要纠缠，玄烨今日怨气症结正在于此。
本应觐见的三位辅政，健壮如牛的鳌拜却中暑缺席，只留他和老迈的苏克萨哈、糊涂的遏必隆，净做些水磨功夫。
他询问政事，遏必隆支吾不知，只道鳌中堂处理妥善。那便问太皇太后上香礼佛的仪仗，苏克萨哈苦着脸说勉力预备，但合用预算得同鳌中堂议定。
“既然什么都须中堂操劳，那便等他早日康健再说吧！”玄烨连退朝都懒得指示，留了话拂袖而去。
而鳌拜钦定的已逾古稀的帝师济世，精神头倒好得很。
“济先生日日稳坐蒸笼般的书房，不知是不是有什么消夏妙招？待会儿提醒朕别忘了讨教一二，也好赐给鳌中堂，免在避暑山庄还遭中暑的苦。”
玄烨说着还是掸了衣袖预备回转，却见松鼠饱餐一顿，跳跃去了亭前的草丛，找了树荫半掩处舒舒服服地晒起了太阳。
玄烨见状下了前阶，招呼魏东亭过去看：“你说它不似围场养的有人照顾，朕看无须看管，它是最自在的生灵。”
阳光从叶隙间透洒，少了刺目的热浪，二人能稳站一会儿。魏东亭心知于此不过分秒，去书房之事无可拖延，却还是忍着不见梁九功的焦急，陪着看得专注的皇上。
“小魏子，伍先生那边你去关照了吗？”玄烨突然问道。
“回皇上，离京之前奴才去了悦朋店，但遗憾没见到伍先生，于是托了明珠传话。”
玄烨点点头，“明珠还是有些聪明，不会误事。只等回京，朕便要出宫求学，这些日子你们多加上心。”
魏东亭稳声应了，心自计划要与索额图商量，还要找了路子保持伍次友联络。
“至于拜师之礼，朕知道你们多有担心。”玄烨侧身，果见魏东亭一听此话就感到紧张，不禁轻笑，接着说：“然礼不可废，无论会否有载，朕都要克己复礼，做天下人的表率。”
“不必担忧预备，朕自有打算。”
言罢，玄烨回身先上了连廊。见太监着急的模样，他玩笑道：“小梁子，你急出的汗比朕站在日头下的还多。”梁九功顾不上抽出手绢，用袖口就忙着擦去额上的汗珠。
“开道，朕这就去书房。”
托称抱恙的鳌拜此时在自家山间庄园的水榭里半倚半躺，四五娇妾或跪坐扇风捶腿，或被揽着酥手喂他冰果儿，珠帘后琴瑟伴着小旦吟哦，鳌拜半眯着眼哼调，只合不上拍子。
管家还在汇报连日又收了多少拜礼：“...镶白旗舒舒觉罗氏敬献中堂千年人参一对、汗血宝驹五匹；蓝旗温都家主敬献中堂和阗玉麒麟一尊、番地美女数十...”
“正白旗的还是没来？”一直坐在侧首默然不语的班布尔善开口问道。
今年的敬供是丰盛些，但他更在意正白旗有否归顺。重新圈地落到地方闹出了不少争端，不过终归没有掀起风浪。镶黄旗上下族属都大大受益，彻底盖过了白旗风头，对于鳌拜一党终归利大于弊。
“昨儿倒是有一位，他塔拉家的二儿子，但只送了敬表...”
