"江掌柜手头，如今不是散着收的景了。"
江予便把这几处产地立约、如今手头存量的话，拣要紧的说了，末了问一句行情的底："老掌柜，我眼下这量，出了手，镇上的连翘价，该往哪儿走？"
胡掌柜没立时答。他回到柜边，慢腾腾地倒了碗茶，喝了一口，才撩起眼皮看过来，语气平得听不出起伏，可字字都实：
"江掌柜，我不打那些虚的。你今儿这量，我按行里的老话给你交个底——你要是再收半年，龙泉镇的连翘价就是你来定了。"
话一出口，铺子里静了一静。
江予没动。
他听得出，这不是奉承。胡掌柜这个人，收了一辈子药材，眼睛毒，话硬，从不肯拿虚话来抬人。当年野禾庄头一篓连翘送去，他一个子儿一个子儿地抠那两斤四两的价；双盲试药那回，他捏着那三根枝子，把丙号排了第一；官府采购标准要变，也是他头一个写信来透。这样一个老行尊，如今亲口说一个后生能定这行价，那分量，比什么好话都重。
"老掌柜说笑了。"江予到底回了这么一句，嗓音还是稳的。
"我像是说笑的人？"胡掌柜放下茶碗，正色道，"你如今手里攥着夷陵、当阳、长阳几处地头的货，量一年比一年大。这量一起，镇上、府城的散货就少吃一口；散货一少，价就由着量大的人报。眼下你还没到那一步，可再收半年，这价是收是放，你就说得上话了。这是行里千百年不变的理，不是谁抬你。"
他说完，又低头续了碗茶，仿佛方才不过是讲了个再寻常不过的行情。
江予却站在那垛货前头，心里像被什么东西轻轻撞了一下。
来之前，他心里是有点数的。货收多了，市上货就少，价由收货的人定——这理，他和宋晓夜里对账，已经一里一里踩过。可真听胡掌柜当面把这句话摁实了，落在一个具体的数目、一条具体的线上，他心里那点模糊的东西，才真正透亮起来。
原来，定价权，是这么一回事。
不是谁嗓门大，也不是谁字号老，是谁手里的货多。货收到自己手里，这价，便由自己说了算。
这个念头，像一颗小小的、滚烫的种子，落进了他心里最沉静的那块土里。它不声响，可根须已经悄悄地，往四面探了探。
宋晓这一路，始终没在胡掌柜跟前插话，只站在江予身后，安安静静地看，眼里却亮得厉害。等出了铺子，走到街角背人处，他才凑过来，压低声音，笑里带着压不住的兴奋：
"江予，你听见没有？'龙泉镇的连翘价，就是你来定。'这话，从胡掌柜嘴里出来，可比你我夜里算那一百遍都值钱。"
"听见了。"江予说。
"那你还端着一张脸。"宋晓伸手在他肩上一拍，"该笑一笑。"
江予到底没笑出来。他心里的东西太沉，沉得那点欢喜翻不上脸面。他只是抬眼望了望镇子外头，那层层叠叠的山影一路铺到天边，心里那一颗种子，在山风里，悄悄鼓起了芽。
回程的路，江予走得不快。
他一路盘算着，一颗心比来的时候沉实了许多。这"货收到手里、价由自己定"的理，既已透了底，往后该当如何，他心里也渐渐有了章法。
产地网络，得再往大处铺。不是急进，那一套"教好一户，再教下一户，品相不合不收"的老规矩，不能破，也破不得。可方向须得明明白白——如今的量，还只是让胡掌柜说一句"再收半年"的底气；要真到了能定行价的那一步，量还差得远。夷陵、当阳、长阳这几处，是立住了头一茬；往后，一处接一处地铺下去，把周边那些水好、地好、肯出好药的地头，一处处也立起来。
铺得越宽，手头的货就越厚；货越厚，往后说话的底气就越足。
他想起石头信上那几行字，五十来户，两百多亩，十四种。那是在自己那一亩三分地上，一点一点挣出来的。如今这产地网络铺出去，石头在野禾庄管着种药、扩户，他在外头铺着产地、立着契约，两下里一合，便是一张越张越开的网。这网眼下还疏，可只要照着老规矩，一户户教、一地地立，总有成了气候的那一天。
到那时候，货源落在自己手里，这价，才真正是他想定就能定的。
他把这些盘算放得很慢，像点一锅慢慢熬的汤，不许它滚，只让它稳稳地，把味道一点点熬浓。步子踏在路上，一步是一步，心里的种子，也一步是一步，往深里扎。
宋晓走在他旁边，也不催，也不多问。他知道江予这一路有心事，便只安安静静地陪着，偶尔说几句不相干的闲话，把这山路的静，搅得活泛些。到了半路歇脚，他照旧抢着去掬水，抢着掰干粮，把自己那份里软和的一块，先塞到江予手里。
