玛丽亚听此，微微颔首：“天寒地冻，领主都龟缩不出，战事消停了，奴隶也不好找了。幸好我提前准备了一批，刚好能够用上。”她缓缓起身，用手轻轻整理略带褶皱的暗银纹饰苍翠裙摆，随即大步踏出，“走吧，我们一起去看看。”

一个下仆带领她们来到奴隶的临时住所，这里肉眼可见的脏乱差，空气中弥漫着一股难以忍受的混合味道。乱七八糟的破布、杂物，连同各种各样臭气熏天的垃圾被随意地丢弃在每一个角落里。更令艾薇深为鄙夷的是，甚至还有为数不少的排泄物就这样堂而皇之地出现在石板、石道上。幸亏如今是隆冬腊月，否则必然要招引来成群结队的苍蝇。

艾薇知道这世道的人们卫生习惯都一言难尽，无论是地大物博的罗马帝国，还是这遥远偏僻的英伦海岛，在这一方面倒是邋遢得出奇一致。教会向来以污秽为圣洁的象征，终生不洗澡甚至成为一种世人敬仰的荣光。但艾薇跟随鲁道夫小姐三年有余，深知对方喜爱洁净，目光所及之处，心中有了明确对比，还是觉得像自家小姐那样方更能令人接受一些。

至少她可不想让自己的嗅觉每日饱受折磨。

皱着眉头暗道“奴隶就是奴隶”，艾薇吩咐下人将这个简陋住所里的低等人全部叫唤出来。灰头土脸的奴隶听了响亮的高喊声，三三两两、没精打采地一个接一个踱步而出，慢吞吞地集合到眼前的空地上。

气温湿冷，寒风刺骨，但满目望去，眼前这些早已丧失希望的可怜人却大都骨瘦如柴、衣不蔽体，他们饱经风霜、粗糙不堪的皮肤就这样暴露在户外的严寒当中，竟然毫无反应，不知是成功适应了环境还是彻底麻木不仁了。

艾薇并不关心这个问题，正如玛丽亚对此也毫不在乎一般。因语言不通，艾薇将自己的要求说与下人，再由下人对这帮奴隶下达指令。事情进展得十分顺利，马上一个个实验用的小分装罐子被发至每一位奴隶的手上。他们当中有的接过药物，却踟蹰不定，但最终还是在下人的厉声斥责中畏畏缩缩地艰难吞下了。

药液立时起了反应。玛丽亚紧紧盯着观察结果。艾薇在一旁全神贯注地手持纸笔，准备实时记录数据。药效先是默默沉寂了一会儿，然后大半奴隶的精神力量，开始渐渐往上坡道走，不多时便有了一个显著的提升。

“不错。”玛丽亚赞许地点点头，“虽然你把一味重要的药材改了，但取而代之的崭新材料，其药效也是有过之而无不及的。精神力的变化并没有随之减弱，药效的发作也十分迅速，很好。”

奴隶面面相觑，并不明白自身身上究竟发生了什么。他们只觉得隐隐约约间自己一贯迟钝的思维竟然变得分外清晰迅捷，原先想不通、道不明的事理也随之豁然开朗起来。他们有的猜测可能是服下药物的作用，但并不知道这一切只是精神力显著提升后的一个体现。

时间一分一秒地过去。奴隶充满畏惧，不敢轻举妄动。但他们也有胆子稍大的人，在下方窃窃私语起来。玛丽亚没有理会他们那肉眼可见的小动作，而是继续密切观察这些下等人的精神和身体状况变化。

艾薇早已同下人下了命令，要求他们如有不适感，务必立即上报。良久之后，一位奴隶终于颤抖着举起了手臂，也不知道自身难受还是被冷风冻的。下人冷声询问了几句，原来是对方感受到了一股持久的头晕目眩。

“情况严重吗？”艾薇使用简单的法语问道。她的法语只会简短方便的基本单词，还是来到英国后，抽空跟玛丽亚学习的。不得不说，玛丽亚是一位优秀的语言老师，讲课往往通俗易懂、深入浅出，而艾薇也颇有语言方面的天赋，只是简单地教学之后，便马上能举一反三，很快初步掌握了法语的入门知识。

连玛丽亚都发自内心地惊叹艾薇在这方面的卓越天资，认为让她当一名下人，着实有些屈才了。

“不是很严重。”下人听了这位奴隶结结巴巴的汇报，概括说道，“没有要晕过去的感觉，只是或多或少有点难受。”

“哦，那看来还不错。”艾薇轻声喃喃自语。她自然指的不是这位奴隶的现状不错，而是她一手改良的药物，初次人体实验就只有这点副反应，可以说取得了相当喜人的成果。

艾薇知道，这种药物的副作用不能只看当下，还要结合后续一周的观察方能再作定论。但无论如何，最初始的副反应多半是最为严重的，这也是艾薇经过多次实验，总结出来的一道客观规律了。

艾薇稍等片刻，又有两人出现了头晕头痛的症状，但幸而问题与前者一般，并不致命，在可以忍受的范围之内。玛丽亚觉得观察得差不多了，接下来就等艾薇继续统计持续一周副作用观察结果。

玛丽亚知道，自己上一次在格兰芬多之战当中，服用了这道药物却没有引发任何副反应，纯粹只是自身当时被幸运女神眷顾而已，她可绝不会再去赌一次运气——赌博可是众所皆知的恶习，明智的将领都不会沾染这个毛病。所以她一直在等待这项药物的改良，哪怕内心隐隐焦急，也没有去三番五次地催促以免干扰艾薇的正常思路。

现在看来，艾薇无疑是值得她寄予厚望的，长久的等待果然结出了称心如意的果实。虽然还没有开始做长期实验，但就目前看来，副作用已经明显减少到了可以初步接受的范围。

“做得不错，艾薇。”玛丽亚毫不吝啬地给予了高度评价。

“鲁道夫小姐，”艾薇却没有因此喜上眉梢，而是一脸郑重地说道，“本次使用的沼泽真菌荚，其成分跟一般的树精汁液是互相冲突的。所以，那神异非凡、有修复精神力功效的美莱尼尔树精汁液也被包含在内。”

“……因此，一旦服用了你这个药物之后，就不能再使用它？”玛丽亚对魔药材料药性的相冲相克一窍不通，但艾薇所说还是简单易懂的，她一下子就明白了。

“这可是个问题。”玛丽亚静静思索，“但也没什么好办法。”她知道艾薇如此说明，显然是已经尽力尝试的结果。

“只能说有得必有失吧。”思虑再三之后，她面对远处高高的院墙，蓦然发出一声悠悠的感叹。

太阳悄然露出，给冬日的世界带来了一分温煦的光亮。微弱的阳光轻抚过大地，覆盖的积雪正在静悄悄地一点点融化。

气温还是极冷。拉文克劳城堡内，在前段时间特地开辟的那间练习室内，罗伊娜和三位长老正襟危坐，目不斜视。今天的气氛一目了然地肃穆正式，自是因为他们打算开一次十分关键的长老会议，商谈一件事关全局的要事。

这是一场事关整个拉文克劳长达两百余年传统的正式会议。

芬巴尔、麦斯威尔、维努斯皆端坐于座位上，不苟言笑，严肃噤声，不发一言。