班布尔善点点头，“取来请中堂看看。”
待下人敬上，鳌拜推开侍妾拆了信函粗略读过。“哼，墙头草耳。”鳌拜不屑，让仆人传给班布尔善。
“投石问路罢了，”班布尔善一眼便知多为阿谀虚词，“不过有一便会有二，今日夜宴让他也来。”
管家让侍卫去传话，又请示道：“您看给安排什么位置？”
“末首有个座儿就行。”鳌拜直接吩咐，他并不喜正白旗在他面前晃悠。恰听见有人绕着连桥走近，步子贴地轻捷但偶有乱数，抬眼看去，是穆里玛来了。
“你来得倒快，”鳌拜挥退了乐师娇娥，穆里玛眼睛黏在一个婀娜将去的小妾身上，鳌拜便叫人停下，“去伺候着穆佐领。”
“谢中堂。”穆里玛捏了小妾柔荑一把，但没忘了正事：“来承德后中堂头次传我，所为何事？”
鳌拜示意班布尔善处置，班布尔善便问道：“一是么，皇上近日勤政得很，是不是在行宫很是无聊？”
穆里玛一瞬有些惶窘，答道：“我近日值守烟波台见皇上不多，但有济世先生看着，想来不会出漏子。其中详情可让讷谟过来问问，他负责四知阁外围，离皇上近。”
“你也知讷谟得守了四知阁，哪能同你一般得了空来。”班布尔善似笑非笑。自鳌拜告诉他那日宫里皇上说“别让穆里玛白干”后，二人心里一直揣测，于是又问：“怎么同为侍卫统领，他升了职侍奉近处，你却只在杂耍的烟波台守着？”
提到这个穆里玛心有忿忿：“那日杀四侍卫，中堂暗中用我，自然请不了功。”
“你是怪没顾及你？”
“属下不敢。”
“有功当然有赏，有过也定有罚。”班布尔善盯着他，“穆里玛，你那日到底怎么干的差？”
穆里玛如芒刺在背，那夜之事他勒令手下谁都不准说出去。一是为了留几分面皮，更要紧的是其中差池不能让中堂知道。
“只，只是按令行事，拖延着皇上...”
“那皇上当真是如有神助，竟知道你去了悦朋店！”班布尔善不悦地呵斥，鳌拜也正坐几分：“贝子莫急，待当场的人来了就知晓原委。”
班布尔善敛了眸，端起右案的清茶，拨开茶叶慢慢啜饮。管家又从桥外过来，请示道：“中堂、贝子爷，人来了，这就召见吗？”
鳌拜准了意，穆里玛疑惑地看向潋滟波光尽处，见一着練色行服的身影衣袂翩然，银镶绿松腰带将劲韧的身形合束，更衬出来人修竹之质。
不知是满蒙八旗哪家贵人？穆里玛翘首琢磨，等丽日天光照见了来者真颜，他却强自扭头烦闷。
“臣靳甫参见鳌中堂、贝子爷、穆佐领。”
“靳中书最近忙吧？来人，看座。”鳌拜喜这文质武曲兼备的后生，虽没见过几面，倒记得清楚。
靳紫垣谢了座，简练回话：“不敢称忙，都是臣分内之事。内阁最近在拟木兰围场秋狝祀文，八旗部落要出席的都在合算统计。各地巡抚官员即将启程进京述职，多方关系亦在计划之中。”
“皇上和中堂君臣一心德佩上苍，今年藩王安宁、岁入又增，处处升平景象。只有一件许请中堂劳心，”靳紫垣拱手拜道，“请开恩科的声音渐渐不绝，还请中堂定夺示下。”
“你妻子是瓜尔佳氏哪一支？”鳌拜突兀发问，座下几人一时怔忡。原来鳌拜见靳紫垣不仅英姿佚貌，又有经世之才，一时竟似东床快婿的典故，想招其为亲。但好歹记得他早有妻室，而且似还显赫。
“...臣的夫人是索海统领之女，费英东额附之孙。”靳紫垣低声答了，鳌拜稍一合计，竟得来全不费功夫。
“原来都是一家！费额附是本家伯父，你妻子也算是我侄女了。”鳌拜喜上眉梢，“你是汉旗子弟，是不是有个什么字？就不用生疏称那官名，若你愿意，也称我伯父就...”
