离开扬州城后,方自在和林语嫣一路西行,来到了安庆府。

安庆府是个古老的城市,民风淳朴,但近年来也开始受到各种恶俗的侵蚀。

这日,两人走在街上,忽然看见前面锣鼓喧天,好像有人在办喜事。

"咱们去看看热闹?"方自在提议道。

林语嫣点了点头。

两人挤进人群,只见前面停着一顶花轿,轿子周围站着许多人。新郎是个二十来岁的年轻人,穿着大红袍,但脸上却没有一丝喜色,反而满脸愁容。

"这新郎怎么一副苦大仇深的样子?"方自在好奇地问旁边一个老者。

老者叹了口气:"你有所不知。这新郎名叫李秀才,本是个读书人,家境清寒。他本来有个青梅竹马的心上人,两人情投意合,本该是一桩美事。可是姑娘的父母嫌他穷,非要他拿出五百两彩礼,才肯把女儿嫁给他。"

"五百两?"方自在倒吸一口凉气,"这也太多了吧?"

老者摇头道:"何止是多!这已经是天价了!李秀才哪里拿得出这么多银子?他父母倾家荡产,东拼西凑,才凑了三百两。姑娘的父母还是不满意,又提了一大堆要求:要三间大宅、要金银首饰、要绫罗绸缎...加起来至少得七八百两银子!"

"这不是抢劫吗?"方自在愤慨地说。

老者继续说:"李秀才实在拿不出那么多银子,他心上人的父母就把女儿嫁给了别人——一个五十多岁的富商,只因为那富商出得起一千两彩礼。李秀才伤心欲绝,但也无可奈何。后来,他父母又给他说了一门亲事,就是今天要娶的这个姑娘。"

"那今天这门亲事,彩礼是多少?"林语嫣问道。

老者苦笑:"也是五百两。李秀才的父母为了凑这五百两,把家里的房子都卖了,还向亲戚朋友借了不少债。现在李秀才一家,可以说是一贫如洗,还背着一屁股债。"

方自在听得摇头叹息:"这世道,连婚姻都成了买卖。"

正说着,花轿停下了,新娘被搀扶着走了出来。新娘穿着大红嫁衣,盖着红盖头,看不清面容。

新郎新娘在司仪的主持下开始拜堂。但整个过程都显得死气沉沉,毫无喜庆的气氛。

拜完堂,新郎正要把新娘扶进洞房,忽然从人群中冲出来一个年轻女子,一把抓住新郎的手臂。

"李郎!你不能这样!你说过要娶我的!"女子哭喊道。

众人都愣住了。新郎看到那女子,脸色顿时变得惨白。

"春儿...你怎么来了?"新郎颤抖着说。

那名叫春儿的女子泪流满面:"李郎,你忘了我们的誓言了吗?你说过,就算穷一辈子,也要娶我的!"

新郎痛苦地说:"春儿,不是我不想娶你,是你父母不肯啊!他们要五百两彩礼,我实在拿不出来..."

春儿哭道:"我不在乎彩礼!我只想和你在一起!我宁愿和你穷一辈子,也不要嫁给那个老头子!"

"可是...可是你已经嫁人了..."新郎绝望地说。

春儿摇头道:"我没有!我在出嫁那天从花轿里逃出来了!我一直在找你,终于找到了!李郎,我们私奔吧,离开这个地方,到一个没人认识我们的地方,重新开始!"

新郎看着春儿,眼中满是痛苦和挣扎。

就在这时,从人群中走出来一个富态的中年妇人,正是今天新娘的母亲。她冲上去一把拉开春儿,怒道:"你这个不要脸的贱人!竟敢来破坏我女儿的婚礼!来人,把她赶走!"

几个壮汉立刻上前,要把春儿拖走。

方自在看不下去了,上前一步,挡在春儿面前:"各位且慢!"

那中年妇人怒视着方自在:"你是什么人?这是我们的家事,你少管闲事!"

方自在拱手道:"在下方自在,只是一个路过的江湖散人。但有句话说得好,宁拆十座庙,不毁一桩婚。这位李兄和春姑娘明明两情相悦,为何非要拆散他们?"

中年妇人冷笑:"两情相悦?没有彩礼,谈什么两情相悦!我女儿嫁到他们家,难道要跟着他喝西北风?"

方自在说:"婚姻是一辈子的事,如果两人没有感情,就算有再多的彩礼,又能幸福吗?"

