皇帝揉着发胀的额角，略显疲惫：“爱卿有事，延后递折，今日先勘核谢、段两案。”
“臣所奏之事，恰恰关乎左相，密不可分！”
陈粟民跪地拱手，朗声开奏，条理清晰，字字铿锵：“臣弹劾左相段载雪，三大重罪！”
“其一，欺君蔽主，蒙蔽圣聪！国事有失则巧文遮掩、推诿臣下，小有微功则揽为己有，遮蔽朝野实情，陷圣听于闭塞；其二，窃弄威柄，作威作福！任人唯亲、私植党羽，不问贤愚，但凡有言官弹劾其过，便罗织罪名、打压贬逐，箝塞言路；其三，植党营私，祸乱朝纲！引荐奸佞，布列六部、督抚、都察院内外，朝野事务先私下定论，再奏请圣裁，隐隐架空朝堂！”
“臣亦有本奏。”
话音刚落，又一道身影出列，六科给事中舒星朗躬身叩拜，接续弹劾：“臣亦有本弹劾左相！江南漕运连年阻滞，河道淤塞、粮船难行，地方三番五次上书，恳请拨款疏浚、调整漕规，以解京仓危局。左相一意孤行，尽数驳回奏请，不肯动用分毫库银，强令沿用旧制！最终漕船损毁无数，漕粮损耗过半，京仓储备空虚，百官禄米、京城供给皆受掣肘。事后左相推诿罪责，意欲重罚地方漕臣，刻意回避自身决策失宜之过，祸国误民！”
“臣有本奏……"
一时间，众监察官员和上书谏臣纷纷上奏，罗列左相祸国窃权、植党贪墨等罪名近二十条。
眼见时机恰好，陈子非踏步出列，凛然躬身，但他告的不止段载雪：“臣亦弹劾左相！其纵子祸乱朝纲、横行不法！其子段衍身居黑铁卫指挥使要职，倚仗父相权柄，横行市井、强夺民产、强抢民女、干预讼狱、欺压百姓，地方官府畏其权势，不敢治罪！更借职权之便，罗织罪名、挟私报复，铲除朝堂异己，陷圣上朝堂于不仁不义之地！”
段衍瞳孔骤缩，怒急欲辩，却被身侧段载雪一眼制止。那一眼沉静冰冷，硬生生将他所有话语压回腹中。
段衍垂眸落首，掩去眸中翻涌的阴翳与怒意。
皇帝端在龙椅，脸色早已黑沉如墨，周身气压更是低到极致。
“还有没有？”
一轮状告结束，殿内一片寂静。
“看来是告完了。”沉默良久，皇帝忽而笑出声，只是这笑声微凉，裹着刺骨寒意：“好好好。朕竟不知，朕亲手擢拔的左相，背着朕，竟在朝堂内外做尽好事。”
声落，威压骤泄，皇帝沉声喝道：“段载雪！”
段载雪出列上前，伏地跪下：“容臣一一道秉。”
恰逢取证侍卫折回，侍卫捧着一叠旧信快步入殿，恭敬地呈至御案：“陛下，此乃左相府中搜得的谢将军私信。”
皇帝看后，随手一挥，示意内侍呈递谢征：“谢二郎君，且看是否是谢摧的字迹？”
谢征捧着信件，手不住发抖，双目微睁，不可置信道：“的确是我大哥的字迹。但这不可能……这绝不可能！”
信件飘落在地，谢岁安拾起，见上面内容，面露惊愕。
信上的确是父亲的字迹，上面明明白白的写着，谢摧希望联合达达想给皇帝施压，角落还盖着将军府的大印。
“这是伪证！这是陷害！”谢征目眦欲裂，“左相真是好本事，为了脱身，连我兄长的字迹大印都能仿造！”
“谢二郎君此言差已。”段载淡淡抬眸，反唇相讥，“谢二郎方才还言，皇家私印常人无法伪造，难道谢将军的大印，本相就能伪造？再说这大将军字迹，本相瞧着与本相不相上下，也是难仿。今天郎君有备而来状告本相，准备充分，本相却是临时取证，难道我还在众目睽睽下，在半个时辰内，买通侍卫伪造这些书信？”
他不可能是临时伪造，只能是一早便伪造了这些书信。可是这怎么可能？难道有人泄密，让段载雪知道了他们今天的打算，所以早早做了准备？
段载雪字字清晰，响彻大殿：“先帝忌惮谢家兵权过重，暗中打压，朝野皆知。谢家不满先帝打压，与达达暗通有无、假意交战、私通贸易，借外敌之势保全自身兵权与荣耀。谁知达达言而无信，背信弃义，谢将军引狼入室，终致灭门之祸，致使漠北失守！”
“一派胡言。”谢岁安愤然怒道，“我日日跟在父亲面前，我怎不知我谢家何时竟然与达达有了勾结？”
段载雪嗤笑一声：“且不说谢小公子有包庇父亲的嫌疑，便是你真不知，又有什么奇怪？小公子年才十岁，虚龄尚不满十二，黄口小儿，此等祸国灭族之事，你父亲不与你说，岂非常事？”