"吃。"他说，"天凉，凉了就不好入口了。"
江予接过来，咬了一口，没说话，却偏过头，看那晚风正把宋晓鬓角的碎发吹起来。那人垂着眼，专心对付手里的干粮，眉眼被夕阳照得暖融融的。
江予想，有个人这样陪在路上的光景，原来是这样的。
安心。
这念头一起，他心头那根细线，这次连颤都没颤，就那么稳稳地，停在了那里。
回到府城，已是夜里。
江予没有先回药膳馆。货要入仓，账要结清，城南仓那头还有几筐新到的连翘得连夜验了、登进单子。他便让宋晓先回南街歇着，自己拐去了城南仓。
"你先回，我去仓里对一批货，晚些归。"江予说。
宋晓本要说"我陪你去"，话到嘴边，看江予神色平静，又改了口，只应道："成，那我先回去。"
他转身走了一段，又回过头来，隔着一截青石板的夜色，冲江予扬声道：
"早点回来。"
那声音落在夜里，软软的，带着点江予听不真切的味道。江予"嗯"了一声，看他走远了，才折身往城南去。
仓里这一对，便是大半个时辰。
新到的连翘，一篓篓开验，成色不齐的挑出来另归一堆，斤两一杆杆过，入库单一笔笔记。江予守在仓里，就着一豆灯火，把那几筐货盘得清清楚楚，才吹了灯，锁了仓门，往回走。
夜已经很深了。南街的铺子多半熄了灯，青石板被月光照得发白。江予走到药膳馆门前，脚步却是一顿。
那盏灯，还亮着。
不是他走时门头那盏压着火的熟灯，而是堂屋里那一盏，拨得亮堂堂的，火光透过半掩的门缝，在门前的石阶上洒下一小片暖黄。
江予推门进去。
堂屋里静悄悄的，灶台那头的火半熄不熄，温着一只砂锅。宋晓趴在靠里的那张桌上，枕着胳膊，像是等得久了，打了个盹。听见门响，他抬起头，揉了揉眼睛，声音还带着点睡意里头的软：
"回来了？"
江予说："回来了。"
宋晓没起身，只抬手指了指灶上，那盏灯照着他半边脸，懒懒地、又带着点说不出的熨帖：
"粥在灶上。热着呢。快去喝了再睡。"
江予站在门口，没动。
他看着堂屋里这一室的暖，看着那盏为他亮着的灯，看着灶上温着的那锅粥，还有那趴在桌上、眼睛困得睁不太开、偏要等他回来的人。白日里那颗落进土里的种子，此刻在胸口，像是被这暖意浇了一遍，又鼓胀了一点。
"好。"他应了一声，声音低低的，走到灶边，伸手掀开锅盖。
粥还是热的，熬得稠，米香混着一点药膳馆里常有的甘甜，腾腾地往上冒。
江予盛了一碗，慢慢喝着。暖意从喉咙口一路落到肚子里，把这一整日的奔波、盘算，都熨得服服帖帖。
他抬眼，宋晓已经又趴了回去，半阖着眼，嘴里含含糊糊地催："快些儿，凉了就腥了……"
江予没应这句，只轻轻"嗯"了一声，把自己那碗粥又往宋晓跟前推了推，道：
"你也喝一口。"
宋晓迷迷糊糊地抬头，看了看那碗粥，又看了看江予，忽地笑了一下，那笑在这深夜里，软得不像话：
"你倒是会照顾人了。"
他说着，到底没喝，只把头重新埋下，声音轻得几乎听不见："你回来就好。灯我给你留着，下回还留。"
江予握着碗的手，微微一顿。
他什么也没再说，只把剩下的粥一口一口喝完，仿佛只有这样，才能把心底那点说不清、道不明的东西，稳稳地咽下去，不让它浮上来。
日子一久，江予收购的动静，越发大了。
府城城南仓里的货，一日日垒高；产地里新立的约，一处接一处地传回音；连崇山峻岭里的那些地头，都渐渐知道了府城有个"江掌柜"，收药材，价公道，守规矩。货源朝江予手里聚的势头，端端正正地摆在了那儿。
府城、龙泉镇的连翘行情，也确确实实地，一日日硬了起来。
这动静，自然有人看得见。
离着几座城的万和堂里，那位沈掌柜，近来总听下头的人回话，说府城这头冒出来个后生，又是产地里立约，又是城南仓里囤货，连本地的连翘价，都叫他一个人搅得有些看头了。
沈掌柜没作声，只让手下人，先把这人的底，细查一查。
这头的事，江予自然还不知道。
他只知道，自己手上这摊子，正一天天往实处走；他只知道，那盏灯，会一直为他在夜里亮着；他只知道，货握在手里，往后的话，就能说得上来了。
那一颗关于"定价权"的种子，已然种下。它不声响，却在慢慢地、稳稳地，往下扎根。
往后的水，还深着。可他心里，比从前踏实了太多。