张昌没有按照惯例让他们进牢房，而是让他们住进了一个草堂院子。口头说是额外的恩惠，实际不过是变着法地欺辱。

草堂茅屋墙壁斑斓，木门陈旧，灰尘堆积。江琅环视一圈，挑选了西侧最大的一间房，让任月语得以歇脚。

任月语好奇，带着云霁素雅一道踏过门槛，参观房间。参观不过片刻时间，房间里响起一阵尖叫，随后任月语和云霁相继蹿出房门，惊慌地抱作一团。

“有老鼠！”两个女生颤抖不停，“不止一只！”

她们话音刚落，素雅一手抓着一根老鼠尾巴，风风火火赶出来，“夫人别怕，我捉到最大的两只了，还有一窝红崽崽，我马上去清理。”

素雅说着伸出手臂，两只老鼠倒挂在半空来回晃动，短小的爪子胡乱抓着空气。

任月语和云霁被吓得更厉害了，连连往院子中撤退，“你不要过来啊！”

孙一堂跑上前接过了素雅手中的老鼠，拎到偏远的地方进行处理。孙一正走去房间，准备清理剩余的老鼠，江琅半路拦住了他。

“你们去检查其他房间的情况，这间房我负责。”

江琅轻巧踏上石阶。有江琅带头，众人见状，分散开来到各个房间里开展清理。追逐和击打的声音此起彼伏，热闹喧哗。

任月语因为害怕，在院子里徘徊了一会儿，实在过意不去，便也去了她的房间。她发现江琅不仅清理了老鼠，还在认真打扫卫生。她想要帮忙，搬开废旧的木箱，江琅立即接过了木箱，让任月语退后。

“这里脏，霉味也重，你去院子里歇着就行。”

任月语哪好意思歇着，留在一旁做一点小活，擦擦灰尘之类。江琅不停，她也不停，这样才能让场面不至于太尴尬局促。

江琅用竹竿裹走墙角的蛛网，几个蜷曲的蜘蛛尸体掉落下来，他全数厘去。他看了一眼安静待在窗边擦窗棂的任月语，终于小声说道，“公主，抱歉，让你受委屈了。”

任月语回头，冲江琅笑了笑，“哪里受委屈，我没有那么娇气的。我只是……确实怕老鼠。”

江琅抚走床榻边的细碎稻草，“放心，我不会再让老鼠出现了。”

他收拾了稻草碎屑走出屋外，任月语跟随着走了出去。又是阴天，灰色的天幕让世间罩上一层阴霾，叫人心里也变得狭窄郁闷。

***

在吃饭这件事情上，张昌也不让他们好过。饭菜倒是送得及时，耐不住馊味太浓，完全没办法下口。

孙一堂鼓足勇气咬了半口水饺，苦得面容扭曲，转头就往送菜那几个衙役身上吐，“这他娘的馊饭，猪都不吃！”

领头那衙役理直气壮，拿鼻孔看人，“张大人开恩，才给你们送肉馅饺子，你们可别不识抬举！”

孙一正将摆出来的碗碟全部放回桶里。他力气太大，碗碟碎了一半，饭菜油汁倾洒，“开恩，啊？那你吃，你吃！”

孙氏兄弟乒乒乓乓把拎桶退给那群衙役。那群衙役吃了闭门羹，心里赌气，还想骂上几句。孟昭启站了起来，手扶刀柄。孙氏兄弟气焰更甚，用胸膛顶人，步步紧逼。衙役们只是普通伙夫，力气再大也敌不过常年行军之人，有气不敢撒，无奈作罢，灰头土脸拿起拎桶，逃离了茅屋院子。

幸而他们这趟旅程，本就自带干粮。茅屋没有厨房，江琅吩咐吴冲毅就在院子中生火，如同之前在江边那样，摆灶煮饭。

吴冲毅铺开琳琅满目的厨具，就着现有的食物素材，挑选做几样菜。其他人也来帮忙，摆放锅碗瓢盆，洗菜摘菜，让冷清的茅屋逐渐弥散烟火气。

院外把守的几个小卒见到送菜衙役们狼狈离开，又听见了院内的动静，担心有变数，赶来检查情况。院中的人已经在大张旗鼓地摆弄食物了。小卒们平日里负责关押的犯人，都是胆战心惊之辈，小心翼翼地存活着，对他们求爹爹告爷爷地磕头求饶。结果碰到这群恶劣贼徒，目中无人胆大妄为，竟不把他们放在眼里，不把张大人放在眼里，他们着实生气。