谢岁安闭了闭眼，压下心中怒火，努力平静道：“便是左相拿出此证，亦不能证明你非南宫昭离，非有通敌叛国联合敌军诛杀忠臣之嫌。我谢家清者自清，无畏调查。“
说着，他重重跪下，再拜叩首，”还望圣上重启调令，彻查漠北旧案，彻查谢家与段家，还我谢家公道！”
“我谢家与左相素无交集，无冤无仇，非是谢家之事与左相密切相关，绝无理由状告左相。”谢征亦重重叩拜，声线恳切，“臣恳请圣上决断，彻查此案！”
“谢二郎君此言不错，我与谢家并无交集，无冤无仇，我也真是好奇，谢二郎君怎会咬定是我害的谢家，给我扣这么大个罪名？”
段载雪面露疑惑，眼神不断扫向右侧位于群臣之首的苏澄，“莫不是被有心之人利用，做了谁的刀也未可知。我听说，苏家的大小姐，正是谢家小郎君一路护送回来的呢。”
“胡言！左相此言何意，莫不是想乱攀乱咬？”陈粟民再度出列，神色愤然，“即便不说谢家之事，今日众臣上书，左相实乃为祸朝纲、霍乱朝廷已久，桩桩件件，上招天变，下致民怨。此等祸臣，还望陛下核其罪名，问过惩处！”
“欲加之罪何患无辞？”段载雪亦撩摆下跪，重重叩首，“臣清者自清，无论是谢家状告之事，还是朝臣弹劾之事，臣没有做过便是没有做过，若有过失，属当认罚。还请陛下圣裁，还臣清白！”
底下乌泱泱跪了一片，殿内一派混乱，几方各执一词，陷入僵局。
皇帝沉默良久，指尖一次次轻叩龙椅扶手，清脆声响在死寂大殿中格外清晰，重重叩在每个人心头。
一时间，众人心下惶惶，不知所措，久了，竟然有几分心惊肉跳之感。
皇帝终是停了动作。
他缓缓抬眼，视线落至一直静默伫立的苏澄身上：“右相，此事你如何看？”
苏澄稳步出列，躬身拱手，语度公允：“双方各执一词，各有证据，真假难辨。依臣之见，当将涉事人等尽数打入天牢，交由三司会审，层层核验证据，细细彻查始末。是非曲直，自有律法定论，绝不冤枉一人，亦绝不姑息一罪。”
“哦？“皇帝眼眸微凝，”此事需要彻查。那众臣弹劾左相祸乱朝纲、植党误国诸事呢？”
“一并归入此案，会同勘核。”苏澄从容应答，“清者自清，有罪认罚，无罪自清。”
“好！”皇帝拍案，落下最终圣断，“既如此，大理寺卿！”
“臣在。”大理寺卿快步出列，躬身领旨。
“将段载雪、段衍、谢征、谢岁安四人打入天牢，严加看管。左相全府禁足府中，无朕旨意，不得擅出半步。此案由你全权主审，三司协同，彻查到底，务必还原全部真相！”
“臣，领旨！”
纷乱一晨的朝会，终于尘埃落定。皇帝起身，龙袍拂过御案，带着满身威压：“退朝。”
“恭送圣上。”百官齐齐跪伏，目送皇帝转身离去。
入内殿前，皇帝忽地顿步。
他抬眸，一一扫过一众臣下，最终落至伏跪最前面的苏澄身上：“右相，随朕来。
……
苏澄随内侍跟在皇帝身后，不多时，三人步入内殿，身影彻底消失不见。
皇帝既已离开，朝臣纷纷起身离去。
大理寺卿指挥着侍卫入殿，侍卫鱼贯而入，分成两股，一股羁押左相与段衍，一股羁押谢征和谢岁安。
谢岁安收了盯向内殿的目光，转身扶起谢征。
戚容上前几步，对羁押的侍卫道：“谢征腿脚不便，还请通融，我送他去天牢。”
侍卫看大理寺卿，见他颔首，方让出道路：“有劳将军，请。”
谢征二人被关在外围牢狱，戚容打点后随士兵离去，四四方方的牢狱，瞬时安静，只剩叔侄二人。
“怎么了？从下朝开始你便心事重重，脸色这般难看。”谢征靠着冰冷石壁坐稳，抬眼看向身旁始终沉默、面色沉郁的少年，低声询问。
谢岁安替他轻轻按着伤腿，闻言指尖微微一顿。他抬眸。
天牢深掘地底，四壁皆是大块青黑巨石垒砌，石缝间浸出潮气，生着斑驳暗绿的苔痕，说不上的冷和寒。
“二叔，我有些担心。”
谢征摸摸他的头，安抚道：“别怕，大哥不可能做和达达勾结的事，段载雪拿出的肯定是伪造的信。”
就是不知到底是谁走漏消息，让他早早准备，临了还能反咬一口，将本板上钉钉的事再度复杂。
谢岁安摇摇头：“我不是担心证据的真伪。”犹豫了下，继续道，“我是担心……圣上偏袒于他。”