“中堂，靳甫表字紫垣。他夫人一直留居建州，若要认了亲族，还是等她来京拜过才合礼数。”班布尔善反应过来，不悦地止了话头。靳紫垣所说春闱事情在鳌党斡旋下已停了多年，既然他提到内阁异动，定是需要多加留意。
“中堂恩重如山臣舍身难报，但夫人族中家事，臣久离故里不敢代而僭越。”靳紫垣甚至感谢贝子爷解围。他的少年婚姻复杂困窘，并不想多涉过往。
“那紫垣你抽出身了，早日接来团聚。”鳌拜还在心心念念，班布尔善放下盖碗，瓷撞楠木清脆一声，“中堂对春闱之事怎么看？”
前番插不上话，刚又惊吓于靳甫要一步登天的穆里玛也记起些事，急着表功：“是！中堂，是听见梁公公晚间念过求见帖子，礼部几个汉官久不见皇上担心龙体康健，万死以求给皇上请安，想必就是...”
“你插什么话！”鳌拜被打断期望，但无可反驳班布尔善，只把气撒在穆里玛头上：“猪一样脑子，就在你跟前说话都耳旁风似的，要不是紫垣见微知著，等人进了考场你都赶不来禀报。”
发完火，鳌拜还是沉下心思索一阵，才道：“我看要不废止罢了，免得年年动这心思。”
“不可！”班布尔善既惊又骇，“中堂三思，科举取士是历朝历代国祚绵延的基石，若无人才报效朝廷，危在旦夕之间。”
“不科举怎的相等无人才？你说是基石，我倒觉得是落石，搬起来砸自己脚上。”鳌拜成竹在胸，坐直了与班布尔善辩道：“我大清太祖太宗武力勇悍横绝一世，当大敌不惧，受重伤不馁，所以称霸登极。”
“前朝倒是满堂士大夫，结果呢？冗官冗费结党营私，对内斗争凶残，对外反而奴颜屈膝。前日作笑话的钱尚书，探花考出来的吧？礼部大官鼠胆到连个妓子不如。”鳌拜想起来就发笑，“水太凉，所以不死。这么怕冷该赏他件貂穿穿。”
班布尔善知道他说的是钱谦益投湖不成的事，但自己每日观览呈报参谋局势，不光只知这点糗谈。
“只因他太过滑稽所以传者甚多。但中堂可还记得江阴之围？”班布尔善说的是江阴府官陈明遇带领全城百姓反抗剃发易服，死守江阴长达八十一日之事。
“全城百姓不要先皇派去的官吏，只拥戴前朝废官，这个文臣最后提刀上阵，战无可战亦无惧也。此事并非孤例，由此可见科举制度非无是处，又得民心信服。至于中堂所言虽然属实，但更可证明：以往坏就坏在事在人为而不在法度。”
江阴奏报靳紫垣曾亲自过手，悚然动容于最后全城十七万人尽皆殉城。甚至已经挂印归山的典史阎应元，接到江阴求援后带着家丁亲随返回，倾尽所有家财与民共存亡。他们都知道不过螳臂当车唯有一死，但为什么全都九死无悔？
鳌拜撇了嘴角：“最后不都杀了吗，败寇尔尔也值得说道。”见靳紫垣眉头不展，以为他同样不悦此事，于是问：“紫垣以为呢？”
靳紫垣本潜心思索，突然被点回了回神，答道：“中堂高见尽展□□太宗虎威八面，又明辨贰臣者世所不齿。贝子爷所言，臣则仍有不明，自己揣测或许江阴之反抗，有知其不可而为之的道理。这与先祖忠义教诲合衷一处，都是文明气节。”
他顿了顿，还是说完：“正因圣人之言广而时习，华夏万世实不断绝。”
圣人学问就是要开科取士，鳌拜惊讶紫垣竟然偏向班布尔善之见：“照你们的意思，这春闱得开了？再让汉人都进来主事？”
靳紫垣呼吸一窒，垂眸克制着，双手不由捏攥一处不欲再言。班布尔善没注意他，只解释道：“开了科也不一定尽是汉人得榜...”