一个小卒走来，站在江琅身前，叉腰挺胸，“不懂规矩，让本爷爷来教你！允许你们自带伙食了吗？”

他正想掀翻江琅手中的碗。江琅单膝蹲在地上，擦干净碗中的水。听见小卒的教训声，他抬头，直视小卒的双眼。说来江琅脸上其实也并无特殊的表情，可光是那么看上一眼，小卒后背竟莫名慎得出汗，不敢轻举妄动。

小卒好面子，轻哼一声。不过他也知道这个人惹不得，于是把注意力转移到旁边的任月语身上。像任月语这种娇小白嫩的小娘子，就算欺负也不敢啃声，碰起来最带劲了。

任月语正在洗萝卜，小卒伸出腿，打算踢一脚。脚还没碰到萝卜尖，小卒突然感觉自己被人暴力擒住，双脚凌空。他整个人竟被江琅紧紧掐着脖子，举到了空中。那小卒生得矮小，江琅个头高，掐着小卒轻而易举，叫小卒动弹不得。

江琅眼底有了杀气，厉声警告，“别碰她。”

孟昭启正嫌有气没处撒，一脚对准了猛烈地揣向小卒，“滚你个大鳖孙！”

小卒在地上翻滚了好几圈才总算停下，其余人赶来搀扶。小卒愤恨地往地上啐一口血，“你们……走，报告张大人！”

他痛得直不起腰，被同伴扶着走出了院子。孟昭启索性栓上了门闩，免得再被这群虾兵蟹将烦扰，搞得大家添堵，饭都吃不好。

不过那顿饭，确实也没怎么吃好，每个人看起来都有心事，吃得也就随便了些。

***

那晚，任月语虽然睡得早，但是一直难以成功入睡。半夜或许迷迷糊糊睡着过，一直挣扎在半梦半醒之间。熬到浓稠夜幕减淡变弱，她的睡意消散，醒得彻底。躺着这一榻稻草实在难受，她索性起床，绕过熟睡的云霁和素雅，小心翼翼出了门。

一出门便碰上了江琅。

江琅立于庭院中，夜风吹拂一袭青色长衣，竟衬出他身上不可多见的单薄书卷气。他见任月语踏出门，问道，“起这么早？”

任月语轻声答，“睡不着了。你也起这么早？”

江琅点头，“嗯。”

任月语来到了江琅身旁。他们沿着庭院边径漫步，走上一道隐于杂草中的石板路。这院子虽是破旧了些，但占地还算宽广，足够两人在寅末卯初独处。

任月语心中苦闷，之前好几次想要开口问清楚，碍于人多口杂，没能找到合适的机会。此刻机会再恰当不过，她终于说道，“将军，我有一点不大明白的地方。”

江琅微微弯腰，配合着任月语的个子，“哪里不明白？”

“他们都说孟昭启是十万大军，我看你这样……”任月语上下打量江琅，隔得近，她看得清江琅强劲有力的手臂轮廓。她想起了一句描写，“一身转战三千里，一剑曾当百万师。像你这样的，就得值百万大军。”*

江琅侧头，“有这么夸张？”

任月语声音恳切，“有的！一点不夸张。”

她的气焰盛，但是话一说完，气焰降了下去，变得沉闷，“我不明白的是，这一路上遇到的这么些招惹我们的小兵小将，你们分明不费力就能解决，怎么偏偏不还手，任由他们欺负？还有那什么范大人张大人，我可专门找素雅问过了，他们的官职再怎么大也远不及你大，你怎么甘愿受他们摆布？为什么不反击？”

江琅沉默了片刻，答复道，“为了等一个时机。”

任月语追问，“什么时机？”

她的话还没说完，肚子随着最后一个话音叫了起来，咕叽咕叽，欢快喜庆。

江琅笑道，“饿了？”

