教种法是一半，另一半是炮制。连翘要青时采、蒸了再晒，色才亮；该晾的怎么晾、该切的怎么切、火候怎么控、成色怎么辨——野禾庄这几年早把收上来之后的一道道手续磨成了路数。江予不去说这路数有多金贵，只把这一道道手艺手把手教出去。正因如此，那些起初还犹疑的农户，见他把一整套规矩讲得头头是道，又不藏私，渐渐都点了头。
到了立约这一步，宋晓便坐到前头去了。他铺开纸，取了笔，把江予口里一条条定下的规矩写成白纸黑字——种什么、种多少亩、收上来按什么规格交、怎么个回收法，一桩桩写得清清楚楚。哪户人家有什么难处、想争个什么价、谁家地头偏一点要多让一分，他都能在纸上留出个彼此都过得去的活口，又不叫规矩走了形。
江予立在一旁，看宋晓落笔，再看那些农户在契约下头一笔一划按了手印。他心里清楚，这便算是把夷陵这一处立住了。
看地、立约的事，走到当阳，走到长阳，都是这一套法子，一处处往下立。
当阳地势比夷陵平些，多的是河谷、平坝，土厚水足。当归喜沙壤、喜向阳、怕渍水，初冬里收，一苗一枝都讲究个条肥、油润、身干。江予到了当阳，照旧先看水土——沿河谷走，蹲下身抓一把土捻了又捻，又看田里的当归苗，叶色墨绿、茎秆挺实，长势是好的。宋晓则从旁把那边的行情、户数摸了个透，到了定购价、谈回收的时候，一句句说得那些农户连连点头。
长阳多丘陵，土带砂，山风里都透着一股子干爽。黄芪喜冷凉、喜干燥、怕涝，正合长阳这性子。山坡上野生的黄芪条子粗、粉性足，折断了瓤白如雪。江予验了品相，心里有了谱，便照着老规矩，一户户教起来。
每到一处，宋晓总是那个先跟人打成一片的。他记行情、谈价码、打点食宿，跟里正、跟农户、跟路上的人打交道，都来得自然，半点儿没有少爷进村的生分。江予则把自己那套看水土、验品相、教种法、教炮制、定规格的本事，一处处落下去。两人一个在前头把地头的成色、手艺立住了，一个在后头把价码、契约、人情都铺平了，一来一往，倒像是早就该这么搭着走一遭。
三处立下来，江予心里那点模糊的东西，也渐渐成了形。
这不是什么大场面。不过是府城周边三处山里、河谷、丘陵上，几户肯跟着干的人家，加上几门从野禾庄那巴掌大的一块地里挣出来的活计。可江予清楚，这点星火一点着，往后就该是一张能铺开去的网。产地的货，从今往后，不再是无根的散货，而是一处处、按着野禾庄的规矩长出来、收上来的活水。
“产地网络”这四个字，他没说出口，只在心里掂了掂。这还只是一点雏形。可雏形，到底是立住了。
一路看地，一路立约，江予把这沿路上官面上的人情，也一桩桩看在了眼里。
夷陵那会儿，他刚到地头，正看得出神，一个背着竹篓的山里人便从坡上下来，见了他，先愣了愣，随即笑着迎上来，问是不是来看药的，又自告奋勇要领他去见里正。当阳、长阳那两处，来得更齐整——里正、税关、差役，都像是早早得了什么风声似的，见了他客客气气地打点：看地有人引，行路有凭证，连过税卡，都是那里正的熟人一挥手就放了行。
每一处，都顺。
顺得恰到好处，顺得像是有人提前替他把路铺平了，只等他一步步走到跟前。
江予把这些看在眼里，面上不动声色，心里却一点点把这些“顺”和“巧”拧成了一个清楚的疙瘩。他一个从宋家回来的外姓儿，头一回到这些偏远的府县看地，何曾有过这样一张通到官府里去的脸面？那些官面上的人待他客客气气，可那客气底下，藏着一层“早就打过招呼”的驾轻就熟。
宋晓跟在一旁，也觉着这一路顺当，却没往深里想。他只当是自己在府城这些年的交情，再加上江家如今的名头，到了外头，自然人人给几分薄面，顺是应该的。他谈价、立约、打点，都做得顺手，也没见哪一处的官面为难过一句。
“这地方的人，倒是好说话。”有一回歇脚，宋晓随口这么说道。
“嗯。”江予只应了一个字，没接下去。
他心里知道，这顺，不止于宋晓打过招呼的人情，也不止于江家那张脸。这背后，该有一双更远、更深、更不露形迹的手，在替他张罗着这一路的方便。
江予没有去问，也问不得。他一个刚接旧产的外姓儿，脚跟才将将踩实一寸，这时候去追那“顺”背后的手，是自寻烦恼，也是打草惊蛇。他只想把这桩蹊跷，跟药行账上那一环捋不拢的旧账，一同压回心底最深处，暂且不去碰它。