“你比我更清楚吧贝子爷，”鳌拜都有些无奈了，“满蒙八旗能挑出几个文才，更别说和江南乌泱泱的士子去争。”
班布尔善也叹气，为什么拖延几年，这几乎是无解之解。
“即使不能立刻废止，还是照旧拖着吧。‘率循祖制，咸复旧章’，连苏克萨哈都得遵守此律。到时候多让人这样上书，我便名正言顺批了。”
班布尔善点点头，这时反应过来靳紫垣异样，见他兀自默默不言有些疑惑。
但在旁边无所事事，手都要伸到侍妾衣襟里去的穆里玛更惹人讨嫌，班布尔善想起今日原为何事，道：“春闱之事就如此处置，但还有一事需靳中书回答：当日命你去悦朋店内观察情况，其实也另差了穆里玛在外围驻守，你们二人可有相见？”
靳紫垣抬头看了眼穆里玛，答道：“确有遇见。”
“靳甫你别...”
“闭嘴！”班布尔善拍案怒道：“如此明白了。穆里玛你个好大喜功的蠢货，皇上那晚就看见你了！”
穆里玛又惊又惧：“不可能！魏东亭那厮巴巴儿地护着个公子哥，要是皇上在，他敢离了身？”
“魏东亭护着谁？你难道还伤了人？！”班布尔善三两下琢磨明白，这个蠢货定是莽着蛮干，不仅进了店内还闹出争端。
不过事后并无人报官，穆里玛的猪脑子肯定不能解决得如此妥善。那便只有靳紫垣，定是帮着圆了事。
“你差点闯出多大祸，还不感谢靳中书救你。”班布尔善阴恻恻地说着，穆里玛惶惶转头看向鳌拜。鳌拜自然也猜了个八九不离十，心中谩骂要不是穆里玛当着宫差又是自家子弟，早该剁碎了喂狗。
但好在紫垣果不负所望最终没捅出篓子。
鳌拜白了穆里玛一眼：“怎么罚你我得想想，该长个教训。”实际却觉得怎么罚都烂泥扶不上墙，只是不想马上心烦。于是侧了身对靳紫垣道：“你立了大功为什么不来请赏？今日不提你便不说了？”
“只是臣，分内之事。”靳紫垣并不更多解释。
若穆里玛已被皇上看见，那他自己定也难逃。
那天他一直守在一楼，并未见年貌与班布尔善描述相似的少年。虽也怀疑，但经过穆里玛搜索不见，只能猜测皇上是被藏在了上房。
他以为自己补了穆里玛的纰漏，却原来已落下了更大的把柄。
“还未拜见皇上龙颜，已被判了死罪。”靳紫垣自嘲地想着。中堂今日对他和颜悦色，明日想起来他也是汉人又会如何？若为利禄，依附鳌党；若为功名，报效皇上。但哪条路他都似将难以为继。
靳紫垣在这一刻几乎明白了致仕还乡的快慰，却又马上被现实打醒：他绝不能回到费尽辛苦才脱离了的故土，回到那个充满痛苦几乎堪称可怖的家。
鳌拜见靳紫垣垂首顺目，越发赞叹此子谦逊有节：“不必谦虚，我向来厚待有功的大才，你要什么只管提。”
靳紫垣重振心智，清晰了思路：“深感中堂盛恩，但臣素日并无所缺。只斗胆向中堂请一个恩准：免了穆佐领的惩罚。”
穆里玛难以置信，鳌拜已喜笑颜开，“果然是我看重的人！不错！”他甚至起身拍了拍靳紫垣的肩膀，转头对还呆愣愣的穆里玛道：“带上这个你馋得哈喇子流出来的婢子，还不快滚。”
穆里玛下意识答应却再不看侍妾，目光全落在靳甫身上。
为什么帮我？他想不明白，就像那天不明白靳甫为什么敢顶着他的锋刃一夫当关一样，他从未见过这样的人。
他仿佛又见了那夜电闪雷鸣中的镇定姿容，和那双烁烁迫人的琥珀瞳。
也许，他从头到尾都没想过害我。穆里玛无动于侍妾菟丝花般柔柔贴过的身子，自认找到了答案。