此言过于大胆。
谢征心头一紧，连忙伸手去捂他的嘴，见四下无人，才凑近压低声音斥责：“你看你，又来？一而再再而三编排圣上，你有几个脑袋够砍的？”
谢岁安拨开他的手，抬眼凝望面前之人：“二叔，你真觉得，圣上是运气好才得到的皇位？”明明只是一个十岁的孩童，眸中却露出远超同龄之人的通透与老成。
“今日朝堂会审，圣上喜怒不形于色，城府深沉、藏锋不露，看似公允旁观，实则掌控全局。而且……”回忆起朝堂感知到的一切，他下意识握紧了手，“在我身份揭露时，我似乎感受到御台上极其浅淡的一丝杀意。”
转瞬即逝，快到让他觉得是错觉。
可朝后，皇帝最后那若有若无瞥过来的阴郁眼神，再度让他心头一紧。
若皇帝继位非运气所致，那么他在那场惨烈的夺储之争中又扮演什么角色？
他眸光微凝，道出心底最深的疑问：“南宫昭离是八皇子的幕僚，害了谢家，八皇子兵败，南宫昭离却改头换面，摇身一变成了新朝丞相。圣上当真是被这位丞相骗的团团转？还是说，从一开始，这位丞相就是圣上的人？”
牢房内陷入一阵死寂。
良久，谢征才道：“这终归只是你的一种猜测，观这位陛下继位后所言所行，并非是非不分、不知善恶之徒。何况左相为非作歹，在朝中积怨深重，我听闻圣上也对他颇有微词，否则圣上何必下令彻查。我们移交的是铁证，圣上会还谢家清白的。”
他这么安慰谢岁安。
可话是这么说，他的心中也泛起疑虑。
天牢仅有高处留数方狭石窍，以便通气。几缕灰白的天光自此漏进，带来稀薄明光，但牢内大半空间仍沉在昏暗之中。
昏暗潮湿的甬道，亮起微微的烛火，忽明忽暗。
……
皇帝步入内殿，积压的怒火彻底爆发。他抬手抓起御案上的狼毫笔，狠狠掷出。
笔杆凌厉飞出，不偏不倚，正中苏澄额角，磕出一道红痕。
内侍吓了一跳，退至一旁，垂首屏息，充当装饰。
苏澄即刻伏地跪下，额首轻叩，沉声请罪：“陛下息怒，臣有罪。”
皇帝拂袖于高台坐下，冷不丁看着那看似恭敬之人，眼底寒色翻涌：“你何罪之有？你算计周全、推波助澜，好一手坐收渔利！该说不说不愧是朕看重的人？”
“你先前向朕禀报，只言谢征手握官卷、名册两样旧证，那后续的密信、那谢家遗孤，又是从何而来？”
“段载雪所言那谢家幼子护送你女儿上京，你竟全然隐瞒，未曾上报半句？”
苏澄重重叩首，解释道：“陛下，此前少年化名吴岁欢，自称戚将军夫人堂弟，身世凄惨前来投亲，臣全然不知其真实身份，绝非刻意隐瞒。”
“谢征后续掌握的密信证据，臣确实未曾查到，是臣探查不力、疏漏失职，甘愿领受所有责罚。”
皇帝冷眸盯着他，沉声再问：“今日朝堂，数十言官轮番弹劾，声势浩大，尽数对准段载雪，也都是你安排？”
苏澄心神一凛：“陛下明鉴，此非臣所为。臣知陛下虽想给左相一个教训，却绝不希望断其羽翼。自谢征联络臣来，事无大小均已禀告，从未做其他安排。”
苏澄直起身，观察皇帝神色，咬牙继续：“陛下想敲打左相，正是因为左相仗恩跋扈，得意忘形。陛下贵为天子，尚感左相骄横，可想而知，平日百官面见左相，左相是何等倨傲狂肆！”
“此番群臣上书，不过是苦左相权柄久矣！”
皇帝眸色明灭，也不知信了没有。
苏澄再度叩首：“臣感念圣恩，入朝以来，唯陛下马首是瞻，从无逾矩，臣对陛下之心，日月可鉴，天地可表！”
声辞恳切，字字仿若出自肺腑。
皇帝不置一言，端坐高椅，冷漠俯视跪地臣子。
苏澄额首轻贴光可鉴人的御窑金砖，金砖寒凉，他的掌心却不断渗出细密汗珠。
良久，久到时间都仿佛停滞，皇帝才再度出声。
他从御座上缓步而下，宽大华贵的龙袍下摆散了一地，皇帝亲自躬身将人扶起。
“爱卿。”皇帝的声音温然和煦，“朕纵容段载雪掌权，是要他替朕制衡老臣、整顿朝纲、清扫积弊；朕培植你，是要你牵制段载雪，避免他权柄过重、失控跋扈。”
“朕要你们两相制衡、朝堂平衡，而非你死我活，你可明白？”
苏澄依势起身，强压下再次跪地的冲动：“臣明白。”
“那好。”皇帝无声笑笑，拍了拍他的肩，“你替朕走一遭，传道密旨给大理寺卿。”