宋晓什么也不知道。他只当这一趟顺顺当当，是件再好不过的事，脸上的笑，一路都亮堂堂的。
回府城前，江予先收到了石头的信。
信是府城那头几经辗转捎过来的，到他手上时，信封都磨了毛边。展开一看，是石头那手并不齐整的字：
“二少爷，庄子里今年又新进了几户跟着种药的。眼下种药的农户，前后拢共五十来户了；种药的地，也铺到了两百多亩；药材的种类，从先前那十来样添到十四种。都守着您那老规矩，教好一户、再教下一户，品相不合就不收。您在外头，该吃吃，该歇歇，庄子里有我。”
江予把信看了一遍，又看了一遍。
五十来户，两百多亩，十四种。他掰着指头算了算，这是石头自打接了这个摊子，一步步挣出来的。离着他当年许下的一百户、千亩、二十种，还差着一大截；可那一步一挪的劲头是实打实的，没有半分掺水。石头如今能独当一面，把“种药、扩大农户”的担子稳稳接过去，江予心里那根一直绷着的弦，微微松了一松。
这，比账本上什么数字都来得让他踏实。
看完石头的信，江予便和宋晓拐了一道，去了府城邻近的一处大镇。
这镇子是府城周边几个出头的富庶去处之一，街面热闹，往来的人客也多。宋晓早先提过，这大镇上缺一间像样些的药膳馆子。江予记着这话，也记着周师傅那头，以及早些年许下的那桩“做到京城去”的约。
京城一时半刻到不了，可往邻近大镇开一间分号，先把根往大地方挪一挪，倒是该起的头。
两人在镇上转了一圈，看了几处空着的铺面。地段还过得去的那一间，正对着半条热闹的街，前头能摆几桌，后头带着个小灶房。江予看罢，没急着拿主意，只把几处铺面的成色在心里比较了一回。
“你的意思呢？”宋晓问。
江予心里其实已经有了章程。这分号的头一桩，不该是急着租铺面、挂招牌，而是先把周师傅请来，让他在这一处大镇上，先立起一套跟府城一样的火候、一样的规矩。周师傅手艺在，又管了府城馆子这么些日子，这些门道他门儿清。
“让周师傅来打头阵。”江予说，“分号交给他，比交给旁人放心。”
宋晓听了，点了点头，也没多说什么。两人把这话先搁在心上，只当是给这分号起了个头，招牌、开张的事，都留待往后再说。
这一趟走下来，江予手里攥着的那根线，终于从账本上牵到了实地，又牵回了府城。
三处产地的约，一处处立下了；石头在野禾庄的进度，一纸纸报了上来；大镇分号的由头，也起了个头。产地的货，从今往后，不再是无根无据的散收，而是成网一般，向他手里一点点聚来。货源，就这样稳稳落在了江予这一头。
他知道，这一步一旦踩实，往后在这生意网里说话的底气，便又厚了一层。
回程的路，两人走得比去时快。
同去的时候不一样，去时江予走在头里，为的是赶路、看地；回程这一路，两人的步子却渐渐齐了。歇脚的时候多起来，分食的时候也多起来。江予照旧把水囊递过去，宋晓照旧从油纸包里掰了馒头递回来。有些话不必明说，只在这一递一让之间，便尽在不言中。
快到府城那天，天擦黑，两人远远瞧见了城门。进了城，拐进南街，药膳馆门口那盏灯还是老样子，压着火，温温地亮着，像专程在等他们回来。
两人推门进去，周师傅正在灶上忙活，见了他们，忙招呼着端菜布座。宋晓一进这熟悉的地界，整个人都松快下来，指了指灶上，对江予说：
“我去给你热碗粥。走了这些天，这口热乎的，总得补回来。”
江予在柜台边坐下，点了点头。过了一会儿，宋晓果然端出一碗粥来，还是那一味，熬得稠，热气腾腾地往上冒。江予接过来慢慢喝着，暖意从喉咙口一路落到肚子里。
灯下，两人的影子投在墙上，挨得近了些，又随着灯花轻轻晃开。这一趟山高水长的路，他们一同走过来了。有些心思，在灯影里起过，又悄悄沉了下去；有些蹊跷，在心底压着，还没到时候去碰。
日子还长。路也还长。
江予喝着那碗粥，抬眼看了看窗外。府城的夜色沉沉压下来，那一盏灯依旧稳稳笼着一室的暖。
他什么也没说，只把这一趟带回来的那些沉甸甸的东西——产地立住的踏实、货源向手里聚拢的底气、还有那捋不拢的一环蹊跷——一并按进了心里最深的地方。
且先搁着。往后的水，还深着。