任月语摸着肚子，“有一点，白天吃得少了些。”

江琅思索着，“想吃爆米花吗？我给你做。”

任月语略显疑虑，“你还会做爆米花？”

江琅解释，“以前行军枯燥，偶尔和将士们搞一些小食，也算乐趣。”

他观察身处的地方，还算空旷，能够施展开，“你在这里等我，我去马厩拿工具。”

他走进了拐角处。天幕更清澈了一些，从幽蓝变为浅蓝，远处可见大雁剪影，像是画中点缀的墨。

任月语等了没多久，江琅折返回来，就地搭建了操作台。他带的原材料丰富多样，有白米、黑米、紫米、薏米、玉米，任月语看得眼花缭乱。

他问道，“你想吃什么米？”

任月语玩心重，任何新奇的事物都不放过，“要不各来一点？尝尝不同的味道。”

江琅应允，“也好。”

他将各色米挑选了一些放到铜泵里，密封，生火烤炙。火焰在舞蹈，热烈的光映照在他们面庞，拂来寒冷清秋里的一阵暖意。

任月语这还是第一次与江琅独处。她喜欢这般岁月静好的模样，即便不言语，光是并排蹲着等待美味小食，也特别叫人心安满足。

天幕已亮，远处传来几声鸡鸣。

烤炙快要结束时，江琅拿了一个袋子，罩在铜泵口。任月语挪到袋子旁，满心欢喜，期待着所谓的开箱时刻。

江琅提醒道，“捂住耳朵。”

任月语手掌糊在了耳朵上，想靠近又不敢靠近。

直到江琅找准时机，开启铜泵，瞬时响起了巨大的爆破声音。原以为完好的袋子竟破了一个洞，色彩斑斓的爆米花飘散在空中，宛如下了一场彩色花瓣雨。

屋内的众人听见了声响，误以为发生了什么意外，急切慌张的奔跑出来。到达现场后，结果所见的景象诧异。

江琅正在替任月语清理满身的爆米花，任月语正在欢欣地往嘴里塞着爆米花。

任月语邀请看呆了的围观人群，“吃爆米花吗？特好吃！”

孟昭启嘴馋，先塞一口爆米花来品尝，再和孙氏兄弟一道索性把袋子撕开垫着，让爆米花铺满地。其余人全都围拢上来，席地而坐，享受这顿突如其来的美味早餐。

任月语坐在江琅身旁，挑了一捧她最认可的薏米，放到江琅手心，“尝尝你自己的手艺。”

江琅把薏米爆米花放进嘴里，嚼得清脆。

任月语也塞了一口薏米爆米花。她这会儿虽然面上看着挺快乐，但心里仍在想着昨日审判的事情。她悄悄凑近了江琅，小声说道，“我其实还有一个问题想不明白。”

江琅问道，“什么问题？”

任月语用裙摆装着爆米花，“我听素雅说，范洪明作为晋西道巡抚，官职理应比张昌这个监察御史大吧？怎么感觉范洪明……完全就是张昌的手下。”

这便涉及了一些派系斗争，江琅思忖着，用简单的语言向任月语解释，“范洪明这巡抚的位置，是张昌给的，所以他一切事情都得听从张昌的吩咐。等于说，他是张昌的傀儡。”

任月语惊讶，“张昌有这么大的能耐？巡抚的位置想给就给？”

江琅有意压低了声音，“张昌的父亲，是朝中都御史。不论他父亲是否知情，他确实借了他父亲的名号，做成了很多事。”

任月语听不懂，只是觉得都御史听起来很厉害的样子，她问江琅，“你大还是他大？”

江琅答复，“论官职实职，他大一些。”

任月语咂舌一声，“那确实挺厉害嘛。”

她正吃着爆米花，暗自感慨着有个好爹的重要性，当真可以为所欲为。院外忽然响起了马蹄急促声音，随后两个衙役赶来找寻江琅，态度倒是恭敬。

“将军，张大人有请，今日午时于繁湖酒家会面。”

作者有话要说：*“一身转战三千里，一剑曾当百万师。”来自王维《老将行》。