"幸福?"中年妇人嗤笑一声,"你一个大男人,懂什么?女人嫁人,图的就是过好日子!没有银子,谈什么幸福?"

旁边的新娘忽然开口了,声音颤抖着说:"娘...我不想嫁..."

中年妇人愣了一下,随即怒道:"你胡说什么?彩礼都收了,你不嫁也得嫁!"

新娘摘下了盖头,露出一张清秀的脸庞。她眼中含泪,看着李秀才和春儿,说道:"娘,李公子心里有别人,我嫁给他也不会幸福的。不如...不如退了这门亲事吧。"

"退亲?"中年妇人尖叫道,"五百两彩礼我已经花了一半,你让我上哪儿去还?"

新娘咬了咬嘴唇:"那就...那就把我的嫁妆卖了..."

"你疯了!"中年妇人气急败坏。

就在这时,从人群中走出来一个老者,正是刚才跟方自在说话的那位。他叹了口气,对中年妇人说:"李婶,你就成全了孩子们吧。你女儿说得对,勉强成亲,不会幸福的。"

中年妇人还要争辩,但周围的百姓纷纷劝说。最终,她气呼呼地说:"好!好!我退!但这五百两彩礼,你们李家必须原数奉还!"

李秀才的父母闻言,脸色顿时变得惨白。他们为了凑这五百两,已经倾家荡产了,哪里还得出银子?

方自在看着这一幕,心中一动,对林语嫣低声说了几句话。林语嫣点了点头。

方自在上前一步,说道:"这五百两彩礼,在下来出!"

众人都愣住了,那中年妇人狐疑地看着他:"你?你凭什么替他们出银子?"

方自在笑道:"在下只是看不惯你们这种把婚姻当买卖的行为。这五百两银子,我不是白给的,而是借给李兄的。李兄可以慢慢还,一年还十两,五十年还清,不收利息。"

李秀才感动得热泪盈眶,当即就要跪下磕头。方自在连忙扶起他:"李兄不必如此。只希望你和春姑娘好好过日子,不要辜负了彼此的情意。"

春儿也激动得泪流满面。

那中年妇人拿到了银子,气呼呼地带着女儿离开了。

李秀才和春儿终于可以在一起了。两人看着彼此,眼中满是幸福的泪水。

周围的百姓纷纷拍手称快,称赞方自在是个大好人。

当晚,李秀才和春儿请方自在和林语嫣吃饭,以表谢意。

席间,李秀才感慨道:"方兄,你今天帮了我们大忙。这五百两银子,我一定会想办法还给你的。"

方自在摆了摆手:"李兄不必在意。我之所以帮你们,不是为了这五百两银子,而是看不惯这世道把婚姻当买卖的风气。"

春儿红着脸说:"方大哥,你不知道,现在民间嫁女儿,彩礼是越来越高了。有的人家开口就要上千两银子,还要金银首饰、房子车马...很多年轻人想结婚,但因为拿不出彩礼,只能打一辈子光棍。"

李秀才苦笑:"可不是嘛。我有个朋友,今年三十了,还没娶上媳妇,就是因为拿不出彩礼。他父母为了给他攒彩礼,省吃俭用了十几年,到现在也才攒了两百两。可现在的行情,两百两连个媒人都请不到。"

方自在叹息道:"这世道,真是越来越荒诞了。婚姻本该是两情相悦的事,现在却成了赤裸裸的买卖。女方家里把女儿当商品,标上价格,出价高的就嫁。男方家里为了娶媳妇,倾家荡产,背上几十年的债。这样的婚姻,怎么可能幸福?"

林语嫣在一旁默默地听着,忽然开口问道:"春姑娘,你父母为什么要那么高的彩礼?"

春儿叹了口气:"我父母说,女儿养了二十年,不容易。嫁出去了,就成了别人家的人。不拿点彩礼,亏了。而且,他们还有个儿子,将来娶媳妇也需要彩礼,所以要趁着嫁女儿的机会多捞点银子。"

"这不是把女儿当摇钱树吗?"方自在愤怒地说。

李秀才摇头道:"何止是摇钱树?现在民间有句话,叫'养儿防老,养女发财'。很多人家生了女儿,就盘算着将来能收多少彩礼。而生了儿子的人家,就愁着将来怎么攒彩礼娶媳妇。"